拂曉聯合艦隊的返航，是在一片壓抑的沉默中開始的。
沒有勝利的歡呼。
也沒有劫後余生的慶幸。
每一艘星艦的艦身上，都帶著在永恆火域留下的猙獰傷口。
焦黑的裝甲，扭曲的炮台，以及那些空蕩蕩的機庫泊位，都在無聲地訴說著這場戰斗的慘烈。
【黎明號】的艦橋內，氣氛更是沉重得幾乎能擰出水來。
李威站在巨大的舷窗前，看著外面飛速倒退的星辰，一言不發。
在他的休息艙里，三枚失去了所有光澤的靈核，正安靜地躺在特制的溫養容器中。
月詠。
夜瞳。
凰曦。
她們的氣息微弱得如風中殘燭，仿佛隨時都會徹底熄滅。
每一次呼吸，李威都能感覺到那三道與自己靈魂緊密相連的鏈接，正在變得何等脆弱。
這種感覺，比在戰場上被那台紅色怪物正面壓制，還要讓他感到無力。
他贏了與使徒約翰的戰斗。
卻好像輸掉了一切。
……
醫療艙內。
甦雅醒了過來。
她睜開眼楮，看到的不是月球基地冰冷的金屬天花板，而是【黎明號】醫療艙內柔和的燈光。
空氣只有一絲淡淡的、讓她感到安心的氣息。
是李威的氣息。
她坐起身，有些茫然地看著自己的雙手。
片刻後，永恆火域中的一幕幕畫面，不受控制地涌入腦海。
那台如同深淵惡魔般的紅色機甲。
自己被瞬間抽干的生命能量。
還有【生命搖籃】在對方面前，如同玩具般被輕易撕碎的無力感。
甦雅的眼神一點點黯淡了下去。
她的小臉上，流露出一種與年齡不符的沮喪和自責。
“我……還是太沒用了。”
她低聲喃喃自語。
“連保護你都做不到。”
艙門無聲地滑開。
李威走了進來，正好听到了她這句話。
他走到床邊，看著情緒明顯有些低落的甦雅。
他沒有立刻開口。
只是安靜地陪著她。
過了好一會兒，李威才伸出手，有些笨拙地，學著記憶中安慰妹妹的樣子，輕輕摸了摸她的頭。
“你已經做得很好了。”
甦雅的身體微微一僵，沒有躲開。
她抬起頭，看著李威。
“可是……”
“我根本幫不上忙。”
“我的能量，在那個怪物面前一點用都沒有。”
“【生命搖籃】也……”
她的話語里帶著一絲不易察覺的哭腔。
那是她甦醒以來，第一次感到如此深刻的挫敗。
“不是你的問題。”
李威打斷了她的話。
他的聲音很平靜。
“是我們太小看那個組織了。”
“是我們對敵人一無所知。”
他看著甦雅的眼楮，一字一句地說道。
“你保護了秦蒼軍師和他的艦隊，也保護了我們所有人。”
“如果沒有你的控場，拂曉的損失會比現在慘重十倍。”
“所以，不要自責。”
“好好休息，才是你現在最需要做的事情。”
甦雅怔怔地看著他。
李威的表情依然沒什麼變化，但他的眼神很認真。
那種認真，讓她感到了一絲暖意。
她輕輕“嗯”了一聲，低下頭，不再說話。
……
片刻之後，在【黎明號】的臨時作戰室里。
李威、安迪和莉莉婭，三個人圍著一張戰術投影台。
氣氛嚴肅。
“頭兒，那台紅色的怪物，我回去仔細分析了戰斗錄像。”
莉莉婭首先開口，她的聲音一如既往的冷靜，但眉宇間卻帶著一絲凝重。
“它的機體材料，絕對不是我們已知的任何一種金屬或合金。”
“在被我的匕首刺中時，我能清晰地感覺到反饋。”
“那更像是一種……高密度壓縮的生物角質層，或者說，是純粹的骨骼。”
安迪在一旁煩躁地抓了抓頭發。
“何止是骨頭。”
“我敢打賭，那玩意兒就是活的！”
“我從來沒見過哪台機甲能做出那種野獸一樣的動作，那根本不是機械傳動能達到的靈活性！”
莉莉婭點了點頭，表示贊同。
“是的。”
“它更像是一個披著機甲外殼的……純粹的生物體。”
李威沉默地听著。
兩位王牌機師的判斷，與他自己的感受完全一致。
“雅典娜。”
他在心中呼喚。
“分析結果出來了麼？”
“出來了。”
雅典娜的聲音在他的腦海中響起。
“綜合莉莉婭的近戰接觸反饋，和我在戰場上捕捉到的能量逸散頻譜。”
“可以得出一個初步結論。”
“那個神秘組織的科技樹，和我們人類文明的，完全不一樣。”
“我們走的是將機械性能推到極致，再輔以能量核心的道路。”
“而他們……”
雅典娜的虛擬屏幕上，出現了那台紅色機甲的立體模型，上面標注著密密麻麻的數據流。
“他們走的是一條將生物技術與機械技術深度融合的，極端而危險的道路。”
“他們似乎掌握了某種方法，可以將生物的‘生命力’與機械的‘構架’完美結合，創造出這種既是生物又是兵器的怪物。”
李威看著屏幕上的模型，心中那股寒意再次涌了上來。
一個擁有著與人類截然不同科技體系的神秘組織。
一個滲透到了拂曉內部的情報網。
一個又一個的謎團，像一張無形的大網，將他越纏越緊。
……
當傷痕累累的聯合艦隊，終于出現在拂曉基地外層空間的雷達屏幕上時。
整個基地，都沸騰了。
控制室里，錢多多和留守的士兵們發出了震天的歡呼。
他們成功了。
指揮官不僅帶回了新的神機，還成功救援了在外遇險的秦蒼軍師。
這是雙重的喜悅。
然而，這份喜悅，並沒有持續太久。
隨著艦隊越來越近，當高清的光學攝像頭將一艘艘星艦的真實狀況傳回控制室的大屏幕時。
歡呼聲，漸漸消失了。
取而代之的，是死一般的寂靜。
屏幕上。
秦蒼的旗艦【天權號】幾乎被打成了兩截。
雷諾帶領的【修羅機甲】部隊，其運輸艦的泊位空了一小半。
而最讓所有人感到心髒驟停的……
是作為艦隊核心的，李威的座駕——【生命搖籃】。
那台象征著生命與希望的翠綠色神機，此刻正被固定在【黎明號】的外部裝甲上。
它的右臂齊肩而斷。
腰部裝甲被撕開了一道觸目驚心的巨大口子，露出了內部燒焦的線路和骨架。
機體表面布滿了大大小小的撞擊痕跡和爪痕。
那副淒慘的模樣，像是在告訴所有人，它經歷了一場何等恐怖的戰斗。
一種巨大的恐慌情緒，開始在每個看到這一幕的拂曉成員心中蔓延。
他們到底在外面，遇到了什麼？