沒人敢接話，但所有人都心里明白，看向衙門方向。
斜對面茶樓，錢桃李輕輕關上了窗。雅間里，王梟終于端起那杯早已涼透的茶，抿了一口。
“戲演完了。”他放下茶杯，“該下一出了。”
曹蠻子被鎖走的當天下午，暗察司的人就封了晉陝貨棧。從後院地窖里，搜出三箱來路不明的蒙古彎刀、兩包疑似私鹽、還有幾件沾著陳年血漬的皮襖。
好事不出門，壞事傳千里。
那些跟著曹蠻子拖延保護費的商戶，開始坐不住了。
還有不信邪的，城東秦晉皮裝的東家馬老四，是曹蠻子的結拜兄弟。
當晚，他召集了幾家同樣沒交錢的掌櫃，在自己鋪子後堂商議。
“衙門抓曹大哥，是沖咱們來的，這錢桃李是殺雞給猴看，咱們要是慫了，以後在這太谷，就得永遠被他們捏著，每月都要交保護費。”
另外幾個晉商心中有了懼意，想退縮，為了這點銀子把命搭進去可不值得。
“馬大哥，可曹老大這是犯了命案，進了衙門，不死也得脫層皮。”
“怕甚！”馬老四驢眼一瞪︰“咱們一不謀反，二不通敵，正經做生意。他錢桃李再厲害，還能把咱們都抓了？法不責眾，咱們抱成團，都不交，看他能怎樣。”
幾人面面相覷，最後都點了點頭。
三天時間，太谷還如往日一樣。
錢桃李坐在縣衙找來衙役︰“他們還不交？”
“大人，這幾人狗蛋太大了，曹蠻子都被抓進大牢，還敢抗拒交稅。”
“什麼交稅，是保護費，保護他們安全用的。”錢桃李提醒道。
“是是是，大人說的不錯，要不要給他們點顏色看看？”
錢桃李沉默片刻，終于下定決心︰“這突破口暗查司給咱們打開了，要是再搞不定，豈不是被人恥笑，大人回來了也會認為咱們太廢物。”
深夜，太谷城陷入沉睡。
“走水啦！”打更人哭喊著來回奔跑。
秦晉皮莊的後院倉庫，火光沖天而起。那火起得邪門，潑水難滅，轉眼就吞沒了半間庫房。里面囤的幾百張生皮，付之一炬。
馬老四披著單衣沖出來，看著沖天大火，眼前一黑，癱倒在地。那批皮子，價值少說幾千兩，自己這次可算得上傷筋動骨。
同一夜，城北徽記茶行遭了賊。
不是普通毛賊。庫房大門銅鎖被利刃齊齊削斷，里面價值千兩的茶葉被搬得干干淨淨，連片葉子都沒剩。守夜的兩個伙計被打暈在牆角，醒來後都說只看見幾個黑影，看不清什麼模樣。
另一家拖延繳銀的陝商貨棧，則被人在門板上用匕首釘了一封信。信上沒字，只畫了一個簡單的圖案︰一把刀，架在一枚銅錢上。
天還沒亮，這三家的掌櫃就白著臉，捧著足額的保護費，趕到衙門。
這時衙門還沒開門，三人跪在門口。
街上已經有了些許行人，看到這場面議論紛紛︰
“這太陽打西邊出來了？這三家掌櫃的怎麼跪在這里？”
“听說這三家昨夜損失慘重，被盜匪搶劫，還有倉庫走水。”
“呸！這三家平日里就不是什麼好東西，貨物以次充好，坑蒙拐騙倒是一把好手。”
三人跪了一個時辰，按理說早就該開門了，縣衙大門到現在還是緊閉不開，這三人心里也門清，這是故意晾著他們。
殺雞給猴看，前幾天曹蠻子成了這只雞，想不到今日自己又成了這只雞。
又過了半個時辰，大門緩緩打開，錢桃李走出來，臉上裝作吃驚的樣子︰
“三位掌櫃的這是何意？快快起來。”
馬老四哭喪著臉︰“大人，是我等一時糊涂，才抗拒交保護費，這是這個月的銀子，還請大人收下。”
錢桃李親切的把幾人扶起來︰“哎，這就對了，指揮使大人為了保證太谷百姓安居樂業，可是煞費苦心，你看看，早這樣多好？”
幾人也不敢提昨晚的遭遇，都明白是誰給干的，馬老四壯著膽子問道︰“敢問錢大人，這曹蠻子怎麼樣了？”
錢桃李收起笑容，背著手走進衙門︰“你說他啊，他對自己所犯的罪行供認不諱，秋後問斬，听說他還有些同伙，也可能是合作伙伴，不過只要在太谷安分守己，遵守大人定下的規矩，也出不了什麼事，馬掌櫃，你說是不是？”
馬老四打了個哆嗦，連連點頭︰“錢大人說的是，王大人那是何等人物，我等以後必定安分守己，好好做生意，還請大人放心。”
從衙門走出來，馬老四感覺身上涼颼颼的，原來背後都濕透了，剛才還渾然不覺。
“曹大哥，只能怪你命不好，頭太鐵，非得和錢大人硬剛，明年這個時候我會給你上幾炷香的，也算你替咱們探路的報酬吧。”
西大街恢復了往日的熱鬧。但有些東西，不一樣了。
街面上，連平日游手好閑的混混都絕了跡。
有人說看見兩個想偷竊的賴子被幾個黑衣人請去喝了茶，回來後就老老實實找了營生。
商戶們按月繳銀時，再無人抱怨。相反，他們開始主動詢問衙門是否需要捐助，修橋補路時也格外積極。
馬老四回去就重新開張，幾人聚在一起。
“馬大哥，其實交這個銀子還有不少好處，往日官府個道關卡盤剝為難，少不了銀子開路，按月交著保護費竟然沒人來鬧事，衙役來了老老實實地，給他們銀子都不敢收，吃飯還付錢，這在別的地方可看不到。”
旁邊人附和道︰“就是，算起來這保護費也不多，比那些雜七雜八的費用還少。”
馬老四心中後悔萬分，爪子都麻了︰“過去的就別說了，還好人還在，這指揮使確實是個了不得的人物，我看著太谷的人越來越多，咱們生意也更好做，這錢縣令都如此殺伐果斷，更別提王指揮使，別觸霉頭了。”
草原的冬天來的毫無征兆，前幾日還只是干冷的風，一夜之間，雲層壓到氈房頂上，細密的雪花開始飄灑，很快就在皮貨堆和勒勒車上積起一層白雪。