臘月二十九，隋營起了一場特殊的灶。
三千口行軍鍋，沿著包圍圈的外沿一字排開，天沒亮就燒上了。伙夫們天不亮就起了，劈柴的劈柴，剝蔥的剝蔥，宰羊的攤子一字排開，大鍋里的羊骨頭滾了三個時辰，湯熬得發白。鍋里熬的是年菜——粟米飯、炖羊肉、腌菜豆腐湯，伙夫們把火捅得旺旺的，鍋氣一冒起來，臘月的風順著東南往西北刮，正對著柏壁二十里連營。
這個主意是沈落雁出的。軍議上她說得明白︰年三十，是人心里最軟的一天，當兵的想家，想家的人最經不起飯香。咱們不做別的，就做飯——做給他們聞。
飯香先過去了。
壘里的守卒趴在垛口上，鼻子先聞見的。炖羊肉的香，霸道的香，順著風往人鼻子里鑽，鑽進嗓子眼，勾得人肚腸都響。壘里今天的早飯是稀粥，能照見人影。
“聞見了麼？”垛口上一個小兵捅了捅旁邊的老兵。
“別聞。”老兵把頭盔往下壓了壓，“聞了更餓。”
可這由不得人。香這東西，不進門，從牆縫里滲。
晌午，隋營開飯。不避人，就在陣前開，蹲在雪地里，捧著碗，熱氣騰騰。降卒被特許到壕邊喊話——都是河東本地口音，喊的也全是家常︰
“二柱！俺是王三！俺過來了！這邊一天兩頓干的！”
“他嬸子！告訴俺娘，俺沒死！隋營給發新棉襖了！”
“狗剩他哥！你家分了田了！村正親自丈的地！你娘領著糧種，開春就下種——你在那邊熬個什麼勁兒啊！”
有個降卒喊話喊得最絕。他原是柏壁壘里的火頭軍，如今站在壕邊，一手叉腰，一手指著對面垛口︰“壘里的弟兄！俺問你們一句——今兒臘月二十九，你們鍋里熬的什麼？俺們鍋里，炖羊！整只的羊！俺在壘里當了一年火頭軍，熬的粥稀得能照鏡子！你們替他宋金剛守的什麼壘，守的是個冰窖！”
一聲一聲，隔著三重壕，往壘里飄。
柏壁的軍吏提著鞭子在壘牆上巡，見誰伸脖子就抽誰。可鞭子抽得回頭，堵不住耳朵。有個垛口的小兵挨了一鞭子，抱著頭蹲下去，蹲著蹲著，問旁邊的老兵︰“哥，你說，隋營的飯……真是熱的麼？”
老兵沒答他。老兵的肚子，替他答了——咕的一聲，老長。
臘月三十那天，宋金剛下令︰動搖軍心者斬。兩名在營中傳播隋營飯事的軍吏被押到壘中校場，當著各營的面，砍了。
那兩個軍吏，一個是隊正，一個管糧。跪在校場雪地里的時候，管糧的那個沖著圍觀的各營兵士喊了一嗓子︰“弟兄們！俺就說了句實話！隋營的飯是熱的——這句實話，俺拿命還！”
刀落下去，血濺在雪地上，紅得刺眼。
圍觀的兵士黑壓壓站了一片，沒有一個人出聲，也沒有一個人低頭。那種靜，宋金剛站在點將台上看得清清楚楚——他知道，這不是畏懼的靜。
宋金剛要的是震懾。可震懾這東西得有個底——底下的人還信你能贏，殺兩個是立威；底下的人心里已經在算逃路了，殺人就是催命。行刑的當天夜里，壘里逃了三十七個。初二夜里，又逃了五十多。
軍吏的刀越磨越快，逃的人越來越多。
隋營這邊，楊廣站在望樓上看著柏壁的方向，對身邊的沈落雁道︰“他開始殺人了。”
“嗯。”沈落雁應了一聲，“殺人是沒辦法的辦法。他手里沒牌了。”
“朕記得你說過，他的壘是鐵桶。”
“是鐵桶。”沈落雁望著那座連綿的營壘，“可鐵桶里裝的是火藥。突厥兵不忍，饑兵不忍，降兵不忍——三路人馬三個心思，全靠著宋金剛一個人壓著。再圍一個月，不用我們打，桶自己炸。”
她頓了頓︰“陛下，臣昨日數過了——您這幾日觀人，已滿十人。尉遲恭之後，您還想觀宋金剛派出來那兩個乞降的使者，臣記著呢，那得排到後日。”
楊廣笑了︰“朕就看看，不動心。”
“不行。”沈落雁油鹽不進，“規矩是您定的。一日十人，過了數，水就渾了——您自己說的，觀瀾觀的是人心，人心不是井水，舀不干。”
楊廣被她堵得沒話，擺擺手︰“好好好，記你的數去。”
年三十傍晚，前線來了一支特殊的隊伍。
從洛陽來的，幾百輛大車，踩著冰津渡的冰橋過來的，走了九天。押車的不是兵，是內府的宮人、各營將士家在洛陽的親眷組織的人手——帶隊遞牌子請見的時候，報的名目是︰家書隊。
車上沒有軍需。裝的是幾千封家書，和幾千雙鞋。
這事的來由，得從臘月初說起。洛陽城里，皇後蕭美娘把各營將士留京的家眷名冊調了出來，按營按隊造冊，然後讓宮里傳話出去︰前線過年的衣裳軍中有，可家里的話，軍中給不了——各家有話的寫話，不識字的，宮學里派了二百個學生，在東西兩市設桌，免費代筆。
頭一天，代筆的桌子前排出去二里地。
不識字的老娘們圍著桌子，你一言我一語。有的說“告訴俺兒，家里都好，別惦記”，代筆的學生問“還有麼”，老娘們想了半天，又說“讓他吃飽”。就這兩句。也有囑咐半天的︰天冷了夜里站崗多穿一件、別跟長官頂嘴、你爹的咳嗽見輕了、你妹子訂了親了——絮絮叨叨，學生一筆一筆記，記完了念給本人听，本人點頭，封口，按手印。
洛陽城里的媳婦們、老娘們，臘月里湊在一處納鞋底，一人納幾雙，納完了跟著家書一起裝車。蕭美娘在洛陽親自定的規矩︰每雙鞋里要塞一張字條，寫清是誰家納的；每封家書封口用火漆，到營里當著本人的面拆，不許旁人代拆——“寫在紙上的話，得讓本人頭一個看見，這是心意，不是公文。”
家書發下去的那天晚上，隋營里哭聲一片，笑聲也一片。
親軍營的校尉張狗兒收到兩封信。一封是他爹寫的，老頭子識字不多，字寫得斗大，一頁紙就裝了六個字︰“好著。勿念。殺敵。”另一封是他妹子找人代寫的，密密麻麻兩頁，從家里的驢下了駒，寫到他娘納鞋底納進了這支家書隊——“娘說，前線幾萬雙腳，不知哪一雙穿上她納的鞋，納的時候她每雙都念叨了一遍你的名字。”
張狗兒把信看完，一個人走到營柵邊上，對著洛陽的方向站了很久。他如今是校尉了，邙山下來的老兵見了他都客氣。可這一晚他站在雪地里，又變回了那個家書里被念叨名字的小子。
蒼狼營里，陳三捧著一封信，蹲在火堆邊上，翻來覆去看了七八遍。信是他娘讓人代寫的，就一行字︰
“兒，好好當差。”
旁邊老卒湊過來看︰“就這一句？”
“就這一句。”陳三把信疊好，塞進貼胸的衣袋里，拍了拍，“俺娘不識字，找人寫一行字，要兩個銅板。她一年也舍不了一回。”
他把鞋換上了——鞋是獨孤家組織的繡坊里出的，千層底，納得密密實實。他站起來跺了跺腳，沖著火堆邊的弟兄們咧嘴一笑︰“合腳。”
這一夜，隋營里鼾聲照舊，柏壁壘里，有多少人睜著眼挨到天亮，沒人知道。
圍爐的味道，比刀厲害。
楊廣這晚巡營，走到家書隊的宿處，正踫上一個老宮人領著幾個媳婦在分發明日要送的鞋。他停下腳步，問了句︰“洛陽城里，今年年過得如何？”
老宮人躬身答︰“回陛下，皇後娘娘說了，前線一日不撤，洛陽的年就照過——燈照掛，饃照蒸，家家門口貼紅紙。娘娘說，得讓前線的人知道，家里是熱的，他們在雪地里才站得住。”
楊廣沉默片刻，點了點頭。
“回去告訴皇後，”他道，“前線，站得住。”
初二夜里，柏壁北門的望樓看見了三騎。
三匹快馬從北門出去，分三個方向，馳入雪夜——馬上的人背上都插著宋金剛的令旗。隋軍的探馬綴上去看了一眼，回報︰三使，全是往北的。
北，定襄方向。突厥。
“他向頡利求援了。”中軍帳里，沈落雁把三路探報擺在沙盤上，“一次派出三個使者，走三條路——他怕我們截。這是他最後的指望。”
“頡利會來麼？”
“臣不知道頡利來不來。”沈落雁的手指在沙盤上，從定襄一路劃到柏壁，“臣只知道三件事。一，頡利閉帳謝客到現在，一兵一卒沒動過——他是個看行情的，不是個講義氣的。二，突厥借來的兩萬馬軍，鑿冰一役折了一百多，千夫長摔了碗，這兩萬人如今是壘里的債主，不是壘里的兵。三——”她的指尖停在石嶺關，“石嶺關在北邊。突厥兵要南下，必過石嶺關。阿史那•雲的蒼狼，臘月廿三就已經出了營。”
楊廣看著沙盤上石嶺關的位置，笑了。
“你把狼撒出去了，朕都不知道。”
“狼撒出去，不用每日稟報。”沈落雁道，“陛下要管的，是柏壁這口鍋。鍋里的火候，臣替您看著。”
初三晌午，蒼狼的斥候從北邊帶回一封信。信是阿史那•雲寫的，不是寫給沈落雁，是直接呈到御前的。信紙上就六個字，筆畫瘦硬，力透紙背︰
“援兵不會來了。”
楊廣把這頁紙看了兩遍，遞給沈落雁。
沈落雁看完，抬頭︰“她沒寫緣由。”
“她寫六個字，就是告訴朕六個字之外的事都不必問。”楊廣把那頁紙湊到燈上，看著它燒盡，“北邊的事，交給她了。”
紙灰落進炭盆的那一刻，帳外傳來柏壁方向的鼓聲——日夜不休的擾鼓，今夜听著，底氣漏了。
“宋金剛的糧，”楊廣道，“還剩十九日。”