孙云鹤叹了口气。眼下带出来的，全是童仲揆麾下最精干的入流武者，总不能让他们陪着自己满城撒网追人。再者，逃走那几十个，确实难成气候。
“孙百户，事情既已了结，我们也该回防城墙了。”
陈策拱手告辞。
“陈总兵请便，我亦须即刻回禀督主。”
孙云鹤回礼，心里却暗暗叫苦，这一趟办得不干净，回头怕是要被苏慕当面敲打。
……
都城，韩府。
“闻斯，宫里那边可探出什么动静？”
孙慎行刚跨进门，韩爌便急急迎上，半点不见往日的沉稳持重。
孙慎行并不意外。如今火烧眉毛，谁还顾得上端架子？
“毫无进展。先前放风的那个太监，早没了踪影；魏忠贤几次邀约，对方全都推托不见。”
孙慎行一声轻叹。虽早料到棘手，却没料到局面竟比预想中更僵。
韩爌沉默良久，才缓缓开口：“约魏忠贤出来见一面。”
孙慎行神色一紧：“不养了？”
“拖不起了。”
韩爌摇头。原打算徐徐图之，将魏忠贤收为东林党在宫内的耳目，如今却连缓手的工夫都没了。
“好，我这就去安排。”
孙慎行点头，转身离去。
……
储秀宫偏殿。
“魏公公，宫外递来一封信。”
一个小太监双手捧信，垂首立于魏忠贤身侧。
“嗯？”
魏忠贤一怔，伸手接过，摆摆手：“退下吧。”
待小太监退出，他拆开信封，扫了一眼内容，冷笑出声：
“东林党真被逼急了。”
信中隐含的胁迫之意，他一眼看穿，反倒觉得荒唐可笑，自己，真把他们逼到悬崖边了？
云端香阁，顶楼雅间。
“魏公公大驾光临，恕未远迎，恕未远迎！”
孙慎行一见魏忠贤立于门口，立刻抢步上前相迎。
“免了免了，孙大人的礼，咱家消受不起，怕折寿。”
魏忠贤阴阳怪气一句，袖袍一甩，径直越过孙慎行，昂然入内。
孙慎行不恼不怒，仍堆着笑，快步跟上。
“还请公公息怒。”
他右手一翻，一张银票悄然滑向魏忠贤袖口。
“哼！”
魏忠贤袖子一抖，那张银票顿时悬在半空，孙慎行的手僵在当场。
“孙大人，有话直说，东西别乱塞，咱家这袖子窄，装不下这么厚的‘诚意’。”
见连灵石都不肯接，孙慎行心头一沉：这次真把人惹毛了。
“魏公公息怒，此举实属万不得已。”
他苦笑一声，手掌一推，一张数额惊人的银票静静躺在魏忠贤案头，
一万灵石！
魏忠贤斜睨一眼，语气稍缓：“万不得已？孙大人的‘不得已’，差点让咱家脑袋搬家。”
“当初督主离京，特请两位宫中二品老太监坐镇，明令禁止内外勾连。孙大人这封信，可是把咱家架在火上烤啊。”
听他口气松动，孙慎行顺势又推过一张银票。
“连累公公，孙某实在过意不去，这点心意，权当赔罪。”
“孙大人不必如此。”
魏忠贤一边将银票揣进袖中，一边淡声道：“既然是无心之失，咱家也不是斤斤计较之人，此事就此揭过。”
“不过丑话说前头，孙大人想问什么，只管开口；但有些事，不该问的别问，问了，咱家也不会答。”
见魏忠贤终于松口，孙慎行又推上一张银票，低声问道：
“魏公公，孙某只想打听一下选后大典的事。”
“想必孙大人真正想问的，是李太妃为何把你们的人尽数召去训诫？”
魏忠贤语气平缓，不带一丝波澜。
孙慎行瞳孔骤然一紧，“魏公公怎会知晓得这般透彻？”
“督主眼下正忙着要紧差事，选后大典一事，皇上已全权交由咱家处置。孙大人，您说，咱家该不该清楚？”
魏忠贤神色从容，语调未起半分波澜。
“原来如此！”
孙慎行缓缓吐出一口气，心头一块石头悄然落地，他主动请魏忠贤出面这步棋，果然没走错。
“还请魏公公指点迷津。”
他双手抱拳，同时又一张银票悄然推至魏忠贤面前的案几上。
“敢问李太妃此举，可是陛下授意？”
“孙大人这一问，倒真问对了人。当日陛下赴慈宁宫时，咱家就在殿内侍立。”
魏忠贤唇角微扬，顺手将银票纳入袖中，心底略略一叹：东林党的财源之厚，果然名不虚传，正戏还没开场，四万灵石已稳稳落袋。
孙慎行见他收得干脆，心中反倒踏实。他不怕魏忠贤贪，就怕他不贪，灵石于东林党而言，从来不是难事；只要权柄尚在，银钱迟早能补回来。
“此事并非陛下授意。当时陛下确有几句牢骚，只道诸位大人不理政务，专务倾轧，把江山社稷撂在一边不管。”
“话音刚落，李太妃便召了你们几位去，当面训诫了一番。”
拿人钱财，替人办事。收下这笔重礼，魏忠贤也不再绕弯子，直截了当道出了实情。
“果然是李太妃自作主张，并非圣意所驱。”
孙慎行登时松了口气。这几日，众人如坐针毡，唯恐哪天圣心一怒，掀桌翻脸。
见他面色稍缓，魏忠贤却毫不留情，立刻补上一句：“孙大人也莫过早宽心。这事，咱家早已禀明皇上。”
“皇上虽未点头应允，却也没开口否决，只命咱家‘多盯着些’。这话里的分量，孙大人想必自有领会。”
“接下来的选后大典……怕是轮不到诸位插手了。”
稍顿片刻，他又添了一句：
“孙大人，宫里还有几桩急务等着咱家料理，恕不奉陪，这就告辞了。”
言毕，魏忠贤起身离座，步履沉稳向外而去。
孙慎行急忙起身相送，“魏公公慢行！若日后尚有不明之处，还望公公不吝赐教。”
“韩兄放心，咱们打过多年交道，若是能说的，咱家断不会掖着藏着。”
魏忠贤笑着应声，心底却已暗笑，鱼，咬钩了。
……
入夜，韩府。
东林党一众核心人物再度聚于厅堂。
“邹兄又未现身？”
韩爌环视一圈，眉峰微蹙。上回邹元标称病推托，这回竟又缺席。
“听府中下人禀报，邹兄已闭关静修。”
赵南星开口接话：“自辞官之后，他修为便显浮动之象。此次闭关，只盼能稳住三品境界。”
众人闻言，齐齐叹气。他们真正忌惮的，从来不是皇帝罢官，而是气运崩散，人一失势，门生故吏纷纷另投高枝，连邹元标这等元老都难保修为不坠，更遑论在座诸人地位尚逊于他。
一旦官职卸尽，恐怕半数人修为都要跌至四品；除非有人能像叶向高那样，争得党魁之位，借东林党气运维系自身根基。
“既然邹兄闭关未出，咱们便自行议定吧。”
周嘉谟摆了摆手，“韩兄，今次召集大家，可是宫中有了新动静？”
“一则喜讯，一则忧事。”
韩爌略作思忖，方才开口。
稍作整理后，他继续道：“好消息是，李太妃训斥我等，并非奉旨而行，纯属她个人决断。”
“坏消息是，陛下对此事既未驳斥，亦未表态，默许其自行施为。”
“照此看来，局面尚未无可挽回。”
赵南星一直紧锁的眉头，终于微微舒展。
“虽未到绝境，却也相去不远。”
孙慎行忽而插话：“若无变故，选后大典，我等恐再无置喙余地。”
“皇后之位，极可能落入浙党之手；两位贵妃人选，浙党同样占优。”
他目光扫过众人，声音低沉：“如今圣心已远，若再添枕边风耳语不断，诸位的前程，不言自明。”
满座寂然，无人应声。
良久，高攀龙才试探道：“李太妃那边……可有通融余地？”
韩爌立刻追问：“高兄可有门路？”
众人齐齐望向高攀龙。官场浮沉数十载，谁不知世故二字？哪怕清如海瑞，也懂同僚之间须有往来，拉关系、托门路，本就是寻常手段。
高攀龙脸上微热，支吾道：“这个……眼下尚无。”
众人并未失望。李太妃当年只是个不受宠的选侍，光宗在世时都无人问津；待光宗驾崩，若非陛下抬举，朝野上下怕早将此人忘得一干二净。
“就算有路，也走不通，苏慕那一关，谁也绕不过去。没有他的首肯，谁敢动选后大典分毫？”
周嘉谟摇头轻叹。苏慕虽不在宫中，可宫内一砖一瓦、一人一事，何曾脱离过他的掌控？
“周兄，这事倒不必过分挂心。”
孙慎行开口道：“苏慕因事离京，皇上已将选后大典的差事，全权交给了魏忠贤。”
“照这么说，只要咱们手脚麻利些，在苏慕返京前把皇后人选敲定下来，等他回来，也再难翻盘了？”
众人一听，眼中齐刷刷闪过一道灼亮的光。
孙慎行却轻轻摇头，语气沉了下来：“哪有这般容易？想速定中宫之位，单靠李太后点头还不够，还得让魏忠贤点头，可苏慕在宫里积威甚重，我可不信魏忠贤肯拿脑袋赌一把，替我们蹚这浑水。”
“连李太妃见了苏慕，都要礼让三分，更别说旁人了。”