建安十五年正月初六，公安城左将军府的书房。
刘备将昨日军议的记录竹简轻轻合上，看向分坐两侧的诸葛亮与庞统。“云长、翼德皆言当取南郡。二位以为如何？”
庞统轻咳一声：“主公，统以为南郡必取，然强攻不如智取。”他的手指在地图上南郡的位置点了点，“周瑜为此城费时一年，身中流矢，于他而言，此城非止疆土，更是功勋与西进之基。”
诸葛亮轻摇羽扇：“士元所言极是。然主公试想，若无南郡，我军北出无门，困守荆南，终非长久。”他顿了顿，“统有一计：遣使赴京口，言主公愿率军北上，屯驻南郡，助江东共御襄阳曹仁，以此为名，试探借郡可能。”
刘备眼中精光一闪：“以助防之名借地，若孙权允，我军可得北出之路；若不允，亦显江东疑我之心。”
“正是。”诸葛亮点头，“且此策可探明三事：周瑜西进之志究竟多坚，孙权在君臣间如何权衡，以及其他人的真实态度。”
京口，孙权府邸。
孙乾奉上刘备亲笔书信。
孙权展信细读，信中刘备言辞恳切：追忆赤壁并肩之情，盛赞周瑜取南郡之功，继而提出“愿亲率部众驻南郡，与公瑾成犄角之势，共御襄阳曹仁”。
堂下一片寂静。
“主公！”周瑜霍然起身，箭伤未愈的左肩因激动而微微颤抖，“此乃刘备鸠占鹊巢之计！”
他转向孙乾，目光锐利如剑：“孙先生，请回告刘豫州：南郡江防，江东自能担之。曹仁若来，瑜必让其重蹈覆辙！”
孙乾从容施礼：“周都督英勇，天下皆知。然左将军之意，实为两家合力，以保万全。且左将军驻江北，可牵制曹军部分兵力，江东压力亦可稍减。”
“减？”周瑜冷笑，“赤壁战后，我江东在合肥损兵折将，刘豫州却取了荆南四郡！如今又要驻军南郡，孙先生，下次是否要驻军京口了？”
话至此，孙乾知周瑜态度已决，转而看向孙权。
孙权沉默着，指尖轻叩案几。他何尝不知刘备此请的深意？驻军驻防是假，谋取立足江北之地是真。然周瑜态度坚决。
“子敬。”孙权点名。
鲁肃心中暗叹。他看得分明，刘备此计一石二鸟。若允，得地；若不允，日后南郡有难时，刘备便可说“早欲相助，是江东自拒”。
更关键的是，鲁肃深知南郡的困境：此城孤悬江北，北有曹仁，西有刘璋未附，江东若要同时图合肥、图巴蜀、防南郡，兵力必捉襟见肘。刘备正是看准此点。
可这些话，他不能明言。
“主公，”鲁肃字斟句酌，“刘豫州愿助防，显同盟之诚。然南郡新得，军民未附，骤增客军，恐生变故。肃以为，不若许刘豫州部众暂驻江陵城南十里处，既成呼应之势，又不扰南郡本治”
“十里？百里亦不可！”周瑜断然道，“主公，刘备、关羽、张飞皆万人敌，诸葛亮、庞统谋略深远，此非助防，实为卧榻之侧伏猛虎！且瑜已筹划，开春即西进巴蜀，若刘备驻军南郡，西进之路岂不断绝？”
张昭等文臣纷纷附和。程普、黄盖等老将虽未言，神情亦显赞同。
孙权看着堂下，心中明了，周瑜态度坚决，众臣多附议，此刻若强压周瑜应允，必伤将士之心。
“孙先生，”孙权终于开口，“请回告玄德公，其助防之意，权心领之。然南郡新定，军民未安，骤增兵马，恐生变乱。两家同盟如旧，共御曹贼之心不变。待南郡安定，再议合作之事。”
公安城，孙乾带回了孙权婉拒的消息。
庞统听完详述，反而笑了：“好一个‘待南郡安定’！孙权这是将难题推给了时日，既全周瑜之面，亦不绝主公之望。”
诸葛亮：“周瑜西进之志已明。若真被他取得巴蜀，则长江上游尽归江东，我军”
他没有说完，但刘备明白，届时自己最好的结局，也不过是江东的附庸。
“此次试探，虽未得南郡，却看清了几件事。”刘备走到地图前，“周瑜视我为竞敌，孙权在君臣间为难，而鲁肃”他顿了顿，“此人看得最透，却最难直言。”
“主公明鉴。”诸葛亮点头，“然天无绝人之路。”
庞统指向地图南端：“主公，荆南虽困，然向南呢？”
“交州？”刘备皱眉。
“非图交州，而是通路。”庞统眼中闪着光芒，“零陵往南，有灵渠通湘江与漓水，可达苍梧、南海。若打通此路，我军虽无长江之利，却有南海之通。”
诸葛亮抚掌：“明处与江东周旋，暗处南下开辟。”
刘备：“先继续整军吧，走南面后勤压力太大。”
建安十五年一月十六，长沙郡湘江西岸。
霍达裹紧外袍。他身后，四百余人的工作队已列队完毕，三百名部下披着简易皮甲，腰挎环首刀；另一百余人则衣着各异：有袖口沾着木屑的工匠，有手指粗糙的老农，还有几个文士打扮的年轻小吏。
“陈墨，南坡的测绘完成了吗？”霍达看向身旁那个总是随身带着炭笔和绳尺的年轻人。
“回校尉，已全部勘定。”陈墨展开一张鞣制过的羊皮，上面用炭笔勾勒出湘江西岸十余里的地貌与水系，“从鹰嘴岩到龙王庙，顺地势走需开渠十九里。若按您昨日定的‘分级提水’之法，沿线可设六处翻车、三座大车。”
霍达接过图纸，目光沿着那些蜿蜒的线条移动。
“土质探查如何？”他转向那位曾做过矿工的老农赵五。
“回总管，南段多沙土，好挖；中段有约三十丈黏土层，费镐；北段”赵五顿了顿，“鹰嘴岩下二里处，怕是遇到岩层了。”
霍达点点头，将图纸卷起：“传令：士卒分三队巡护工地、维持秩序；工匠组今日开始制作翻车构件；农事组带人去各村宣导征工。三日后，开工。”
长沙太守韩玄的布告贴遍了湘江西岸十二乡的里门、祠堂与市集：
左将军府令
为兴水利、增农产，兹征民夫两千，开湘西水渠。
日供朝食、暮食，另按土方计酬：常土每方三文，硬土五文，岩层十文。
应征者，可抵今岁徭役十五日。