臘月二十八，太原城，總兵府。
王景安坐在書房里，面前攤著陳平剛送來的密報。
密報上，詳細記錄了錢謙益的謀劃。
三十七家江南士紳，湊了多少錢，準備買通哪些人，什麼時候動手，一一在列。
李慕煙看完,擔憂地問道︰“錢謙益在東林黨威望甚高，這下該怎麼辦？”
王景安嗤笑一聲︰“這又頭皮癢了？”
“什麼意思？”李慕煙愣住了。
“沒什麼，錢謙益瞄準的是首輔的位置，周延儒此人城府太深，讓他倆去斗法，咱們在一旁看就行。”
李慕煙若有所思︰“你的意思是隔岸觀火？”
“天塌下來有高個子頂著，咱們做好自己的事就行。”
朝堂斗爭越來越厲害，可謂是旗鼓相當，山西的生意照做，南方商人的生意照樣虧錢。
崇禎六年，二月初一，北京城，禮部。
春風還未吹散冬日的寒意，科舉的熱浪已經席卷了整個京城。
從正月底開始，各地舉子陸續抵達。南來的，北往的，操著各色口音的讀書人，擠滿了京城的大小客棧。琉璃廠的書鋪里，舉子們爭相購買時文選本；茶樓酒肆中，到處是三五成群討論經義的年輕人。
這是三年一次的盛事，也是無數人命運的轉折點。
今日，禮部衙門格外熱鬧。
大堂之上，一張長長的案幾後面，坐著幾位身穿緋袍的大員。正中間那把椅子上，端坐著一個須發花白的老者，正是禮部侍郎錢謙益。
他穿著一品官服，雖然是侍郎，但此次被欽點為主考官，按例著一品服色。大紅的袍子在燭光下格外耀眼，襯得他那張老臉也多了幾分紅光。
案幾上，擺著剛剛擬定的考官名單。
錢謙益拿起那份名單，慢悠悠地看了一遍，嘴角微微揚起。
“諸位，”他開口了，聲音不疾不徐，“此次會試，責任重大。老夫承蒙聖恩，忝為主考，還望諸位同僚多多協助。”
在座的人紛紛拱手。
“錢大人客氣了。”
“錢大人德高望重，理當主持大典。”
錢謙益微笑著點點頭，目光在那些人臉上掃過。
坐在他左手邊的，是翰林院侍讀學士吳偉業，他的門生，年方三十，眉清目秀，是江南文壇的後起之秀。
右手邊，是吏部考功司郎中陳名夏，也是江南人，雖非他門生，卻與他交往密切，這次能入考官名單，少不得他的舉薦。
再往下，還有幾個副考官、同考官，多是翰林院、詹事府的官員，其中有幾個也是江南籍，有幾個是北方人，但都在他的圈子里。
這份名單，他醞釀了很久。
每一個名字，都是他精心挑選的。
有的是他的門生，有的是他的人脈，有的是他花錢喂熟的。
三十七家江南士紳湊的那筆銀子，他分了三份。
一份，用來打點朝中的人，讓周延儒的日子不好過。
一份，用來收買考官，讓這次科舉“順順當當”。
還有一份，留著萬一出了事，能買條命。
“諸位，”錢謙益放下名單，端起茶盞，輕輕抿了一口，“此次會試，關系國家掄才大典，務必秉公持正，不可有絲毫懈怠。”
在座的人齊聲應和。
錢謙益笑了笑。
“當然，秉公持正之外，也要……識時務。”
他放下茶盞，目光意味深長地看著那些人。
“如今朝中，有些人，有些事，諸位想必也清楚。老夫話不多說，只一句。”
他停頓一下，掃視四周一眼︰“該怎麼做，諸位心里有數。”
在座的人面面相覷，紛紛點頭。
考官名單公布後，整個京城都震動了。
不是因為別的，是因為這名單里，江南籍的考官佔了七成。往年會試，雖然也講究地域平衡，但從未如此懸殊。
消息傳到周延儒耳中時，他正在內閣值房里批閱奏章。
“江南籍七成？”他放下筆，抬起頭，看著前來報信的幕僚，“確定？”
幕僚點點頭。
周延儒沉思許久︰“這件事不許聲張。”
京師的巷子里，殘雪還未化盡，便被趕考士子的車馬碾成泥漿。會試已畢，貢院牆外仍聚著三五成群的人，仰頭看那高牆里探出的幾枝枯槐，仿佛多看幾眼，就能瞧見自己未來的命數。
錢謙益坐在貢院深處的明遠樓上，手邊一盞茶早已涼透。
樓下謄錄官匆匆上來，袖中露出一角卷子，低聲道︰“錢大人，趙大人的意思，今科……”
錢謙益擺了擺手，沒有讓他說完。
他站起來，走到窗前。樓下號舍里，士子們還在奮筆，有人擱筆長嘆，有人揉著凍僵的手指往掌心哈氣。那些年輕的面孔，此刻還不知道自己的命運已經不在筆端，而在這一層樓上幾個人的談笑之間。
“東翁。”身後一個聲音響起。
錢謙益回過頭。來人是他的門生，姓左，三十出頭，生得一副精干相，此刻正垂手立在門邊。他身後還跟著一人，姓趙，年紀稍長，有些肥胖，一雙精明的眼珠子滴流亂轉。
“周延儒那邊可有動靜？”錢謙益問。
左姓門生往前一步，低聲道︰“首輔府上昨日收了山東一位鹽商的帖子，那位鹽商的佷子今科也在場中。”
錢謙益冷笑了一聲。
周延儒，天子寵臣，三十二歲入閣，三十四歲為首輔，如今也不過三十七歲。他錢謙益熬了多少年？萬歷三十八年探花，入翰林，輾轉南北，二十余年沉浮，如今才坐到禮部侍郎、主持會試的位置上。而周延儒呢？不過是個逢迎上意、排擠同僚的幸進之徒。
“他倒要伸手到我這里來了。”錢謙益有些不滿。
趙姓門生這時開口︰“大人，山東那位鹽商的佷子，文章倒是不差。只是……”
“只是什麼？”
“只是听說此人曾在揚州與人爭風，鬧出過人命。雖然後來壓下去了，但若是被人翻出來……”
錢謙益沉默片刻。
窗外忽然起了一陣風，吹得明遠樓上的檐鈴叮當作響。
他望著樓下那些還在奮筆疾書的士子，忽然想起自己當年會試的時候。
那一年也是二月，也這樣冷，他也曾這樣滿懷希望地坐在號舍里，以為憑一支筆就能寫出朗朗乾坤。