四千白虎军刚训完，掏空了他几十万灵石，这还是沾了郑家多年练兵的光，省下大半开销。
如今内帑里只剩几十万灵石，再凑两千白虎军？怕是连饷银都发不齐。
常言道，枪杆子出政权；可没有银子，哪来的枪杆子？
按理说，身为皇帝，不该穷成这样。万历皇帝驾崩时，内帑还压着四五百万灵石。
可他那位便宜老子偏是个挥霍高手：登基没几天，先拨两百多万，结清边军积欠的军饷；又甩出几十万，修各地水利。
几轮折腾下来，仁君圣君的美名是挣到了，万历留下的家底却只剩不到一百万。
要不是朱常洛死得早，这点灵石怕是连渣都不剩，也不知他那位被文官骂作“抠门皇帝”的便宜祖父，听说这事后，会不会气得掀了棺材板。
他好不容易从文官嘴里一厘一毫抠出来的银钱，竟被朱常洛几天功夫就还了个精光。
要知道，明朝文官贪墨可是出了名的，还专门造了个词叫“漂没”：
二百多万军饷离京，先被经手官员吞掉三成；沿途再层层克扣三成；到了边军，高层又截走三成；最后剩下的一成，还得先供着将领亲卫，落到普通士卒手里的，怕是连根针都买不起。
他那位便宜老子，纯属被人当傻子哄着转圈跑。
……
另一边，东林党大肆敛财的消息，像风一样刮遍朝野。
方府。
浙党、楚党、昆党等各派首脑再度聚拢。
“乔兄，东林党这次动静这么大，您可知道究竟图什么？”
周元春开口问道。
众人目光齐刷刷投向乔允升，连他们自己都被这阵仗唬得心里发毛。
单看东林党筹款的架势，少说也得几百万灵石，这笔数目，足以让任何一方势力眼皮直跳。
“前些日子宫里递过信来，苏慕下令，将我们拟定的那份秀女名单尽数刷掉。”
乔允升摇头苦笑，“消息刚传开不久，东林党就开始四处筹钱……我原以为咱们浙党能捡个现成便宜，谁料人家反倒跟苏慕谈妥了。”
“苏慕疯了不成？”
姚宗文眉峰紧锁，“他难道不清楚，皇后若真落在东林党手里，第一个要收拾的，就是他自己？”
“他没疯，清醒得很。”
方从哲缓缓开口，“他知道，无论皇后出自哪派，头一个要动的，都是他。”
没人接话。这话不必反驳，谁都明白，谁坐上后位，谁就要往宫里安钉子；而苏慕，正是横在中间那块硬石头。
只要他还活着，派进去的人，不过是送上门的靶子。
所以，苏慕必须死。
“那眼下怎么办？”
吴亮嗣沉声问，“既然苏慕已与东林党握手言和，这次选后大典，我们还争不争？”
“争！”
乔允升斩钉截铁，“东林党砸了这么多本钱抢，咱们一分没花，凭什么退让？”
众人纷纷点头，皇后之位，宁可让给散官，也不能落进东林党手里。
云端香阁，顶楼。
左光斗与高攀龙端坐上首。
下首坐着一排人：有穿儒衫的，有扮富商的，也有着官服的中年男子。
衣着各异，脸色却如出一辙，阴沉得能拧出水来。
“左大人，不是我们不肯交，实在是拿不出这么多灵石啊！”
一名富商模样的男子苦笑着摊手，“手头仅有的几万，全是生意上的活钱，抽不得！”
有人开了头，其余人立刻跟着叫难：有的说田产抵押未果，有的讲铺面刚遭火灾，有的称家中老父重病急需用药……
花样百出，归根结底就一句话，
没钱！
打死也没钱！
上首处，左光斗只是静静看着，一言不发，仿佛在瞧一场拙劣的哑剧。
高攀龙几次欲言又止，瞥见左光斗神色，终究垂眸，闭上了嘴。
众人哭诉一阵后，见左光斗毫无动容，便陆续收声，不再吭气。
等满堂寂静，左光斗目光如刀，冷冷扫过全场。
“摊派一事，本官是来传令，不是来听你们讨价还价的。”
“定案已下，所有人按份额，一月之内把灵石押送至都城。”
话音刚落，他起身离座，袍袖一拂，转身就走，他可不是高攀龙，若非此事需一位德高望重者坐镇压阵，这些人连跨进他府门的资格都没有。
左光斗一走，厅中众人你望我、我望你，却无一人敢追出去拦阻。这位左大人素来脾气刚硬，谁若上前触霉头，怕是脑袋都保不住。
无可奈何，众人只得齐齐转向首位上的高攀龙。
“老师，这究竟是怎么一回事？”
一名身着儒衫的中年男子率先开口，神色焦灼。
高攀龙抬眼扫过众人：这些全是各大海商世家派驻都城的实权人物，其中不少还是他亲授的门生，刚才发问的，正是他的弟子余盛全。
“盛全啊，都坐下吧。”
他抬手虚按，示意大家落座。
“此事，是我们全体议定的结果，没有回旋余地。”
众人一听，心头猛地一沉。此前只当是左光斗独断专行，万没料到，竟是东林党高层一致拍板。
“这主意，是浙党那边先挑起来的……”
高攀龙三言两语讲清来龙去脉，顺势把全部责任推到了浙党身上。
“倘若皇后之位落入浙党之手，他们势必趁势反扑，到那时，诸位的家业、性命，还能剩下几分？”
“如今掏的是小钱，可一旦浙党得势，将来赔进去的，恐怕就不是这点灵石了。”
他长叹一声：“事已至此，再无转圜，各位还是抓紧筹措吧。”
说完，他也起身告辞，拂袖而去。
高攀龙一走，厅内空气骤然凝滞，寒意直透骨髓。
“灵石，我们交；可这口恶气，诸位真咽得下去？”
余盛全环视一圈，眼中血色翻涌，一股阴戾之气悄然弥漫开来。
“余兄的意思是？”
一名身着九品官服的中年男子低声道。
“左大人那边的命令，咱们改不了；但浙党那边，难道就任他们骑在头上拉屎？”
余盛全声音低哑，字字带刺。
这群人，表面是海商豪族在京的代表，实则个个手染血腥，能在风高浪急的海上站稳脚跟，哪个不是从尸堆里爬出来的？
这次摊派，多的要出百万灵石，少的也要十几万，哪是一笔小数目？
平白无故被刮走这么大一笔血本，谁能忍？
众人彼此交换眼神，默默点头。亏得这么惨，若不在浙党身上狠狠咬下一块肉来，这口气，一辈子都顺不过来。
……
一个月眨眼即过。
东林党忙着凑钱，浙党与其他小党派也没闲着，纷纷抢滩秀女海选，布子落子，争分夺秒。
而远离庙堂的江湖，则早已血流成河，杀机四伏。
单是东厂收到的灭门、灭帮密报，就多达数十起。
其中，盘踞京杭大运河多数码头的海龙帮，一夜之间尽数覆灭。据传帮主正是姚宗文的堂弟，死状极其凄厉。
同样遭血洗的，还有威远镖局。这家横跨数省的顶尖镖局，背后牵连着乔允升的管家；而今人去楼空，那名管家至今杳无踪迹。
这段时日，苏慕也未曾停歇，一直闭关调和新换的一身灵器，力求人器合一。
……
“督主。”
苏慕刚踏出练功室，戴彦便匆匆迎上，衣襟上斑斑血迹尚未干透。
“出什么事了？”
苏慕眉峰一蹙，目光落在他染血的前襟上。
戴彦低头一看，才发觉自己浑身是血。
“是别人的。”
他摇头道：“督主，近来东林党和浙党斗得太过火了，光天化日就在闹市动手，虽未伤及百姓，可影响实在太坏。”
“嗯？”
苏慕脸色一沉。他早知这些人胆大，却没想到竟敢在天子眼皮底下当街火并，简直不把王法放在眼里。
“顺天府那边什么反应？”
顺天府掌管都城治安，这事本该归他们管。
戴彦摇头：“只派了几名寻常衙役敷衍了事。”
苏慕眸光一冷。现任应天府尹是吏部左侍郎陈于廷，此人墙头草作风鲜明，挂着东林党名号，暗地却与浙党眉目传情。
只因他官位显赫，两边都睁一只眼闭一只眼，由着他左右逢源。
“传令长孙鸿他们，各率人马盯紧街头巷尾。凡有滋事者，当场拿下；无论哪边的人，敢拒捕者，格杀勿论。”
苏慕眯起双眼，语气森寒。
“是，督主！”
戴彦心头一颤，督主动了真怒。
东厂铁腕出手后，都城顿时鸦雀无声。
东厂威名摆在那儿，带队的又全是四品以上高手，没足够好处，谁愿拿命去撞这堵墙？
砍掉几个刺头之后，剩下的便缩进壳里，再不敢露头。
……
皇宫，司礼监。
苏慕正逐页翻阅各类账册。虽说眼下司礼监日常事务已交由魏忠贤打理，
但他从未松懈，每隔几日必亲自过问一次。毕竟，这紫宸宫内，才是他真正的根基所在。
先前清理皇宫，足足耗去了他半年多光景，眼下可没工夫再这么磨蹭。
这时，魏忠贤跨进了司礼监大门。
“出什么事了？”
苏慕抬眼一扫。
“督主，东林党刚把灵石运到了。”
魏忠贤躬身抱拳，语气恭谨。
“你去交接吧。”
苏慕摆摆手，头也没抬。
“遵命，督主。”