都这把年纪了，眼看就要入土，还端着架子不肯服软！
认个不如人，真就这么难？
什么倔脾气！
再说另一边。
朱棣略一思忖，语气郑重：
“苏先生所言，字字在理……”
“确是这个理。”
“百姓没捞着实打实的好处，自然对朝廷生不出亲近来，顶多觉得‘还行’‘凑合’，离真心拥戴，差得远呢。”
苏慕斜倚墙边，指尖随意叩着杯沿，漫不经心道：
“对，就是这么回事。”
“说句扎心的话——老百姓压根儿不在乎龙椅上坐的是谁，更不操心这天下姓不姓朱。”
“他们图的就三样：肚里不饿，身上不冷，缸里有点余粮。简简单单，毫无贪念。”
“说白了，谁能稳稳当当供上这三样，百姓就认谁当主心骨，心就往谁那儿靠。”
“反过来说，也一样！”
朱棣听罢，重重叹了一口气，神情郁郁：
“可偏偏就是这最寻常的几样，掀翻了一个又一个王朝……”
“大明若迟迟破不了这个局，迟早也得步前朝后尘。”
苏慕举杯的手一顿，抬眼多看了他两眼。
“嗯，正是如此。”
“总算学会触类旁通了。”
“很好！”
朱棣低低应了一声，被夸了，却半点高兴不起来。
见他这般反常，苏慕忍不住摇头笑了笑，也不绕弯子了，干脆挑明：
“解决的路子，其实极简，没你琢磨得那么玄乎。”
“甚至，我早先就提过——就在《国运论》第二卷末尾的总结里，只是你没往心里去！”
这话一出口——
这边的朱棣，那边的朱元璋和朱标，齐刷刷瞪圆了眼，满是惊愕。
提过？
啥时候？？
咋一点印象都没有？？
太子爷顾不上细想，抢在朱元璋发火前，赶紧掏出随身带的课堂笔记，低头猛翻。
要是真没讲过，不懂也就罢了，情有可原；
可若是讲过了，自己却记不住……
当爹的绝不会认自己记性差，最后挨训的，铁定还是儿子！
更何况，这还是在外人眼皮底下……
不用猜他也知道，接下来准没好果子吃！
朱元璋张了张嘴，终究没出声，把到嘴边的话咽了回去，只重重叹了口气。
“让刘先生见笑了——老大这几日光顾着替咱跑前跑后理政务，难免顾此失彼……”
刘伯温听着这番“体面话”，心里直犯嘀咕，但面上仍顺坡下驴：
“陛下言重了。”
“太子殿下身兼数职，为大明鞠躬尽瘁，实乃万民之幸！”
朱元璋听罢，这才满意地收回目光，慢条斯理地用盖碗边刮开浮叶，正色道：
“没办法，谁让他是太子呢？”
“本分而已！”
刘伯温略显窘迫，只得点头附和。
太子还在逐字逐句翻找笔记时——
另一边的朱棣已快把头皮挠破，仍是一头雾水，索性不硬撑了。
“学生愚钝，请先生恕罪……”
“呃……真想不起来了！”
苏慕早料到这结果，无奈提醒：
“平天下！”
话音刚落——
朱棣猛地一拍脑门，恍然大悟：
“啊！”
“想起来了！”
“《平天下》的‘平’，是让天下均平！”
“是让资源摊得匀，让民心摆得正！”
苏慕忽然觉得太阳穴突突直跳，抬手按住额头，直接躺倒下去。
“你是真没上心啊！”
“左耳朵进，右耳朵出，再多讲也是白费口舌！”
“有这工夫，我还不如眯一会儿！”
朱棣脸涨得通红，尴尬地搓了搓下巴上的胡茬，讪讪赔笑：
“苏先生别动气……我就是一时转不过弯来……”
“您说的每一句，我都竖着耳朵听，一笔一笔记，哪敢马虎？”
“您可是……”
不等奉承话说完，苏慕抬手一拦：
“打住！”
“让我清净会儿。”
“现在，你就想——怎么让天下资源摊得匀？怎么让百姓心里摆得正？”
朱棣一听，当场愣住，舌头差点打结：
“呃……这就想？”
“要不……留个课后习题行不行？”
“让我熬一宿，准能想出来！”
苏慕放下搁在额上的胳膊，一脸倦怠：
“给你个引子。”
“税收。”
“行了，别磨蹭了。”
等了半晌，再没下文。
朱棣满脸茫然：
“这就完了？”
“就两个字？”
“好……您再赏俩字也成啊……”
苏慕眉头一拧，眼风凌厉地扫过去：
“再多一句嘴，立刻滚出去，别碍我歇觉！”
朱棣：“……”
一墙之隔的暗室里。
朱标和刘伯温不约而同抬眼对上，心口莫名一沉，像被冷风灌了半口。
“老大！”
“刘先生！”
朱元璋背着手踱进来，停在两人案前，嘴角噙着点玩味：
“苏先生那几句话，你们都听清了吧？”
“那就一块儿琢磨琢磨，总不能傻坐着等吧？正好活动活动脑子！”
朱标：“……”
刘伯温：“……”
让天下资源分得匀当。
让百姓心里踏踏实实。
提示：【税制】。
这三件事，怎么串成一根线？
听出朱元璋话里没得商量，
朱标和刘伯温哪敢推脱？明知道答不上来，也得硬着头皮动脑筋，至少得开口说点什么。
说错话，顶多挨训；
一个字憋不出来，那才是真栽跟头！
于是二人胳膊支在桌上，手按额头，皱眉苦想。
看他俩唉声叹气、愁得额角冒汗的样子，朱元璋眼底的笑意几乎要溢出来。
他慢悠悠踱到边角坐下，端起茶盏细品，时不时“嘶——哈——”一声，舒坦得直晃腿。
朱标头一回真切体会到——
皇帝不必事事精通，会挑人、肯放手，就是最大的本事。
过了好一阵子。
刘伯温长长吐出一口浊气，起身走到朱元璋面前，躬身道：
“陛下，臣有些粗浅想法……不知该不该讲？”
朱元璋挑了挑眉，毫不意外。
刘基年过六十，一生自负，若连两个后生都不如，这张老脸往哪儿搁？
哪怕硬凑，也得往前站！
“启禀陛下，臣斗胆揣测，苏先生恐怕仍在指眼下农税失衡。”
他略顿一顿，稳住气息，接着道：
“方才苏先生讲得很明白：百姓所求不过温饱，而民心，正是大明立国之本——水能载舟，亦能覆舟。”
“顺着这话往下想，臣察觉了一处显而易见的不公。”
“哦？”
朱元璋两手拢进袖中，神情忽然认真起来：
“哪不公？”
“刘先生但讲无妨，不必拘束！”
刘伯温垂首敛目，声音清晰：
“回陛下，如今大明田亩，大致分作‘官田’与‘民田’两类。”
“官田也是地，也得有人种，可管田的官吏不亲耕，只把地租出去，招农户来种，每年收些粮食当租子。”
“可种官田的百姓，既要交租，又要缴赋，两头压着，喘不过气。”
“而自家的民田，只纳田赋一项，轻省得多。”
朱元璋脸上笑意倏然褪尽，目光骤然锋利，却见刘伯温抬起头，语气斩钉截铁：
“长此以往，百姓怨气积压，迟早酿成大患！”
“譬如苏州、松江、嘉兴、湖州诸府，民间对农税早有微词！”
“对朝廷、对陛下，议论纷纷，褒贬不一！”
“还请陛下慎思！”
话音刚落——
砰！
朱元璋一拳砸在案上，震得砚台跳起，杀气腾腾扑面而来：
“放屁！”
“这是苏先生的意思？是你刘基自己肚子里的货！”
“你嘴里的‘百姓’，真是百姓么？”
“是富户、豪强！是盘剥乡里的奸猾之徒！是你江南士绅自家人！”
“他们把官田圈起来，转手包给佃农，连工钱都不肯掏一分！”
“朕向他们多收几石粮，怎么了？他们缺这点米面？”
“当年骑在百姓脖子上吸血时，怎不见他们喊一声疼！”
“莫非还想掀桌子？！”
朱元璋霍然起身，一步紧似一步逼上前去，直把刘伯温逼得连连倒退。
“果然是屁股决定脑袋！”
“苏先生说得一点没错！”
“刘基，你的心肝，是不是早喂狗了！”
开国之初，朱元璋重征江南赋税，惹得地方豪族群起而抗。洪武帝挥刀镇压，血流成河。
自此江南上下离心离德，连头一回科举，当地文人都拒考罢试，朝廷只得暂停抡才大典。
这事，朱元璋记在骨子里，恨得牙根发酸。
“陛下息怒，臣绝无此意！”
刘伯温退无可退，脊背已抵住墙壁，深深一揖：
“富户也好，豪绅也罢，终究都是大明子民！”
“一碗水端不平，早晚激起滔天巨浪！”
“门阀、巨贾、乡绅，这些人在王朝初建之时，从来都是绕不开的力量！”
“历朝历代，古已有之！”
“望陛下明鉴！”
余音未散，绕梁不绝。
刘伯温那一副赴死之态，激得朱元璋肝火冲顶，满口牙齿咬得咯咯直响。
咚！
朱元璋砂锅大的拳头猛地挥出，轰在刘伯温耳侧石壁上，离他太阳穴不过寸许。
砖缝簌簌抖落灰土，呛人的烟尘腾起一缕。
刘伯温纹丝不动，双目灼灼，眼神如铁：
“请陛下三……”
“够了！”