会馆里已经传开了。几个没中的考生坐在院子里，有的低头不语，有的唉声叹气。
一个姓李的老监生考了半辈子，这回又没中，坐在廊下，手里攥着那份抄来的榜，翻来覆去地看，嘴里念叨：“差了三分，差三分啊。”
上官弘从他身边走过，他抬头看了一眼，没说话。
到了傍晚，会馆里中了的人陆续回来了。
孙耀祖是最后一个回来的，他从外面跑进来，满头是汗，手里攥着张纸条，喊：“中了！第七十八名！”
院子里几个人围上去。孙耀祖把纸条给人看，笑得合不拢嘴。旁边一个没中的考生冷冷地看了一眼，说：“七十八名，算学格物化学都不及格，靠策论拉的分，有什么好高兴的。”
孙耀祖的笑僵在脸上，回头看了那人一眼，没接话，攥着纸条回了屋。
第二天，贡院门口贴出了落榜考生的分数单。这是新朝的规矩，考完了，每科多少分，都写清楚，贴在墙上，谁想看谁看。有人说这样好，知道自己差在哪。有人说这样不好，丢人。
分数单贴出来那天下午，果然有人闹起来了。
一个从山东来的考生，姓吴，四书五经考了九十分，算学格物考了六十分，化学考了五十五分，策论四道答得还行。总分比孙耀祖高三分。他没中，孙耀祖中了。
姓吴的站在贡院门口，指着分数单骂：“凭什么？我比他高三分，他没中！他算学格物化学都不及格，凭什么取他？”
旁边围了一群人。有人跟着起哄，有人劝。姓吴的越说越气，拍着照壁喊：“新朝科举，嘴上说公平，取士取的是偏才！策论写得好就能中？那还要算学格物化学做什么？干脆只考策论算了！”
围观的人越聚越多。
有个衙役过来劝，被姓吴的一把推开。正闹着，人群外面来了个人，穿着官服，四十来岁，是礼部派来管放榜的员外郎，姓周。他分开人群走进来，看了看分数单，又看了看姓吴的，问：“你叫什么名字？”
姓吴的说：“吴景明，山东济南府人。”
周员外郎说：“你的分数比孙耀祖高三分，但你的策论比他低十五分。新朝科举，五科各占两成，总分高者取。你总分三百八十二，他总分三百九十七。他比你高十五分，取他不取你。哪里不公平？”
姓吴的愣了一下，说：“可他的算学格物化学都不及格？”
周员外郎打断他：“科举取士，取的是会办事的人。孙耀祖算学格物差，但策论有见地。你算学格物比他强，但策论四道题，三道写得平庸，一道跑题。你回去翻翻你的卷子，第二道安阳筑堤，你写的是‘请朝廷拨款’。孙耀祖写的是‘谁受益谁出力’。你说，谁的办法能办成事？”
吴景明哑口无言。
周员外郎拍了拍他的肩膀：“回去再学一年。明年算学格物化学多考二十分，策论多写点实在话，就中了。”
消息传到王景安书房时，已经是晚上了。宋献策把礼部的折子递上来，说山东考生吴景明在贡院门口闹事，被礼部员外郎劝回去了。王景安看完折子，说：“这个员外郎办得好。科举取士，取的是能办事的。孙耀祖策论写得冲，但能切中时弊。吴景明四平八稳，写的是套话。套话谁不会写？新朝要的是能办事的人，不是会写套话的人。”
他顿了顿，又说：“让礼部把这次会试的分数单和取士标准印出来，登在报纸上。让天下人看看新朝科举，标准是什么，怎么算分，为什么取这个不取那个。公开了，闹的人就少了。”
第二天闹得更凶。
礼部把录取标准抄成告示，贴在贡院门口，本来是让人看明白怎么算分的，结果一看更炸了锅。告示上写得清清楚楚：总分从高到低录取，但有一条特例，算学、格物、化学三科中，凡有一科满分者，即便其余科目不及格，亦可录取。
底下围了一堆人。一个山东来的考生姓吴，昨天已经闹过一回，今天又来了。
他指着告示上的特例两个字，跟旁边人说：
“你们看看，这叫什么规矩？我四书五经考了九十分，算学格物化学考了六十分，总分三百八十二，没中。那个谁，姓孙的，算学格物化学三门加起来不到一百八，就策论考了九十二，中了。这已经是偏心了，现在又来个一科满分即便其余不及格亦可录取，这不是明摆着告诉天下人，新学比旧学高一等？”
旁边一个山西来的考生听了，冷笑一声：“你四书五经考九十分有什么用？前朝考九十分的人多了，满朝都是。你策论写的是请朝廷拨款，这种话谁不会说？人家孙耀祖写的是谁受益谁出力。让朝廷出银子拨款，别说是你，就是头猪都知道。”
姓吴的回头瞪了他一眼：“你是山西的？你们山西人算学考得好，站着说话不腰疼。”
山西考生说：“我算学考了九十五，格物八十八，化学九十，四书五经六十二，策论七十五。总分跟你差不多。我中了。你知道为什么吗？因为我算学格物化学比你高，四书五经比你低。新朝取士，五科各占两成，你偏科，我均衡。你算学格物化学不及格，靠四书五经拉分；我算学格物化学拉分，四书五经拖后腿。你说谁该中？”
姓吴的被他堵住了，憋了半天：“那一科满分即便其余不及格亦可录取呢？这又怎么说？”
山西考生还没答，旁边一个戴眼镜的年轻人挤过来，手里攥着份报纸说：
“你们看今天的《京畿报》，上面有篇短评，专门讲这条特例。写的是，算学格物化学三科，但凡有一科满分，说明此人在这门学问上有天分。天分难得，不能因为其他科目不好就埋没了。前朝八股取士，多少聪明人一辈子耗在八股上，别的什么都不会。如今新朝取士，宁可多收几个偏才，也不愿再出一个只会写八股的状元。”