西市。
刑場周圍人山人海。北京城的百姓幾乎傾巢而出，來看這位曾經權傾朝野、如今被千刀萬剮的薊遼督師。
監刑官是兵部侍郎。他坐在高台上，面無表情地看著劊子手將袁崇煥按在行刑台上。
袁崇煥沒有掙扎。
他的臉色蒼白，但神情平靜得出奇。甚至在劊子手舉起刀的那一刻，他還抬起頭，望了一眼天空。
他想起了很多年前，他第一次出關時的情景。那時他年輕氣盛，對著遼東的萬里黃沙，許下了五年平遼的豪言。
五年還沒到，陛下的耐心沒了。
皇太極退了，但遼事未平。他平的不是遼，是自己的人頭。
劊子手的刀，落下了第一刀。
袁崇煥的身子猛地一顫，但他沒有慘叫。他只是死死咬著牙，嘴唇被咬出了血，卻硬是一聲不吭。
圍觀的百姓發出一陣驚呼。
有人喊︰“漢奸！賣國賊！死有余辜！”
有人喊︰“袁督師冤枉啊！”
有人沉默，有人落淚，有人扭過頭去，不敢再看。
一刀，兩刀，三刀……
整整三千六百刀。
袁崇煥始終沒有慘叫，至死，只留下一首絕命詩。
一生事業總成空，
半世功名在夢中。
死後不愁無勇將，
忠魂依舊守遼東。
血，流了一地。
監刑官站起身，揮了揮手︰“驗明正身，傳首九邊。”
袁崇煥的頭顱，被裝進一個木匣，送往遼東。
據說，當這顆頭顱抵達山海關時，關寧軍將士哭聲震天。據說，祖大壽接到消息後，整整三天沒有吃飯，只是坐在軍帳里，一遍一遍地念著那首詩。
據說，皇太極听到這個消息後，沉默了很久，然後說了一句︰“崇禎自毀長城，朕無憂矣。”
但這些都是後話了。
深夜，紫禁城。
崇禎一個人坐在乾清宮里，面前擺著那份袁崇煥的絕命詩。
他沒有點燈，只有窗外的月光照進來，將那張紙映得慘白。
他看著那首詩，看了很久很久。
“死後不愁無勇將，忠魂依舊守遼東。”
他喃喃念著，忽然輕輕笑了一聲。
他想起袁崇煥當年陛見時，跪在殿中，慷慨激昂地說五年平遼的樣子。那時他年輕，他以為，大明的國運可以靠一兩個人扭轉。
他殺了袁崇煥，皇太極退了，王景安、盧象升、曹文詔冒出來了。
可遼東還在，建奴還在，流寇還在，饑荒還在，黨爭還在。
他有什麼？
他什麼都沒有。
他只有這座空蕩蕩的宮殿，和手里這張沾著血跡的紙。
崇禎閉上眼楮，把那張紙輕輕放在御案上。
該殺的人殺了，封賞還是要繼續的，不然會寒了天下將士的心。
自皇太極退兵已經月余，各路勤王兵馬的戰功早已勘驗完畢。只因袁崇煥一案牽連甚廣，朝堂震蕩不休，這封賞之事便一拖再拖。如今袁崇煥已死，祖大壽在周延儒的安撫下勉強率部回防，塵埃總算落定。
太和殿，殿內文武分列，氣氛肅穆。
崇禎皇帝朱由檢高坐御座之上，面色比數月前略好了一些，皇太極退回老巢，京城壓力驟減，也算了卻了一樁心事。
“鄖陽巡撫盧象升，臨危不亂，整軍經武，于固安首戰告捷，于老邊城運籌帷幄，功勛卓著——擢右僉都御史，巡撫宣府，贊理軍務！”
盧象升出列跪拜，聲音沉穩︰“臣叩謝皇恩！”
“太谷衛指揮使王景安！”
殿中無數道目光，齊刷刷落在那道身影上。
王景安今日著二品武官服色，這是昨日才由禮部緊急趕制送去的。他跪伏于地，听那太監尖細的嗓音念道︰
“太谷衛指揮使王景安，首創車營戰法，練陌刀精兵，于固安陣斬虜騎數十，于老邊城設伏破敵，親手陣斬瓖紅旗旗主岳托，盡焚虜賊囤積輜重，功居諸軍之首！”
從一個正五品的衛所指揮使，一躍成為二品大員、一省最高軍事長官。這種跨越，在大明二百余年的歷史上，屈指可數。
不說一步登天，日後官途也是平步青雲。
王景安叩首，聲音平靜︰“臣，叩謝皇恩！”
但殿中諸人，都听出了那平靜之下壓抑著的激動。
崇禎的目光在王景安身上停留片刻，微微頷首。
“曹文詔！”
“末將在！”曹文詔出列，虎背熊腰，聲如洪鐘。
“曹文詔率宣大鐵騎星夜馳援，于老邊城側擊破敵，斬獲甚眾——擢都督同知，實授總兵官，仍鎮宣府，加太子少保餃，賜飛魚服一襲！”
“謝陛下！”
“曹變蛟！”
一個二十出頭的青年將領出列，眉宇間英氣勃發，正是曹變蛟。
“曹變蛟率鐵騎沖鋒陷陣，勇冠三軍，陣斬虜騎百級，驅逐岳托，功勛卓著——擢副總兵，賞銀三千兩，賜蟒袍！”
“末將叩謝皇恩！”
封賞持續了整整一個時辰。
當最後一道封賞念完，殿中諸人神色各異。有人歡喜，有人羨慕，有人嫉妒，有人面無表情。
但所有人的目光，都不時瞟向文臣班列之首那道身影。
周延儒。
這位新任內閣首輔，此刻正垂首而立，面色平靜如水。
韓 、錢龍錫因舉薦袁崇煥失當被勒令致仕，東林黨在朝中的勢力幾乎被連根拔起。周延儒以識人之明、應變之才被崇禎火線提拔，一躍成為內閣首輔。
從禮部侍郎到首輔，他只用了不到一年。
這在大明歷史上，也是罕見的。這上升速度比火箭都快。
此刻，他垂著眼簾，听著對王景安那一道又一道封賞，嘴角微微勾起。
心中暗想，自己還是賭對了，韓 啊韓 ，你們把籌碼都壓在袁崇煥身上，就這點眼力還要這倆眼楮有何用？待日後老夫把持朝政，未必不是下一個張居正，大明就要在老夫手里中興，中興大明，不再是一個空口號。
封賞結束後，百官陸續退出太和殿。
周延儒走在最後。他走得極慢，像是在等什麼人。
果然，剛出午門，身後便傳來一個聲音。
“周閣老留步。”