七嘴八舌的声音涌来，霍达心中五味杂陈。他目光扫过一张张年轻的脸。很多兵都瘦了。
关平抬手示意众人安静，苦笑道：“不是不让你们多练，实在没粮啊。如今营中存粮，只够维持基本操练。”
校场上一片沉默。
霍达深吸一口气，走到队列前：“弟兄们，这半年我在荆南修水渠、造水车、造农具，你们可知为了什么？”
众人望向他。
“就为了今日之困不再有！”他声音抬高，“为了让你们，让全军，以后日日都能吃上三餐干饭，操练时不愁体力，打仗时不忧粮草！”
他顿了顿，忽然露出笑容：“等粮足了，我亲自带你们练长跑，每日跑十里，每隔一个月来一次负重三十斤！”
此言一出，队列中顿时响起一片夸张的哀嚎。
“三十斤？司马您饶了我们吧！”
“现在空手跑都喘，还负重”
“只有练过才知道，那玩意儿刚开始练起来真要命啊！”
霍达大笑：“不要命，怎么在战场上活命？”他神色一正，“但我向你们保证，以后定不让你们饿着肚子练兵。咱们不仅要恢复长跑，还要加练夜战、山地行军，练出一支背着粮袋都能日行六十里的铁脚板！”
中午的时候，霍达离开军营回长沙去了。
建安十五年五月，零陵郡的驿道上，十来个人。
为首的是前交州刺史赖恭。这位曾受刘表任命、坐镇苍梧的封疆大吏，如今面色灰败，官袍沾满泥点，眼中满是疲惫与不甘。
“使君，前面就是泉陵城了。”身边的老仆低声提醒。
赖恭望着零陵城熟悉的城墙，心中五味杂陈。他是零陵人，年轻时从此地出仕，如今落魄归来，却是被自己的属下，苍梧太守吴巨驱逐出境。
“直接去太守府。”他哑声道。
零陵太守刘度见到这位同乡时，表情颇为微妙。
“赖使君怎的，这般模样？”刘度示意上茶。
赖恭苦笑：“吴巨那厮，拥兵自重，说我‘不晓事、不通人情’，竟将我逐出苍梧。”他握住茶杯的手微微颤抖，“我在交州经营数年，竟落得如此下场！”
刘度捋须沉吟：“使君可知，如今荆襄九郡分成了三份，章陵，南阳和襄阳归曹操，南郡和部分江夏归孙权，荆南四郡和部分江夏归刘备。吴巨与左将军刘备乃是故交。”
赖恭一怔：“这”
“刘表在时，刘备曾寄居刘表处，与吴巨相识。”刘度缓缓道，“听闻二人交情不浅。使君若欲求助左将军，恐”
赖恭脸色更白，但他不甘心，刺史之位、数年经营，岂能就此拱手让人？
一日后，他草草收拾，带着几名愿意追随的旧部，北上公安。
在长沙短暂停留时，赖恭听闻了典农校尉霍达的名声。这位年轻官员在荆南大兴水利、推广农具，政声颇着。
“他是刘备麾下的红人，或许可向他求助？”一名旧部提议。
赖恭摇头：“一个典农校尉，能奈交州何？”他望着湘江水，“我要见刘备。他虽与吴巨有旧，但我毕竟是朝廷任命的刺史。”
霍达后来得知交州刺史路过，也是一阵后悔，没有机会把交州拿下，只能便宜步陟了。
赖恭来到公安，然而现实给了他当头一棒。
公安州牧府。
刘备待他客气，却言辞谨慎：“赖使君受辱，备深感同情。然交州路远，我军新得荆南，根基未稳，实无力南顾。”他顿了顿，“且吴巨是我故友，此事，备不便干涉。”
话说得委婉，意思却明白，不会为他出兵交州。
赖恭失魂落魄地退出府邸。走在公安街头，他看着往来兵卒、繁忙市井，忽然生出一股强烈的不甘，在不甘中离开公安。
赖恭乘船东下，抵达巴丘（今岳阳）。这里是东吴势力范围，江面上常有东吴战船巡逻。
“我要见吴侯孙权！”赖恭对江边哨所守卫道，“我有要事相告！”
守卫见他虽衣衫破旧，但气度不凡，不敢怠慢，层层上报。接着，一名东吴校尉在巴丘驿馆接见了他。
“你说你是交州刺史？”校尉上下打量他。
赖恭挺直腰背：“正是。我受奸人所害，被逐出交州。今闻吴侯雄才大略，志在天下，特来相投，愿献交州虚实，助将军取岭南之地！”
那校尉眼睛一亮：“此话当真？”
“愿以性命担保！”
消息快速传往京口。
六月初，孙权接到巴丘急报时，正在与群臣商议荆南局势。
“赖恭？此人我听说过。”张昭沉吟道，“确是刘表所任交州刺史，为人，据说颇为刚直，不通权变。”
周瑜道：“刚直？怕是‘不晓事’吧。不过此人既有刺史之名，又熟知交州内情，倒是可用。”
张昭继续说道：“主公，我军新得南郡。此时插手交州，是否会？”
“正因如此，才要插手。”孙权眼中闪着精光，“刘备得荆南四郡，若再让他染指交州，他的势力更会大涨，我们必须抢先一步。”
他在地图上点了点交州位置：“交州虽偏远，但地广人稀，且联通南海。若能取之，一可断刘备南扩之路，二可得交州之利，三可从南侧牵制荆南。”
众人皆以为然。
“那么，派谁去？”孙权环视众臣。
周瑜率先道：“需一文武双全之将。交州山高路远，土酋林立，非庸才能镇。”
张昭直接推荐了步骘：“步子山，在鄱阳时，治理有方，剿灭山越卓有成效，可担此任。”
孙权抚掌：“好！便以子山为交州刺史，立武中郎将，领武射吏千人，择日南行！”他顿了顿，“至于赖恭，让他随军同往。此人虽不堪大用，但熟悉交州情势，可作向导。”
消息传回时，已是六月中旬。
赖恭得知孙权不仅接纳自己，还派大军南下，喜出望外。他立即返回零陵老家，招募旧部、乡勇，竟也得三百余人。
“使君真要随东吴人去交州？”有乡老担忧，“那毕竟是外人”
赖恭咬牙：“吴巨夺我基业，刘备袖手旁观。如今孙将军肯助我，便是外人，我也认了！”他望向南方，“待我重回苍梧，定让吴巨知道逐我下场的代价！”
与此同时，步骘在鄱阳接到正式任命。他交接鄱阳事务，挑选一千精兵，大多是曾在鄱阳与山越作战的老卒。
六月底，两支队伍在零陵汇合。
步骘见赖恭带来的三百人虽装备简陋，但多是岭南口音，点头道：“赖使君熟悉交州风土，此行还需多多倚重。”
赖恭忙道：“不敢。骘将军威名，恭早有所闻。鄱阳平山越，足见将军文武全才。”
出发的路上，步骘对身旁的赖恭道：“赖使君，此去交州，你以为当以何策为先？”
赖恭道：“交州士燮经营数十年，根深蒂固，但年事已高，诸子皆庸。吴巨虽据苍梧，不过一勇之夫。将军若以雷霆之势直取苍梧，余郡可传檄而定。”
步骘摇头：“我听闻士燮在交州，兴学校、劝农桑，颇得民心。强攻不如智取。”他望向南方，“先至苍梧，见机行事吧。”