陈洪见他杵在原地不动，忍不住皱眉问。
“走！快走！”
魏忠贤一个激灵，拔腿就迈，脚步虚浮。
“参见督主！”
两人刚踏进乾清宫门槛，就见苏慕已跨步进门。二人连忙抢上前，深深拱手。
“嗯。”
苏慕朝陈洪略一点头，目光随即钉在魏忠贤脸上。
魏忠贤只觉一股寒意直钻骨髓，冷汗瞬间浸透内衫。他本是寒暑不侵的修为，此刻却抖得像秋风里的枯叶。
砰！
苏慕毫无征兆，一脚踹在他小腹上。虽未催动罡气，可三品强者的筋骨之力何等恐怖？魏忠贤整个人如断线纸鸢般倒飞出去，撞塌两根廊柱，最终狠狠砸在一根蟠龙石柱上，柱身裂纹蛛网般蔓延，石粉簌簌直落。
噗！
一口鲜血喷出，魏忠贤脸色霎时惨白如纸。其实苏慕抬腿那一瞬他就看见了，可连眼皮都不敢眨一下，只能硬生生受着。
砰！
他刚挣扎着撑起半边身子，一只脚已踩上他天灵盖，力道凶狠，脑骨嗡嗡作响，眼前一黑，彻底昏死过去。
这时陈洪等人方才回神，跌跌撞撞追上来。
魏忠贤刚睁眼，就感到头顶那只脚纹丝未动，颈侧一柄寒光凛冽的灵器长剑，已贴皮而架，冷意刺骨。
“督主饶命！”
他声音抖得不成调，悔意翻涌，早知如此，绝不信孙慎行那套话，更不该妄想与苏慕分庭抗礼；又恨苏慕胆大包天，竟敢在乾清宫当众动手！
“饶命？”
咔嚓！
脚下砖石应声粉碎，化作齑粉。
“你擅自做主时，就没想过今日？”
魏忠贤急喊：“督主明鉴！选后之事，确系皇爷亲授，奴婢绝不敢越雷池一步！”
咔嚓！
又是一声脆响，这次是颅骨裂开的声音。
“啊！”
魏忠贤撕心裂肺地嚎出声。
“魏忠贤，”苏慕俯身，声音冷得像冰河封冻，“你当本督，是傻子？”
苏慕语气冷峻，字字如冰：“本督火速返京，你以为图的是什么？照规矩来算，选后大典离最终定夺还早得很。”
魏忠贤顿时哑口无言，连喉头都像被冻住了。
“魏公公，下回办事前，务必掂量清楚分量，有些事，碰了就是断头的祸根。”
话音未落，魏忠贤脊背一凉，汗毛倒竖，分明感到一股寒刃般的杀气直逼眉心。
“你们在干什么？”
小瑜用监的门忽被推开，朱由校的声音沉稳响起。
魏忠贤如闻天籁，刚熄的念头猛地重燃，扯开嗓子就喊：
“皇爷救奴婢！”
朱由校瞥见魏忠贤鼻青脸肿、瘫在地上喘气的模样，心里也暗叹苏慕出手够狠。可他强压笑意，毕竟两人共命同魂，都城里的风吹草动，苏慕想什么，他心里明镜似的。
朱由校板起脸，佯作震怒：“统统住手！都是宫里有品级的掌事，动拳动脚，成何体统？”
苏慕闻言，脚下一松，撤开了踩在魏忠贤头顶的靴子。
魏忠贤连滚带爬扑到朱由校身后，抽抽搭搭地哭诉：
“皇爷啊，您得替奴婢撑腰啊！”
“到底出了什么事？”
朱由校绷着脸追问。
“苏大伴，你来说。”
苏慕神色凛然，声音斩钉截铁：“魏忠贤欺瞒圣听，蓄意搅乱内廷，罪不容赦！”
“皇爷，冤枉啊！”
魏忠贤立刻嚎啕出声，“选后这桩差事，奴婢全按您的吩咐办的，半点不敢自作主张！”
朱由校略一迟疑，随即摆出几分难堪：“苏大伴，这事确实是朕授意的，怪不得魏大伴。”
魏忠贤当场怔住，眼泪唰地涌了出来，他万没想到，自己不过是个随时可弃的奴才，皇帝竟真肯当面替他兜底。
朱由校眼角余光扫过苏慕，心里悄悄比了个拇指：这戏演得，奥斯卡该颁个奖杯给他。脸上却依旧拧着眉，一副忧心忡忡的模样。
“皇爷怎可如此轻率？若立东林党出身的女子为后，那些人怕又要故态复萌，在朝堂上排挤异己、搅乱纲常！”
躲在朱由校身后的魏忠贤听得瞠目结舌，竟敢当面斥责天子？
一旁的陈洪等人也僵在原地，惊得说不出话来。
“苏大伴，事情……真有这么严重？”
朱由校顺势接话，语气里带着恰到好处的犹豫。
“唉！”
苏慕重重一叹，随即脸色骤沉，目光如刀刺向魏忠贤：
“魏忠贤，今樱花督看在皇爷面上暂且饶你性命。若再让本督撞见你伸手插手内廷人事，哪怕天子开口，也保不住你！”
话锋一转，他转向陈洪：“司礼监一应事务，即日起由陈公公接手。”
又朝朱由校躬身一礼：“皇爷，臣尚有要务在身，先行告退。”
说罢，披风一扬，转身大步离去，靴声铿锵，震得乾清宫廊柱似都微微发颤。
魏忠贤呆坐在地，脑子嗡嗡作响，他从没想过，苏慕面对皇帝，竟能硬顶到这份上。心底那点侥幸彻底碎成齑粉，只剩满腔惧意，直冲天灵盖。
“魏大伴别慌，”朱由校温声宽慰，“选后这事，你办得妥帖。苏大伴那边，朕自会替你分说清楚。回头你去密库领一件灵甲，权当朕补你这一回委屈。”
见魏忠贤眼眶发红、身子发抖，朱由校又添一句，话里隐隐透出对苏慕的不满。
魏忠贤泪如雨下，胸中热血翻涌，只觉此生卖命也值了。
“皇爷……奴婢……”
话没说完，喉头一哽，呜咽声已破口而出。
朱由校又抚慰几句，才遣散众人。
目送魏忠贤踉跄远去，朱由校唇角微扬，这场双簧，可不是为了吓垮一个太监。
眼下女真已被死死摁在辽东，陆路走私商几乎被苏慕屠尽，剩下三两个残存小贩，掀不起风浪；而经此一役，连这点残渣敢不敢继续走货，都成疑问。
接下来，他要掐断海上走私的咽喉，更要一并厘清朝堂积弊：土地兼并、军备废弛、党争倾轧……
可这些盘根错节的烂账，牵一发而动全身。稍有不慎，便是山河震动。朝臣们未必敢明着造反，但暗中输钱输人，足以养出一支支私兵，他们有钱有势，随便扶一把，就能燎原。
所以，得给他们一点盼头。人有了指望，刀割在身上，也能咬牙忍着，一边流血一边告诉自己：苦是暂时的，后面还有光。
东林党，便是第一个靶子。皇后之位，魏忠贤，就是他亲手递过去的饵，看得见，摸得着，却永远够不着的幻影。
先拿后位吊着东林人的胃口，再借苏慕的跋扈姿态，让皇帝显出几分“不耐”，再抬举魏忠贤，让他们误以为天子并非全然厌弃他们。
接着，东厂与锦衣卫便如钝刀割肉，细水长流。等他们终于醒过味儿来，骨头早已剔净，连反抗的力气都没剩下。
至于魏忠贤，经此一事，纵不能叫他死心塌地，但指望他勾结东林、谋害天子？门儿都没有。
而且经此一事，苏慕在宫里的震慑力势必再度攀升，短期内恐怕再没人敢暗中勾连宫外势力，稍有动作便如履薄冰。
……
此时的魏忠贤，仍沉溺于“士为知己者死”的执念里，全然没察觉自己早已被步步设局、稳稳套牢。
……
随着苏慕有意无意地将此事风声漏出宫墙一星半点，
东林党与浙党这些耳目灵通的势力，当场掀了锅。
韩府。
正厅内，仅韩爌与孙慎行二人相对而坐。
“韩老，这是宫里递出来的密信，请您过目。”
孙慎行取出一封素笺，双手奉上。
韩爌阅毕，默然将信交还。
“闻斯，你信这上面写的，是实情么？”
他眉头紧锁，几十年宦海浮沉磨出的直觉告诉他：这事透着古怪；可怪在哪儿，一时又抓不住头绪。
毕竟，这事对他们毫无折损，反倒让苏慕经营多年、滴水不漏的宫禁，悄然裂开一道缝隙；就连苏慕与皇爷之间那层看似牢不可破的信任，也隐约泛起一丝涟漪。
“韩老，真假难断。”
孙慎行微微一笑，摇头道：“但对我们而言，无论虚实，只要能把魏忠贤拉成宫里的自己人，就是大赚一笔。就算信是假的，顶多赔点灵石，这点本钱，咱们压根儿不心疼。上回抄没十几家海商豪族，库房里堆着的银子还没花完呢。”
韩爌听罢，嘴角一松，也笑了。孙慎行说得没错：横竖不吃亏，灵石更是毛毛雨。想通这一节，他心下豁然，顺口打趣道：
“闻斯啊，你近来怎么也满嘴生意经了？”
孙慎行先是一怔，随即苦笑：“还不是跟魏公公谈得多了，耳濡目染，不知不觉就学了一嘴市井话。”
韩爌闻言，忍俊不禁，轻笑出声。
云端香阁，顶层雅间。
偌大一间屋，只余孙慎行与魏忠贤二人。
案上茶已凉透，魏忠贤脸色却比茶汤更冷三分。
“魏公公消消气，身子骨要紧，气坏了，可没人替您担着。”
孙慎行语气温和，一面说着，一面不动声色将一张银票推至魏忠贤手边。
“唉……”
魏忠贤长叹一声，把银票推了回去：
“孙大人不必费心。咱家缺的不是灵石，是脸面！”
话音未落，他面色骤然扭曲：“该死的苏慕，竟当着满殿人的面，踩着咱家的脊梁骨往上爬！”