见状，苏慕轻轻摇头，叹了口气：
“算了。”
“最后一天了，彼此留个体面。我还指望你将来帮我收尸呢……”
“不骂你了。”
朱棣一听，眼睛立马亮了，喜形于色。
还没来得及谢恩拍马屁，苏慕已接着开口：
“其实这问题一点儿都不难，是你把它想得太深、太绕了。”
“严格来说，不单是你，从古至今的帝王，几乎全陷在同一个迷局里，挣脱不开。”
这话一出，隔壁的朱元璋精神陡然一振。
来了！
终于等到了！
他手一松，毛笔啪嗒掉在案上，身子立刻坐直，腰杆挺得笔直。
一旁的太子朱标也不敢怠慢，迅速合上没批完的奏本，抽出随身携带的课堂笔记，屏息凝神，侧耳细听。
“啊？”
朱棣下意识脱口而出，满脸不信：
“所有……帝王都走不出来？”
“那……陛下呢？”
苏慕闻言，眉梢一扬，朝他看去：
“怎么？乞丐不算帝王？”
“难道帝王名单里，还要把开国皇帝给划出去？”
朱棣如梦初醒，脑袋摇得像风中的芦苇，连连摆手：
“不不不，我不是这个意思……”
“陛下当然是真龙天子！”
看他手忙脚乱的样子，苏慕忍不住笑了一下，也不再逗他：
“先得弄明白，经济到底是什么。”
“翻遍整部史书，一个国家的经济好不好，从来不是朝廷定的，更不是皇帝拍板的，而是老百姓用日子、用口袋、用饭碗说了算。”
“百姓富足，国家才真正强盛；百姓穷困，再大的疆土也是空架子。”
“那眼下这局面，到底是怎么一步步走到今天的？”
突如其来的一问，朱棣当场愣住，张着嘴，茫然摇头。
“根子就一条。”
苏慕没兜圈子，直截了当：
“不管是官吏，还是整个朝廷，本身都不产钱、不生粮、不织布，不造物。可这么一大摊子人要吃饭、要穿衣、要办事，就得靠从民间的产出里抽一部分，来养活官僚系统，甚至供养皇室宗亲。”
“听起来，是不是挺自然？”
“毕竟缴税这事，千百年来，谁也没觉得不对。”
朱棣皱着眉，迟疑片刻，还是点了点头。
苏慕顿了顿，话锋一转：
“可恰恰就是这个‘理所当然’，埋下了祸根。”
“之前我们提过，你却没往深处想，也没顺着往下推演。”
“一旦王朝站稳脚跟，征税成了常事，官僚体系作为必然存在的支柱，权力便日渐膨胀，胃口越撑越大，人数也越滚越多。”
“久而久之，百姓的肩膀，就扛不动朝廷的担子了。”
“拿眼下大明来说——百废待兴，地方上几个能干的官就足够应付，不必堆人头。”
“养这几个人，老百姓日子尚且过得下去。”
“可要是朝廷开始扩编，或是重开科举广招士子，百姓供养的人数，从一百变成一万呢？”
“你告诉我，大明如今这点田赋收入，撑得住吗？”
“百姓的田里，还能长出这么多粮食，供得起这么多人？”
“说到底，只有种地这一条路能来钱，财源太窄，挑不起一个大国的分量。”
“发展得越猛，崩塌得越快。”
“终究逃不出——亡国、建国、再亡国的老路……”
话音落下，密室内一片死寂。
父子俩对视一眼，脸色煞白，惊得说不出话。
这话说得赤裸又扎心，朱元璋心头一震，连呼吸都乱了节奏。
“发展得越快……死得越快……”
明明听着荒唐，此刻却像一道惊雷劈开混沌。
朝廷要吃饭，官员要吃饭，军队也要吃饭，而所有这些嘴巴，全靠百姓一张张犁、一把把锄、一季季汗来喂饱。
……千百年来，莫不如此！
开国时生机勃勃，中期已捉襟见肘，末期只剩满目疮痍。
随着国力回升，皇族枝叶疯长，朝廷广纳贤才，军营不断扩编，百姓肩上的担子，一天重过一天。
直到某件小事压垮最后一根稻草，天翻地覆，江山易主，新一轮轮回，重新开始。
归根结底，就是缺钱！
没钱，王朝就要倒；没钱，血脉就要断！
刹那间，朱元璋豁然贯通——他终于懂了，为何苏慕敢断言：单靠农业一条腿走路，撑不起一个超级大国。
……所谓盛世繁华，底下垫着的，是千万具无声无息的枯骨！
想到这儿，
“扑通”一声——
朱元璋跌坐回椅中，眼神失焦，满面惶然，再也无法直视这血淋淋的真相。
“咱懂了……”
“咱……真的懂了……”
“怪不得苏先生反复强调，偏安一隅就是自断生路，终究逃不开朝代更迭的老路……”
朱元璋低声重复着，语气沉得像压了块石头：
“问题不单出在天下资源怎么分、分多少，根子上，是老百姓兜里实在没几个活钱……”
“中原这片老地盘，潜力早已挖尽，再难多产一石粮、多挣一文利。一个王朝攀上顶峰那天，衰势其实就悄悄埋下了……”
“没了百姓，哪来的江山？！”
见父亲神色黯淡、肩膀都塌了几分，朱标按住心头翻涌的焦灼，快步上前，躬身抱拳：
“父皇说得对极了！”
“苏先生的眼光之远、思虑之深，儿臣由衷敬佩！”
“儿臣琢磨着……先生特意点出这事，恐怕是推演出了什么棘手的变局。”
他顿了顿，声音稳而有力：
“眼下大明的财政困局，确如先生所言，一分不差。”
“就说应天府——天子眼皮底下、全国最安稳的地方，米面油盐虽便宜，可百姓手里攥着的现钱，却少得可怜。”
“交完田赋、纳足官粮，忙活整整一年，剩下来的那点口粮和铜板，勉强糊口而已。”
“表面看风平浪静，家家有饭吃，日子也确实在一点点往上走。”
“可……把目光放长十年、二十年，这分明是一颗随时会炸的雷！”
朱标话音未落，朱元璋脸色已阴沉如铁。
太子绕着弯子说的这些，他刚才全想到了——百姓家里没有存粮，扛不住物价波动；一旦遇上旱涝兵灾，粮价疯涨，底层人连喘气的余地都没有，整个根基都会被掀翻！
沉默片刻。
朱元璋轻轻摇头，叹出一口浊气：
“是咱把事想得太轻巧了啊……”
“怪不得苏先生当面点醒咱——拿治一家一户那套来管偌大一个国，这念头，实在太糊涂！”
“再不动手破局，大明早晚也得重蹈前朝覆辙！”
这话一出，朱标精神猛地一振，可转瞬又沉静下来。
华夏几千年，靠农耕立国、以土地养民，至今仍是根本。
可如今，光种地已经撑不起国运了——文化这东西，到底该怎么变成真金白银？
……
另一边。
朱棣后颈汗毛直竖，下意识打了个冷颤：动不动就说到亡国，换谁心里不发毛？
他刚张嘴想问，苏慕已先一步开口：
“换作是你，你怎么破？”
“有没有真正管用的法子？”
朱棣当场愣住，脑子一片空白，整个人僵在原地。
他抬眼望向苏慕，眼神里全是求助，仿佛“我真不会”五个字正从脑门上往外冒。
迎上苏慕那不容闪躲的目光，朱棣缩了缩脖子，硬着头皮开口：
“苏先生……”
“咱们先说好，我要是哪句说岔了，您可别上火啊！”
“这可是您逼我说的……”
苏慕举杯的手停在半空，斜睨他一眼：
“啰嗦。”
“少废话。”
“抓紧说。”
朱棣赶紧扔下啃了一半的烧鹅腿，顺手在裤腿上抹掉满手油渍，正襟危坐：
“百姓养官本就吃力，官员越多，压在他们肩上的担子就越重……”
“那干脆就不扩编！人头数卡死不动，只按先生提过的考绩规矩办——能者上，庸者让。”
“人就这么多，轮着干、盯着干，压力自然就卸下来了！”
“先生觉得如何？”
话音刚落——
“我还真当你是个绝顶聪明人！”
苏慕失笑摇头，反问得干脆利落：
“行，官衙可以不添人。可边军呢？年年要补新丁吧？养兵的钱粮，你比我清楚，堆起来能垒成山！”
朱棣脸涨得通红，憋了半天才挤出一句：
“军队……军队自谋出路！开疆拓土，以战养战，还能带回来实打实的好处，反哺百姓！”
“这思路，不正是先生教的吗？”
“前途，大有可为！”
苏慕手肘支在桌上，托着下巴，略略歪头：
“嗯，打下来的地盘归谁？”
“谁去管？”
“靠你那些拿刀的兵哥？”
朱棣额头沁出细汗，脑子转得飞快却越转越乱。
忽然他一拍大腿，脱口而出：
“管它呢！”
“值钱的全卷走，本地人爱活爱死，关我什么事？非我族类，心必异也，哪顾得上操这份闲心？”
“实在碍事，那就清干净——一个不留，永绝后患！”
话音落地，四下寂静。