王景安點了點頭，沒在多說什麼。
他轉過身，看著額哲︰“額哲頭領，你的誠意我收下了。這個孩子在我這里，你放心，不會受委屈。我會安排他入學，學一學漢人的學問。將來回去，也能幫你打理部落。”
額哲深深地鞠了一躬︰“多謝王總兵。”
阿布奈眼光閃爍，自己還有回去的那一天？
王景安讓管家帶著他下去安排住處。後堂里只剩下他和額哲兩個人。炭盆里的火燒得不旺，三月的天氣已經轉暖，不需要燒太久的炭了。
額哲沒有走。
他站在那里，目光落在王景安臉上，像是在猶豫要不要開口。王景安也不催他，自顧自地坐回椅子上，提起紫砂壺給自己倒了杯茶。
“王總兵。”額哲終于猶豫著開口︰“我有一個問題，不知道當不當問。”
“問。”
“王總兵把糧食、布匹、鐵鍋送到草原上，又讓利民銀行拿銀子出來放貸，利息低得不像話。巴特爾欠著您的賬，您不催不逼，反而把利息降了。我的察哈爾部落魄到這種地步，您不但收留了，還送來了這麼多東西。”
說到這，他的聲音越來越低，“王總兵難道不怕嗎？”
“怕什麼？”
“怕我拿了您的東西，轉頭去投靠皇太極。”
後堂里安靜了下來。
王景安站起身來，走到額哲面前。他比額哲高出小半個頭，居高臨下地看著這個蒙古太子。
“皇太極能給你什麼？他能給你察哈爾部的草場嗎？不能，他巴不得把你的草場分給自己的部下。他能給你的族人糧食嗎？不能，他自己還在往關里搶糧食。他能讓你的族人過上好日子嗎？”
“我能。”
額哲的喉結上下滾動了一下，沒敢接話。
“你拿我的東西去投靠皇太極，你得到了什麼？幾天的笑臉，一頓好飯，然後就什麼都不是了。皇太極容得下你嗎？你是林丹汗的兒子，是大元朝正統的繼承人，你在草原上的名號比他皇太極還響亮。他留著你是養虎為患，殺你是背信棄義。你覺得他會怎麼選？”
額哲的臉色變了。
他不是沒有想過這些。從巴特爾那里听說過王景安的事，他就一直在想，這個漢人總兵，憑什麼相信自己？
自己不過是一個落難的蒙古太子，部落衰弱到極點，草原上誰也不拿自己當回事。可王景安偏偏對自己客客氣氣，又送糧食又送布匹，還讓利民銀行放貸給自己。
他不敢相信。
這些年他見過太多的背叛、太多的算計，皇太極也好，明朝的官員也罷，每一個人都帶著笑臉來，帶著刀子走。他不信王景安是個例外。
可他今天問出這句話的時候，王景安的反應讓他意外。
這個人沒有生氣，沒有辯解，沒有拍著胸脯說自己如何如何可靠。他只是問了一句你會嗎，然後說了一番讓額哲無法反駁的話。
是啊，皇太極能給自己什麼？恐怕自己到了女真那里，兵權就立馬被剝奪。
額哲閉上眼楮，深深地吸了一口氣。
他想起去年冬天，他帶著殘部在風雪中逃命的時候，皇太極的追兵就在身後。
他想起林丹汗臨終前拉著他的手說的最後一句話︰“不要投靠建奴。”
“王總兵，我額哲今日在此立誓！”
王景安擺了擺手，打斷了他的話。
“不用發誓。發誓這種東西，我從來不信。你只要記住我今天說的這些話就行。你好好跟著我干，察哈爾部不會吃虧。你想走，我也不會攔你。只是…”
他頓了頓，目光落在額哲臉上。
“你要想清楚，走了之後，還能不能找到第二條這樣的路。”
額哲沉默了很久。
“王總兵，額哲不走。額哲這一輩子，哪兒也不去了。”
王景安伸手扶他起來。
“起來吧，你弟弟和你兒子在我這里，你隨時可以來看他們。等草原上的路修好了，我讓你回察哈爾部去看看。”
額哲站起身來，眼眶微微泛紅。他沒有再說什麼，只是重重地點了點頭。
王景安送他到門口，看著他的背影消失在院子里。春日的陽光很好，照得人身上暖洋洋的。王景安站在門口，眯著眼楮看了看天，忽然笑了一下。
宋獻策不知什麼時候從廊下轉了出來，手里拿著一把折扇，臉上帶著慣常的笑眯眯的表情。
“大人好手段。”宋獻策搖著扇子，不緊不慢地說︰“額哲這一關算是過了。”
王景安看了他一眼︰“你覺得他真心？”
宋獻策想了想，合上折扇︰“真不真心不重要。重要的是，他找不到第二條路。只要大人把這條路上的甜頭給足了，他就是想走也舍不得走。”
王景安沒有接話，轉身走回了後堂。
宋獻策說得對，真不真心不重要。草原上的事情，從來不是靠真心來維系的。
靠的是利益，是糧食，是布匹，是鐵鍋，是那些實實在在能讓人活下去的東西。只要這些東西從自己手里出去，草原上的部落就離不開自己。
時間很快到了崇禎十一年春天。
天地不仁，以萬物為芻狗，白災不會只在草原肆虐，後金這邊情況更嚴重。
三月的遼東還裹在殘冬里，遼河上的冰層厚得能跑馬。
皇太極站在清寧宮暖閣的窗邊，背著手，望著宮牆外陰沉的天。他穿了一件明黃色的常服，沒有戴朝冠，頭發整整齊齊地梳在腦後。此刻，滿心疲憊。
“皇上。”身後傳來範文程的聲音，小心翼翼的，像是怕驚著什麼，“科爾沁的奏報到了。”
皇太極轉過身來。範文程跪在暖閣門口，手里捧著一份折子，頭低著，不敢抬起來。
“拿過來。”
範文程膝行上前，將折子雙手呈上。皇太極接過，展開看了幾行，眉頭就擰在了一起。
科爾沁部來報，今冬白災肆虐，凍死牛六千余頭、羊三萬余只，牧民凍斃者不下百人。部落元氣大傷，今春恐無力按時貢納牲畜，懇請朝廷寬限時日。
皇太極把折子合上，扔在案上。
範文程跪在地上，大氣都不敢出。他跟著皇太極十幾年了，深知這位主子的脾氣，越是不說話的時候，越是危險。