如月搬进了东厢房，楚沣拨了两个婢女过去伺候，饮食起居一概比照着韩氏从前的旧例来。她如今是正经的良民，又在衙门里备了妾室文书，名正言顺地成了楚沣的屋里人。
府里上下都知道她肚子里揣着楚沣的骨血，见了面都客客气气叫一声“如月娘子”。
韩氏面上待她极好，嘘寒问暖从不落下，隔三差五还叫人送些补品过去。可越是这样客气，底下的人越不敢多嘴。
楚家后宅的旧人都明白，娘子越是不动声色，心里便越不痛快。
这日午后，楚嫦月回来了。
她是独自一人来的，只带了一个婢女。进了门也不去正厅，径直往后院走，走到东厢房门前时脚步顿了一下。
如月正坐在廊下的矮凳上纳凉，手里捧着一碗酸梅汤慢慢喝着。她如今怀了身孕，楚沣免了她所有差事，只叫她好生养着。她便在廊下种了几盆茉莉，又养了两只小雀，日子过得比韩氏还清闲自在。
听见脚步声，如月抬起头来，看见楚嫦月这身打扮，面上便浮起一丝笑意。
“想必这位就是韩姊姊的女儿大娘吧。”
她起身与楚嫦月平视，姿态落落大方，“第一次见大娘，果真是一个妙人儿，这般貌美，如月倒是头一回见。”
楚嫦月看着如月那张白净圆润的脸，看着她微微隆起的小腹，看着她身上那件料子细密的新裁夏衫，一股火从心口直往上蹿。
她认得那料子，是去年楚沣托人从江南带回来的上好细绢，当时只给了她两匹做衣裳，如今如月竟也穿上了。
“我可当不起你这一声大娘。”楚嫦月哂笑一声，语气冰冷，“你一个婢子出身，爬上了我阿爷的床，便真当自己是个人物了？”
如月脸上的笑意不减，抬手轻轻抚了抚自己的小腹，声音温温柔柔：“大娘这话说的，我已经脱了籍入了文书，如今是正经的良民。阿郎抬举我，让我住东厢房。大娘若有什么不明白的，只管去问阿郎。”
她特意把脱了籍三个字咬得清楚，楚嫦月的脸当场就涨红了。
“你......”
“大娘莫动气。”如月往后退了一步，手依旧护在肚子上，语气里添了几分无辜，“我肚子里还怀着阿郎的骨血呢，若是惊着了，大娘可担待不起。”
楚嫦月气得浑身发抖，伸手指着她，指尖都在颤：“你算个什么东西！我阿娘操持楚家二十多年，你一个太尉府丢出来的破鞋也配跟我阿娘平起平坐？你肚子里那块肉谁知道是不是我阿爷的种！”
这话说得太难听了，如月脸上的笑意也有些没绷住。
她只是低下头，目光落在自己的小腹上，神情里带上了一丝恰到好处的委屈。
“大娘若是怀疑，只管去问阿郎。”她一副被欺负狠了却忍着不哭的模样，“我一个弱女子还能说什么呢。”
楚嫦月还要再说，身后传来急促的脚步声。
韩氏快步走到两人中间，先朝如月点了点头，语气温和：“如月妹妹，你身子重，别在外头站久了，仔细日头晒着。先回屋里歇着去，我叫厨房给你炖了百合莲子汤，一会儿就送过来。”
如月顺势应了一声，朝韩氏欠了欠身，又朝楚嫦月行了一礼，便转身进了东厢房，轻轻合上了门。
楚嫦月还要追过去，被韩氏一把攥住了手腕。
“你跟我来。”
韩氏拉着她一路穿过院子进了上房，反手关了门，又朝外头吩咐了一句：“我和大娘说会话，谁都不许进来。”
她这才松开手，在榻上坐下。
楚嫦月站在屋里，胸口还在起伏：“阿娘！你方才听见她说什么了没有？她一个......她敢跟我顶嘴！她还拿肚子里的野种压我！”
“够了。”韩氏颇为无奈地说了句。
楚嫦月愣了一下，看着韩氏的脸色，慢慢收了声，随即在旁边的凳子上坐下来。
“她如今是良民，肚子里怀着你阿爷的孩子。”韩氏说，“你跟她吵，传到外头去，旁人只会说楚家的大娘容不下一个妾室，没有半分容人之量。你是许家媳妇，名声不要了？”
“可她......”
“我知道。”韩氏打断她，“我心里有数。”
楚嫦月看着韩氏平静的脸色，忽然觉得委屈。
她嫁到许家一年多，许文英待她一直不冷不热，她在许家的日子远没有出嫁前想得那般光鲜。
如今回到楚家，连一个妾室都能跟她叫板，这口气怎么咽得下去。
“从前家里的事，哪一件不是阿娘说了算？如今那个如月来了，你反倒处处让着她。”
韩氏沉默了一阵。
她忽然想起了刘氏。那个嫁进楚家没几年便病死了的女人、楚姜宁的生母。她当年待刘氏算不上好，面上客气，暗地里却处处打压。
刘氏身子弱，她便在饮食起居上做手脚。后来刘氏病了，她叫了相熟的医婆来瞧，那医婆与她有些交情，开的方子不温不火，病便一日一日拖下去，直到把人硬生生拖没了。
那时候她觉得理所当然。妾室嘛，不就是拿来拿捏的。只要不闹大，谁也说不了什么。
可如今如月站在她面前，她年轻、鲜活，肚子里揣着楚沣的孩子，背后还站着太尉府，她忽然有些心虚。
当年刘氏身后什么都没有，所以她敢肆意妄为。可如月身后站着的是她惹不起的人。
“你懂什么。”
韩氏终于开口，语气有些疲惫，“如月是太尉府送来的，她背后是吴忠，是太后。你阿爷在弘文馆的差事，你丈夫在许家的前程，有多少要仰仗太尉府的地方？我若对她强硬，传出去便是不满太尉府赠婢，是打吴忠的脸。那时候倒霉的是你阿爷，是你，是整个楚家。”
楚嫦月咬着嘴唇不说话。
韩氏继续说：“她左右不过一个妾室。一个妾室能翻出什么浪来？只要她还是妾，便永远在你我之下。你阿爷宠她是一时的事。等她生了孩子，年纪大了，色衰爱弛，你阿爷还能宠她一辈子不成？”
楚嫦月沉默了一阵，忽然开口：“就如楚姜宁的那个生母吗？”
韩氏的手微微一僵。
楚嫦月的话里带着毫不掩饰的恶意：“也对，一个妾室生了孩子又怎样，命薄福薄，还不是早早死了。”
韩氏罕见地没有说话。
“我看这个如月也差不多。”楚嫦月自顾自往下说，“她仗着肚子嚣张，可她别忘了，孩子能不能生下来还不一定呢。就算是太尉府出来的又能怎样？太尉难道还真会护着她这个八竿子打不着的贱人？”
“行了。”韩氏打断她，神情有些不自在，“这话你在屋里说说也就罢了，出去别乱讲。”
楚嫦月看了她一眼，见她脸色不好，以为她是被如月气的，便凑过去压低声音：“阿娘，我们不能让她这么嚣张。她今日敢跟我顶嘴，明日就敢骑到你头上去。你得想个法子，让她吃点苦头。”
“你想做什么？”
“在她饮食上动的手脚，阿娘当年不是最拿手吗？”
韩氏脸色骤变：“你胡说什么！”
楚嫦月被她这反应吓了一跳，随即撇了撇嘴：“我只是说说罢了，阿娘急什么。”
“如月的事我心里有数，你不用操心。”韩氏道，“你在许家好好过你的日子，别总往娘家跑，叫人看了不像话。”
楚嫦月张了张嘴还想说什么，最终也只是说了一句：“阿娘，我觉得你变了。”
韩氏没有辩驳。
她想起刘氏咽气前看她的最后一眼，想起楚姜宁跪在灵前那张小小的脸，心里生起一阵毛骨悚然。
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皇城吏部衙署的议事厅里，几位朝臣正围坐在一张长案前。
案上是一份来自剑南道的急报，说的是剑南、黔中两地自入夏以来久旱无雨，稻田干裂，苗稼枯黄，百姓饮水困难，已有流民北上逃荒的迹象。剑南节度使请求朝廷拨粮赈济，并减免今夏赋税。
吴忠坐在主位上。他今日下朝后特意叫了几个人来议事，其中有户部侍郎、工部员外郎、御史中丞，还有一个人——高诘。
高诘被叫来的时候也没有推辞，只在长案末席坐下安静听着。
吴忠朝户部侍郎点了点头：“你先说。”
户部侍郎便展开一卷账册，把剑南、黔中两地的存粮数目、历年赋税、转运开销一一报了出来。报完之后，工部员外郎接着说两地河道淤塞、灌溉沟渠年久失修的情况。
御史中丞则提到地方官员赈灾不力、有些县甚至还在催缴今夏赋税。
高诘听着这几个人你来我往地说了小半个时辰，把旱情、存粮、漕运、赈灾、赋税每一项都掰开揉碎地议了一遍。
最后吴忠合上急报，做了几项安排，便散了。
众人起身往外走。
高诘走在最后面，刚走到门口，身后传来吴忠的声音。
“世子留步。”
高诘转过身来看着他：“太尉还有何事？”
吴忠脸上带着客套的笑意：“世子今日听了半日，怎么一句话都没有？莫不是觉得本官处理得不妥？”
高诘笑了一下，语气散漫如常：“太尉处置得当，知微哪有什么高见。知微在兵部当差，对民政事务不熟，今日来听一听，长长见识罢了。”
吴忠看着他，目光里带着几分探究，过了片刻才点了点头：“世子谦逊。往后有空，常来坐坐。”
“一定。”
高诘拱手行了一礼，转身走了。
走出吏部衙署大门时，阿慎牵着马迎上来。高诘接过缰绳翻身上马，沿着承天门大街往南走。
走出皇城范围之后，他脸上的笑意才慢慢收了起来。
他到家时，楚姜宁正在院里给那几盆石竹浇水，见他回来得比平日晚，便放下水壶迎上来。
“今日怎么回来得晚了些？”
“太尉叫我去吏部议事了。”
高诘把缰绳递给门房，和她一起往里走，“剑南道大旱，他叫了几个人去听户部报账。”
楚姜宁微微蹙眉：“他叫你一个兵部的人去听民政的事？”
“是啊。”高诘在中堂坐下。
“真是怪也。”楚姜宁道，“太尉到底要做什么？先是给我阿爷弄个妾室，之后太尉夫人又邀我赴宴，现在又叫你旁听民政，这是要逐个击破吗？”
“想来不会是什么好事。”高诘说，“咱们多注意些就好了。”