王承恩愣了一下，小心翼翼地問︰“陛下，這大半夜的……”
朱由檢沒有回答。他只是望著殿外紛紛揚揚的雪，那雪落在丹墀上，落在石階上，落在重重疊疊的殿宇上，一層一層，蓋住了紫禁城的紅牆黃瓦。
“讓他們即刻來。”
雪落了整整一夜。
次日天明，乾清宮丹墀上的積雪已有半尺來深。朱由檢坐在御案後，面前攤著東廠昨夜送來的密奏，那副對聯就寫在上面，一筆一劃，觸目驚心。
趙子龍一身是膽。
左丘明兩眼無珠。
他看了一遍，又看了一遍，手指在御案上輕輕叩著。
殿外傳來腳步聲。王承恩躬身進來，輕聲道︰“皇上，周延儒周大人到了。”
“宣。”
周延儒進殿時，帽檐上還沾著幾片未化的雪。他趨步向前，行過大禮，便垂手立在御案一側，並不開口。
朱由檢也不開口，殿內靜得只剩炭盆里偶爾發出的 剝聲。
沉默許久之後，朱由檢將那封密奏往前推了推︰“你看看。”
周延儒雙手從王承恩那里接過，從頭至尾看了一遍，又恭敬地放回御案上，仍舊不開口。
“你沒有什麼要說的？”朱由檢的聲音听不出喜怒。
周延儒這才抬起頭來，面上帶著些惶恐︰“臣惶恐。科場取士，乃國家大典，如今竟生出這等…這等風波，臣身為首輔，難辭其咎。”
“朕問的不是這個。”朱由檢打斷他，“朕問你，這對聯上說的，可是實情？”
周延儒沉默片刻，忽然跪了下來。
“臣不敢言。”
朱由檢眉頭微挑︰“有何不敢？”
“錢謙益乃禮部侍郎，主持會試，是皇上欽點的主考。臣若言之，是攻訐同僚；臣若不言之，是欺瞞聖上。”周延儒伏在地上，聲音懇切，“臣進退維谷，懇請皇上恕臣直言無罪。”
朱由檢盯著他看了片刻，緩緩道︰“說吧。”
周延儒直起身，從袖中取出一份折子，雙手呈上︰“臣本不敢妄議科場之事，然昨夜有人將此物投至臣府上，臣看過後，通宵未眠。今日便是皇上不召，臣也要來請罪的。”
王承恩接過折子，轉呈御前。朱由檢翻開，只看了幾行，臉色便沉了下來。
那是一份名單。
名單上列著今科會試中式的三十余名舉子的姓名、籍貫、以及……他們所出銀兩的數目。多的三千兩，少的八百兩，一筆一筆，清清楚楚。名單末尾，還附著一行小字︰山東陳繼儒，捐銀二千兩，其人有命案在身，揚州府有案可查。
朱由檢的手微微發抖。
“這名單從何而來？”
“臣不知。昨夜子時，有人將此折投于臣府門房，待臣追問時，那人已去無蹤影。”周延儒伏地道，“臣本欲即刻進宮面聖，又恐深夜驚駕；待至天明，正要遞折子，皇上便召臣了。”
朱由檢沒有說話，他盯著那份名單，盯著那些數字，盯著那個叫陳繼儒的名字。
揚州府，命案。
他想起去年揚州知府上的折子，說是有一樁人命官司，凶手在逃，至今未獲。他當時還批了“嚴緝”二字。
原來逃到京城來了。原來逃到會試場里來了。
“錢謙益呢？”他忽然問。
“回皇上，臣來的時候，已經派人去傳了。此刻應該……”
話音未落，殿外小太監的聲音響起︰“啟稟皇上，禮部侍郎錢謙益求見。”
朱由檢將那份名單合上，壓在奏折下面，沉聲道︰“宣。”
錢謙益進殿時，腳步有些踉蹌，他也是一夜未眠。
貢院門口那副對聯貼出來之後，他就知道事情要壞。左門生和趙門生連夜來找他商議對策，三人議到五更，也沒議出個萬全之策來。最後左門生說︰“大人，實在不行，就把山東那個名額讓出去，推說是下面人弄錯了。”趙門生卻搖頭︰“晚了，此刻再讓，便是心虛。”
錢謙益最終誰的話也沒听。他穿戴整齊，遞了牌子，進宮請罪來了。
“臣錢謙益，叩見皇上。”
朱由檢沒有叫他起來。
“錢謙益，”朱由檢的聲音從頭頂傳來，不疾不徐，“朕問你，今科會試，可還順利？”
錢謙益伏在地上，脊背繃得筆直︰“回皇上，今科會試……一切遵祖制而行，不敢有違。”
“不敢有違？”朱由檢輕輕重復了一句，忽然笑了一聲，“那你告訴朕，這副對聯是怎麼回事？”
他將那張抄著對聯的紙扔了下去。紙片飄飄蕩蕩，落在錢謙益面前。
錢謙益看了一眼，叩頭道︰“回皇上，這是落第士子心懷怨望，信口污蔑。科場取士，中式者歡喜，落第者怨懟，歷來如此。臣請皇上明察，勿使宵小得逞。”
“污蔑？”朱由檢的聲音高了些，“那這份名單呢？”
他將那份匿名折子也扔了下去。
錢謙益撿起來，只看了一眼，臉色刷地白了。
那名單上，山東陳繼儒的名字赫然在列，旁邊注著“二千兩”三個字。還有其他人，一筆一筆，清清楚楚。
他的手指微微發抖。
這是……這是從哪里來的？他明明囑咐過左、趙二人，此事要做得機密，銀兩走的是另一條路子，賬目當場銷毀，怎麼會……
“臣……臣冤枉！”他叩頭下去，額頭觸在金磚上，發出沉悶的聲響，“皇上，此必是有人蓄意陷害！臣主持會試，兢兢業業，日夜不敢懈怠，唯恐辜負聖恩。這些舉子都是憑真才實學中式，絕無……”
“真才實學？”朱由檢打斷他，“那個陳繼儒，身上背著人命官司，他的真才實學，就是花錢買通關節的本事嗎？”
錢謙益張了張嘴，卻說不出話來，冷汗不住地落。
爪子麻了！
殿內又靜了下來。
炭盆里的火 啪響著，朱由檢的面容在火光中明暗不定。他盯著跪在地上的錢謙益，又看了看跪在一旁始終沒有起身的周延儒，忽然覺得有些疲憊。
一個主考，一個首輔。
一個是他欽點的，一個是他倚重的。
一個跪在左邊，一個跪在右邊。
誰說的是真話？誰遞的是真折子？誰在背後遞的那份名單？誰又在那副對聯後面藏著別的心思？
他不知道。但他知道，這件事不能就這樣算了。
“來人。”
王承恩上前一步︰“皇上有何吩咐？”