指尖的信号箭尚未发出，北侧山道入口的潜伏队伍中，一道黑影如鬼魅般穿梭而来，在燕小乙身侧单膝跪地，气息未乱——这是他安插在北齐边境的核心暗线，代号“寒鸦”，专司探查北齐朝堂与军方动向。
“统领，北齐最新动向传回。”寒鸦的声音压得极低，即便近在咫尺，也只有燕小乙能听清，“苦荷大师已率北齐使团抵达大东山外围，名义上是前来观礼，实则带了三十名北齐锦衣卫精锐，潜伏在东侧山涧内。另外，北齐皇帝战豆豆已下令，边境十万大军悄然集结，驻扎在庆齐边境的沧州古道附近，看似防备庆国异动，实则在观望大东山局势，伺机而动。”
燕小乙握着信号箭的手指未动，眼中闪过一丝了然。北齐向来与庆国针锋相对，庆帝祭天这般关乎国运的大事，战豆豆与苦荷自然不会错过。他们所谓的“观礼”，不过是想坐收渔翁之利——无论大东山之战结局如何，北齐都能趁机捞取好处，若是庆帝身死、庆国大乱，他们更是能直接挥师南下，收复失地。
“苦荷的行踪盯紧了吗？”燕小乙沉声问道。苦荷是北齐唯一的大宗师，实力深不可测，此次亲自前来，必然是想趁机除掉庆帝，若是让他打乱了自己的部署，后果不堪设想。
“回统领，苦荷的行踪一直处于监视中，他抵达东侧山涧后便未曾再动，似乎在等待祭天仪式开始。”寒鸦如实汇报，顿了顿，又补充道，“另外，有一个关键人物的行踪需要向您禀报——北齐圣女海棠朵朵，并未随苦荷的使团一同前来，而是单独行动，已于昨日傍晚潜入大东山脚下的小镇，伪装成一名药女，目前在小镇西头的药铺落脚。”
“海棠朵朵？”燕小乙眼中闪过一丝兴味。他对这位北齐圣女早有耳闻，知晓她是苦荷最得意的弟子，不仅医术高超，身手也已达九品上境，更难得的是，她性情洒脱，不循常规，在北齐声望极高。此前他暗中收集各方势力情报时，便已将海棠朵朵的名字记在了心上，只是一直未曾有机会留意其具体动向。
“她单独潜入小镇，目的何在？”燕小乙追问。海棠朵朵身为北齐圣女，身份尊贵，若是单纯观礼，理应随使团同行，如今单独伪装潜入，必然另有图谋。
“目前尚未查清具体目的。”寒鸦摇头道，“我们的人试图靠近药铺探查，却被她敏锐察觉，险些暴露。此女警惕性极高，且身手灵动，擅长追踪与反追踪，想要在不打草惊蛇的前提下摸清她的意图，难度极大。不过从她的行踪来看，她似乎也在关注庆帝的队伍，多次借采药之名，靠近山道入口观察禁军的布防。”
燕小乙微微颔首，心中已有了初步判断。海棠朵朵单独潜入，大概率是受苦荷或战豆豆所托，暗中探查大东山的局势，或是伺机执行某项秘密任务——或许是刺杀庆帝，或许是联络庆国境内的北齐暗线，也有可能是想趁机与范闲接触。毕竟原着中，海棠朵朵与范闲交情不浅，只是如今有自己这个穿越者搅局，剧情早已偏离原有轨迹，谁也无法确定她的具体目的。
“继续监视海棠朵朵，无需深入探查，只需掌握她的大致行踪即可，切记不要与她发生冲突。”燕小乙吩咐道。他目前的首要任务是击杀庆帝，不宜节外生枝。海棠朵朵虽是九品上高手，但只要她不主动干扰自己的部署，便没必要在此时与她撕破脸。
“属下明白！”寒鸦躬身应道，又补充了一句，“统领，需不需要让人将她的行踪同步告知君上会的人，让他们在小镇内多加留意？”
“不必。”燕小乙摆手道，“君上会的人目前的核心任务是配合秦家精锐拦截禁军、监视太子与二皇子，不宜分心。海棠朵朵那边，由你的人单独负责即可。”
寒鸦领命，再次躬身行礼后，身形一闪，便消失在山道旁的密林之中，仿佛从未出现过。
燕小乙望着寒鸦消失的方向，思绪却渐渐飘到了海棠朵朵身上。他回想起自己收集到的关于海棠朵朵的情报：出身北齐农家，却被苦荷看中收为弟子，习得一身精湛医术与武功；不恋权势，不喜宫廷的束缚，常年游走于北齐民间，为百姓义诊，深受爱戴；性情直爽，敢爱敢恨，不屑于使用阴谋诡计。
这样的女子，远比深宫之中那些勾心斗角的妃嫔更对他的胃口。更何况，海棠朵朵不仅实力不俗，背后还有苦荷与北齐皇室的渊源，若是能将她纳入麾下，对自己后续兼并北齐、统一天下的大业，必然能起到极大的助力。
他想起自己此前收纳桑文、袁梦、金老头闺女的经历，那些女子或是温柔贤惠，或是坚韧果敢，都在他的势力发展中起到了不小的作用。而海棠朵朵这样兼具实力、声望与独特性情的女子，更是不可多得的人才。尤其是她的医术，若是能为自己所用，不仅能保障麾下将士的安危，也能照顾好长公主、宜贵嫔等怀有身孕的女子。
“海棠朵朵……倒是个值得纳入囊中的佳人。”燕小乙低声自语，眼中闪过一丝志在必得的光芒。他心中已然做出决定，将海棠朵朵纳入后续的收纳计划之中。不过他也清楚，此事急不得——海棠朵朵身为北齐圣女，对北齐忠心耿耿，想要让她归顺，绝非易事。
如今当务之急，是先击杀庆帝，掌控庆国大局。待自己成为庆国的实际掌控者后，再借助庆国的国力，逐步施压北齐。届时，无论是通过政治联姻，还是以实力折服，亦或是抓住她的把柄进行要挟，都有足够的资本将她收入麾下。至于现在，只需留意她的行踪，确保她不会干扰自己的决战部署便好。
思绪间，山道上方传来一阵整齐的脚步声，伴随着禁军侍卫的吆喝声。燕小乙收敛心神，目光重新聚焦到祭天台的方向——庆帝已换乘步辇，在洪四庠、叶流云等人的簇拥下，踏上了祭天台的台阶。祭天仪式，即将开始。
他握紧手中的信号箭，体内的宗师真气再次悄然运转，将关于北齐动向与海棠朵朵的思绪暂时压在心底。现在，他必须全神贯注，应对眼前的决战。只要击杀庆帝，一切的长远计划，才有实现的可能。
“传令下去，所有潜伏势力做好最后准备，一旦我发出红色信号箭，便立刻按计划行动！”燕小乙对着身旁的亲卫统领低声吩咐道。
“属下遵命！”亲卫统领领命，转身将命令传递下去。潜伏在山道两侧的亲卫们纷纷握紧手中的武器，眼神变得愈发坚定，空气中的紧张氛围，已浓郁到了极致。
东侧山涧内，苦荷正盘膝打坐，周身散发着淡淡的宗师气息；小镇西头的药铺里，海棠朵朵正坐在柜台后，看似在整理药材，实则透过药铺的窗户，密切关注着山道入口的动静；西侧山坳中，内库精锐已将特制弩箭的弓弦拉满；南侧密林中，秦峰的长刀已出鞘，寒光凛冽。
大东山的风，似乎都已停止流动。所有人的目光，都聚焦到了祭天台顶端的庆帝身上。决战的序幕，即将拉开。而燕小乙心中的收纳计划，也已悄然埋下种子，等待着合适的时机生根发芽。