遼陽城，經略府。
等了整整三日，孫承宗終于率麾下將領與精銳兵馬抵達遼陽。
“甦督主！”
見甦慕迎出，孫承宗搶先拱手致意。他官階雖高于對方，但甦慕乃天子親信，又才干卓絕，結好遠勝樹敵。
“孫大人！”
見孫承宗示以誠意，甦慕亦含笑還禮，毫不端架子。
寒暄過後，孫承宗直入正題︰“督主，遼東眼下局面如何？”
“女真暫退，但難保不會卷土重來……”
甦慕將當前軍情一一細述。
兩人接著就防務部署深談良久。甦慕對遼東軍務所知有限，大多時候是孫承宗條分縷析，甦慕則適時點頭附和。
“孫大人，後續大軍何時能抵遼陽？”
聊得差不多時，甦慕忽然開口發問。他對範家的容忍早已觸到臨界點，眼下遼陽局勢未穩，尚需他坐鎮，這才暫未抽身。
可等後續主力大軍抵達遼陽城，百萬雄師結成軍陣，威勢滔天，孫承宗收拾一個努爾哈赤，簡直易如反掌。屆時遼陽防務穩如磐石，他也就能脫身而去了。
“大約還要四日。”
孫承宗略一沉吟，答道。他心系遼東安危，便率精銳先行疾馳而來；其余兵馬尚在途中，按行程推算，再過四天，也該到了。
“四日？”
甦慕心中飛快盤算，他早派孫雲鶴快馬加鞭直奔大同，搶先一步盯住範家，免得對方聞風而遁。四天時間，應該還來得及。
“督主可是有要緊事要辦？”
孫承宗見他神色微凝，便隨口一問。
“咱家要去取人性命！”
甦慕嘴角帶笑，語氣輕快，可話音未落，一股凜冽寒意已悄然漫開。
“呵……”
孫承宗心頭一凜，立刻察覺到那抹轉瞬即逝的濃重殺氣。但他沒再多問，只低低一笑。
畢竟甦慕是東廠掌印，知道太多東廠的事，從來不是什麼福氣。這世上，好奇心太重的人，往往活不長久。
雲端香閣，頂層雅間。
“不知孫大人此番登門，所為何事？”
魏忠賢斜倚軟榻，眼皮微抬，語氣淡得像一縷煙，“咱家的價碼已經撂在這兒了。若談不攏，那就恕不奉陪。”
“靈石再金貴，也貴不過一條命，對吧？”
“魏公公，您心里也清楚，兩千萬靈石實在太過駭人，朝廷全年賦入才八百萬，況且孫某提的條件，也沒那麼苛刻啊。”
孫慎行面露難色，聲音里帶著幾分委屈。被魏忠賢反復“調教”多次，討價還價的招數，他多少摸到了些門道。
“孫大人，少裝窮哭慘了。這套把戲，咱家十歲就玩膩了。有話直說，咱家事務纏身，沒工夫陪您兜圈子。”
孫慎行這點伎倆，在魏忠賢眼里不過小兒把戲。這位自市井摸爬滾打出來的司禮監頭目，一眼就看穿了底細。
孫慎行頓時訕訕，平日朝堂之上縱橫捭闔、運籌帷幄，輪到這種街頭巷尾式的討價還價，反倒束手束腳。
過去也曾與宮中其他太監往來，但向來是他主導局面；如今求人上門，還是頭一回。
“魏公公，兩千萬靈石，倒也不是湊不出來，不過孫某也有個請求。”
被當面揭穿，孫慎行索性收起姿態，直奔主題。
“哦？孫大人請講。”
魏忠賢一听這話，身子猛一前傾，連聲調都繃緊了幾分，他壓根沒料到東林黨真敢湊這筆巨款。先前獅子大開口，不過是想多榨些油水罷了。
“選後大典終選的三個席位，我們全要。”
孫慎行語氣平靜，話音落地，魏忠賢卻像被燙著似的猛地彈起身。
“絕無可能！”
他脫口而出，臉色驟變。雖早猜到東林黨胃口不小，卻萬萬沒想到竟要吞下整塊肥肉。
這哪是談買賣？分明是要他項上人頭！皇後加兩位貴妃之位全歸東林黨，別說甦慕饒不了他，皇上當場就能賜他一杯鴆酒。
“魏公公且慢走。”
見魏忠賢真要拂袖而去，孫慎行連忙起身攔住︰“好商量，好商量。”
“孫大人，這不是商量不商量的事。咱家要靈石，是為保命；可若把這三個名額全讓出去，皇上第一個砍的就是咱家脖子，要這靈石，還有何用？”
魏忠賢搖頭嘆氣，此事毫無轉圜余地。
“那依公公之意……”
孫慎行試探著追問。
“若李太妃那邊你們已妥帖打點好了，皇後之位，咱家可替你們定下；另兩個，休想。”
魏忠賢頓了頓，又補了一句︰“這已是皇上默許的底線。”
“孫某願再添二百萬，只多一個小小要求。”
摸清魏忠賢的底牌後，孫慎行笑意加深，論揣摩人心，他從不輸人。
“什麼條件？”
魏忠賢眼神一緊，警覺地盯著他，方才那句“默許”，顯然漏了口風。
“剩下兩個名額，須從中立派官員中擇定。”
孫慎行語氣溫和，卻字字清晰，“如此一來，公公也不至于難做，對吧？”
“這……”
魏忠賢眉頭鎖緊。雖未越線，可皇上那兒，未必好交代。
“魏公公不妨細想︰當初甦慕進獻七百萬靈石，陛下便賞他一身靈器；而您如今捧上兩千萬，聖眷之隆，豈止于此？便是司禮監掌印之位，也未必遙不可及。”
見魏忠賢神情松動，孫慎行趁勢加碼，聲音不高，卻字字灼熱。
“這……”
魏忠賢喉結滾動，呼吸明顯急促起來，掌印太監之位，他怎會不動心？若無權欲，當年又何必忍那一刀？
“成交！”
他咬牙點頭，目光灼灼。有了這筆靈石墊底，他未必不能與甦慕爭一爭內廷第一人的位置。
“不過李太妃那邊，你們準備怎麼應對？”
有了奪權的念頭後，魏忠賢覺得還得再拉個分量夠重的盟友，才能把局面穩住，李太妃，正是最合適的人選。
孫慎行听了，嘴角一揚，笑道︰“我們已聯絡上李太妃的胞兄李晉和，許他升遷之機，他當場就應下，願出面勸說李太妃。”
“升了什麼職？”
魏忠賢問得干脆。
“從正八品的府經歷，擢為正六品的通判。”
孫慎行略一遲疑，還是如實答了，雖不明白魏忠賢為何緊盯這點細節，但話已出口，收不回了。
“提至正五品同知吧。李太妃那邊，咱家親自去敲邊鼓。”
魏忠賢語氣平緩，卻帶著不容置疑的分量。
“魏公公，這……”
孫慎行眉峰一蹙。同知與通判雖只隔兩級，可前者是一府第三號人物，屬核心要職；後者不過是中層佐貳，分量天差地別。東林黨縱有根基，也難在李晉和毫無實績的前提下，硬推他躍入頂層官階。
“怎麼？這點事都辦不利索？”
見他猶豫，魏忠賢面色一沉。
“倒也不是辦不到。”
孫慎行忙堆起笑意，魏忠賢臉色陰下來，他更怕剛談攏的事節外生枝。
“只是……真不必讓李晉和進宮當面稟明李太妃？”
“哦？”
魏忠賢挑眉，“孫大人，你們還能把人送進宮里去？”
孫慎行輕笑一聲︰“這不是有魏公公坐鎮嘛。”
“莫往咱家身上推。”
魏忠賢擺手搖頭，“督主下了嚴令︰外人一律不得入宮。劉公公守著宮門，眼皮都不抬一下，他連咱家的面子都不賣。你們若有本事，自個兒想法子送人進去。”
孫慎行只得苦笑︰“那就勞煩魏公公代為傳個話了。”
心里早罵開了花！
大同府外，一座小村。
“孫百戶，城里如今動靜如何？”
遼陽城大軍齊至後，甦慕親率白虎軍奔赴大同，隨行還有秦邦屏與周敦吉。
因擔心大同府內那八個大家族聞風先逃，他早遣孫雲鶴率部駐守此地，扼其咽喉。
“回督主，四座城門皆布下眼線，日夜輪守；城內也安插了人盯梢。至今未見異動，八大家族應當尚未獲信。”
孫雲鶴垂首稟報，頓了頓又道︰“不過屬下查得，這八家素有暗中結盟之習，外敵壓境時向來同進同退，動一家，其余七家必齊赴援。”
“結盟？”
甦慕冷哼一聲。這類走私勾當本就凶險，仇家遍地，能在一城之內盤根錯節多年，聯姻互通、抱團取暖，再尋常不過。
“孫百戶，你先帶人入城。待我等進城時，務必提前掌控各處城門。八大家族在此經營數十年，若說大同知府全然不知情，鬼都不信，此人極可能早已卷入走私，萬不可讓他狗急跳牆，煽動守軍嘩變！”
“遵命，督主！”
孫雲鶴抱拳領命，轉身率部直奔不遠處的大同府。
待他走遠，甦慕才轉向秦邦屏與周敦吉︰
“兩位將軍，入城之後，你們二人寸步不離盯緊大同知府。他若稍有異動，格殺勿論！”
“是，督主！”
兩人拱手應聲，聲如金鐵。
甦慕微微頷首。大同知府雖有四品後期修為，卻久疏戰陣；而秦、周二人皆是從尸山血海里殺出來的猛將，聯手拿下他，不過舉手之勞。
……
“老劉，下哨了，紅芳樓走起？”
一名身著百戶服色的中年漢子笑嘻嘻湊上前。
“不去。”
被喚作劉老哥的男人年紀稍長，斜睨一眼。
“李誠，你小子又打歪主意！上回騙老子掏錢，害我半月糧餉打了水漂，你嫂子差點把我按灶台上炖了！”
“除非你請客，不然打死不去！”
“上回不巧手頭見底嘛……”