趙寶權眯起兩只小眼楮，面無表情︰“王千戶，本縣令早已下達催繳遼餉的命令，不知你收的怎麼樣了？”
王景安拱手行禮︰“趙大人，如今北方大旱，再加三成遼餉，豈不是讓百姓沒了活路？”
趙寶權朝師爺使了個眼色，師爺佯裝大怒︰“大膽，見了縣令還不下跪，你還有沒有尊卑之分！”
王景安也收起臉上的笑容，這縣令來者不善，一上來就和老子這麼不對付，估計是受了什麼人的指使。
“如今還不到秋收，今年的遼餉怎麼這麼早？”
趙寶權眼神變了下，想不到這小子竟敢質疑朝廷的命令。
時間來到幾天前。
寅時末，東方剛泛起魚肚白，皇極門前的廣場上，已是幢幢人影。
身著各色禽獸補服的官員們，按品級序列，在鴻臚寺官員低沉的唱引聲中，于御道兩側肅立。文東武西，寂靜無聲，只有夏末清晨的微風掠過袍袖，發出細微的 聲。
御座設在丹陛之上，門廊之下，象征著天子在門處听取國政。
年輕的崇禎皇帝朱由檢端坐于上，冕旒下的面容清 而疲憊，眼神卻帶著一種急于求治的銳利。
他登基已近一年，扳倒魏忠賢、清洗閹黨的快意早已過去，取而代之的是遼東告急、太倉空虛、西北饑荒的奏報。
鴻臚寺奏事的唱聲落下，戶部尚書起身出班，手持笏板。
“啟稟陛下，遼東督師袁崇煥請餉之奏再三，各邊鎮年例銀拖欠已久，陝西、山西旱蝗並發，蠲免之請不絕于路。陛下，太倉如掃，今歲加派遼餉，實需及早議定數額，行文各省，嚴催解運，以濟燃眉。”
“燃眉？怕是燃心之火！”一位御史出列。
“陛下，遼餉加派自萬歷末年起，已歷三朝，民間有遼餉一日未罷，則天下之亂一日不息之謠。去歲陝西白水王二倡亂，便是因官吏催科急如星火。今山陝又逢大旱，若再加征，無異于抱薪救火，恐生民變，動搖國本！”
朝堂上起了輕微的騷動。不少官員，尤其是籍貫在受災省份的，面露憂色，微微頷首。
兵科給事中立刻反駁︰“遼事乃天下第一急務！建虜鐵騎蹂躪遼左，若無餉銀，何以養兵？何以制械？何以固守關寧？難道要坐視虜騎叩關，直逼京畿嗎？民固苦，然國破則民皆奴虜！”
“加派是苦民，不加是誤國！”又一個聲音響起，帶著無奈。
“然則國庫空虛，餉從何出？莫非裁撤驛遞？還是再發內帑？”
此話一出，不少目光若有若無地瞟向御座。誰都知道，這位年輕天子對內帑看得極重。
崇禎的臉色在冕旒後沉了沉。他登基時曾撥內帑助餉，但杯水車薪。他清冽的目光掃向班首︰“李閣老，內閣有何議？”
李標不得不出列，步履略顯遲緩︰“陛下，戶部所奏，乃實在艱難。言官所慮，亦是老成謀國。臣等愚見，遼餉關乎社稷安危，不可不征；然災荒之地，亦當體恤。或可核定總額，由各省酌情分攤，對災情特重府縣，許其稍緩，或量予繕免？”
這話說了簡直和沒說一樣，就是打太極拳，踢皮球。
立刻有官員心中嗤笑。各省酌情，最後還不是層層加碼，落到小民頭上？災縣稍緩，那些如太谷趙寶權之流的地方官，恐怕正好借此挾逼，從中漁利。
李標也是心中無奈，如今這形勢下他也沒太多的辦法，明知道下面人催征更狠，也只能這麼說。
崇禎顯然也不滿意這種含糊，他眉頭蹙緊，聲音提高了幾分︰“遼餉關乎封疆，斷不可缺。然朕亦聞山陝旱情慘烈，民不聊生。著戶部、兵部會同內閣，速擬詳細條陳。總額須足，解運須嚴，但各省分攤，必以田畝多寡、豐歉實情為據，不得妄加！巡撫、巡按須嚴查下屬，有敢在災地額外濫征、激起民變者…”
他頓了頓，一字一句道，“定斬不饒，絕不姑息！”
“陛下聖明！”群臣齊聲山呼。
退朝後，韓 面帶喜色，招呼幾位東林黨元老到自己府上喝酒。
“諸位，如今提早加派遼餉，這下又是一大筆銀子，活該我等發財。”
錢謙益拿出一紙書信︰“這是江南送來的書信，諸位請看。”
皇極門的常朝雖散，但關乎國用的爭論卻未停歇。
年輕的皇帝心緒難平，遂召幾位近臣及戶部堂官至文華殿繼續商議。
殿內不似外朝那般炎熱，紫檀木的書案上堆著奏章，冰鑒里散發出絲絲涼氣，卻壓不住君臣心頭的燥熱。
爭議正膠著于如何平衡遼餉與民力時，禮部右侍郎、東林名宿錢謙益緩步出列。
他年逾不惑，只見他從袖中取出一疊書信，並不急于呈上，而是先向御座躬身一禮。
“陛下，遼餉重負，天下共擔，此乃臣子本分。然臣近日接江南故舊書信數封，皆言及彼處機戶、染坊、綢緞商賈之艱難，聞之令人心惻。”
他略頓一頓，將手中信件微微舉起。
甦州、松江、杭州等地，乃國家財賦所系，絲綢布帛之利，歲輸朝廷何止百萬。可近年來，水旱頻仍，生絲價昂，而遼東戰事阻了北銷之路。商賈本已困頓，而各地關卡林立，鈔關稅、門攤稅、市舶司抽分……種種征榷，名目繁多，官吏上下其手，實際所征，往往倍于定額。”
他翻開一封信，朗聲讀出一段︰“三吳機杼之聲漸稀，昔日千機競織之盛景不再。非民怠惰，實乃絲價騰涌，稅課疊加，織成一匹，所獲之利，不抵稅銀之半。更有稅吏如虎，追逼甚于寇盜，破產歇業者日眾……”
錢龍錫等人出列︰“陛下，江南實在是苦啊，此乃甦州一有機戶數百張之大坊主血淚陳情，並非虛言。”
錢謙益合上書信︰“陛下初登大寶，銳意中興，首在養民力、通商脈。江南百貨，流通天下，商稅固然不可廢，然當此百業蕭條之際，若仍固守舊額，甚或為補遼餉而加征，無異于涸澤而漁。臣斗膽懇請陛下。”