牛金星眉头皱得更紧了，放下手中那把破扇子，干咳一声低声道：“刘将军，此举？未免太过。福王虽罪该万死，但毕竟是藩王之尊，又是当今皇上的亲叔叔。杀了便是，何必？如此折辱？”
刘宗敏转头看他一眼，哼了一声：“牛先生，你这书生就是心软。你是没见着洛阳城外那些饿殍，树皮草根都啃光了，百姓恨不得生啖其肉。今日让这福王落个囫囵全尸，反倒便宜了他。”
吴用在一旁微微张嘴，想说什么，又闭上了。他脑中飞速转过一个念头，若福王真被烹杀，消息传回京城，崇祯皇帝震怒之下必然更加疯狂地催促围剿，这对他背后的侯爷来说是好事还是坏事？但他很快把这念头压了下去，只沉默着垂下眼帘。
李自成坐在椅上，目光在刘宗敏和牛金星之间扫了一个来回，手中茶盏轻轻转了一圈。他沉吟半晌，缓缓开口：“烹杀藩王，事情确实不小。”
刘宗敏又道：“闯王！这福王贪财如命，逼死了多少百姓？他囤粮不发，活活饿死了半个洛阳城的人。如今咱们替天行道，杀他也是杀，煮他也是杀，区别无非是让他死得痛苦些。末将以为，这正合替天行道四个字，他既然坐了那么久福王的位子，也该尝尝什么叫以命偿债。”
跪在地上的朱常洵听到下锅二字，猛然抬起头来，脸上涕泪纵横，嘴唇哆嗦着：“不……不要……闯王饶命！饶命啊！我……我有银子！很多银子！我全给你！求你不要……”
李自成低头看着他，目光中没有怜悯，也没有愤怒。
他看了很久，忽然站起身来，走到福王面前，居高临下地开口：“你那些银子，是洛阳百姓的血汗。你那些粮食，是饿死的百姓的命。今日你拿银子来买命，可有人愿意卖给你？”
朱常洵张着嘴，浑身抖得说不出一句完整的话来。
李自成转身走回座位，沉默了片刻，缓缓道：“刘宗敏，你说得也不算全无道理。福王贪得无厌，饿殍遍野他仍锦衣玉食，百姓恨他入骨。若让他死得太轻巧，反倒对不起那些饿死的人。”
牛金星再次出言：“闯王三思！若烹杀藩王，朝廷必倾全力围剿，到时候？”
“朝廷不倾全力围剿，难道现在就不围剿我们？”
刘宗敏立刻打断他：“牛先生，这天下早已没有我们与朝廷之间的余地了。如今我们占了洛阳，朝廷绝不可能坐视不管。既然如此，杀一个福王和烹一个福王，有什么区别？无非是让天下人看看，贪官恶藩，就是这个下场！”
牛金星还要再说，李自成抬手止住了他。
堂中再次陷入沉寂。吴用从后面看着李自成的背影，只见他背手而立，望着门外被流寇翻得乱七八糟的王府庭院，久久没有出声。
过了很久，李自成下定决心：“按刘宗敏说的办吧。”
刘宗敏咧嘴笑道：“闯王放心！末将亲自去办！”
朱常洵此刻瘫倒在地，浑身像一摊烂泥，喉咙里发出呜呜的哭声，再也说不出一个字来。
几个流寇兵卒上前，将他从地上拖起来，架着往外走。他那肥胖的身体在两个瘦削的兵卒中间显得格外沉重。
吴用站在原地目送那团人影被拖出中堂。他面上依旧没有表情，但胸口微微起伏了一下，片刻后恢复了平稳。
牛金星走到他身边，低声叹息：“军中有些人，戾气太重了。”
吴用沉默了一瞬：“是啊，如此行径，让我想起了黄巢。”
当天傍晚，洛阳城北的校场上架起了一口巨鼎，烧起了熊熊烈火。城中百姓挤在校场外围，沉默地望着那口滚沸的巨鼎，火光映红了半边天际。
十二月十五，京师，紫禁城。
福王被烹杀的消息传到京城。
通政司的急报由司礼监太监呈上御案，满殿文武尚在议着年关的赋税与辽饷之事。
朱由检拆开火漆，展开奏报，目光一行行扫下去，脸色巨变。
殿中诸臣见皇帝面色突变，纷纷噤声垂首。
杨嗣昌见崇祯脸色由白转青，心中暗道不好，正要出班询问，却见崇祯猛然站起身，将那本奏疏往案上狠狠一摔，嘶声道：“李自成！烹了福王！”
殿中轰然炸开。
福王是当今皇上的亲叔叔，太祖血脉、宗室藩王，被流寇煮成一锅肉羹。
这是开国以来从未有过的奇耻大辱。几名老臣当即伏地痛哭，东林党人面色铁青，有言官当场出班要弹劾抚剿失当诸臣。
所有人的话还没出口，便见御案后的崇祯忽然身子一晃，一手捂住胸口，猛地喷出一口血来，猩红的血珠溅在面前的奏疏上和龙袍的前襟上。
“陛下！”
“皇上！”
殿中一片慌乱。司礼监太监冲上前扶住摇摇欲坠的崇祯，内侍们从侧殿涌进来。朱由检被搀扶着坐下，面色惨白如纸，嘴唇上还沾着血迹，却挣扎着抬起手，指了指杨嗣昌：“旨……旨意……”
他喘息着，断断续续地道：“王景安即刻出兵……平叛……孙传庭……守开封不力，坐视流寇西进洛阳……养寇贻患……即刻捉拿……押解回京……朝政暂由首辅……执掌……”
最后一个字说完，朱由检便无力地歪倒在御椅中，双目紧闭，气息微弱。
司礼监太监连声唤着传太医，几名内侍将他抬入后殿。文华殿中一片沉寂，文武百官跪了一地，无人敢起身。
当日午后，两封加急旨意自宫中发出。一封向西，送往太原王景安处，命他即日率秦兵出潼关平定河南流寇，务必擒杀李自成，以雪国耻。
一封向东，送往开封孙传庭处，措辞严厉，责令他交出兵权，由钦差押解回京待审。
在朝中，首辅暂代朝政的消息传出后，东林党人再次活跃起来。有人在私下串联，准备借机弹劾杨嗣昌用人不当、抚剿失宜，也有人试图在孙传庭被押解回京的路上做文章，将罪名坐实。