旁邊一個姓孫的從山西來的考生說︰“你算盤撥拉得出十年賬嗎？稅部的人說了，錢蕙在稅部干了半年，查了松江府三年的田賦賬，追回一萬多兩。你查一個給我看看。”
姓陳的不吭聲了。另一個姓李的從福建來的考生接了話︰“那孫耀祖呢？他算學格物化學加起來不到一百八，策論九十二，取二甲第一。劉文煥比他高六分，排第十二。這怎麼說？”
山西考生說︰“孫耀祖策論九十二，劉文煥策論七十八，差十四分。孫耀祖策論里寫士大夫之無恥，你寫得出來？”
“你回去翻翻會試的錄取標準。五科各佔兩成，總分高者取。孫耀祖總分比劉文煥低，但他策論比劉文煥高。按總分排，孫耀祖第七十八，劉文煥第四十。會試取三百人，第七十八和第四十都取了。到了殿試，只考一道策論，皇上親自閱卷。孫耀祖策論有銳氣，皇上批了‘有膽有識’，取二甲第一。劉文煥策論四平八穩，皇上批了穩當二字，取二甲第十二。你說皇上取的是總分還是策論？”
姓李的不說話了。院子里安靜了一陣，有人低頭扒飯，有人端著碗走了。
上官弘坐在院子角落的台階上，從頭到尾沒插嘴。他吃完了碗里的飯，站起來去井邊洗碗。
錢蕙從另一邊走過來，也在洗碗。兩個人隔著井台站著，錢蕙說︰“他們說的那些，你別往心里去。”
上官弘說︰“我沒往心里去。你呢？”
錢蕙笑了一聲︰“我在金陵女學的時候，比這難听的話都听過。听多了就習慣了。”
上官弘沒再說什麼，把碗涮干淨，轉身走了。錢蕙站在井台邊又洗了一會兒，才端著碗走了。
三個月很快過去了。
考核那天，李信、盧象晉、顧炎武、戚長山四個人坐在偏院的正堂里，挨個考。
上官弘考了鐵路調度和港口建設，答得最順，李信批了“優”。錢蕙考了田賦核算和關稅征收，也答得順，盧象晉批了優。周文淵考了邦交禮儀和通商章程，顧炎武批了“良”。孫耀祖考了軍械賬目和騎兵調度，賬目錯了一處，戚長山批了“中”。劉文煥考了軍械賬目和糧草轉運，賬目全對，戚長山批了“優”。
考核完了，李信把名單報給王景安。王景安翻了一遍，在孫耀祖的名字底下批了六個字︰“有銳氣，待磨練。”又在上官弘的名字底下批了四個字︰“可當大任。”
過了幾天，任命下來了。上官弘去上海當縣令，錢蕙留稅部，周文淵留外務部。劉文煥外放山東登州府同知。
孫耀祖拿到任命狀那天，在偏院門口踫見劉文煥。兩個人對看了一眼，劉文煥拱了拱手，說︰“孫兄，登州見。”孫耀祖回了個禮，說︰“登州冷，多帶件棉袍。”劉文煥笑了一聲，轉身走了。孫耀祖站在原地看了一會兒，把任命狀折好揣進懷里，往兵部去了。
錢蕙到稅部的第三天，正在檔案房里翻松江府去年的田賦底冊，听見外面有人傳話︰“貴妃娘娘來了，在正堂跟盧大人說話。”錢蕙沒在意，繼續翻賬。過了一會兒，盧象晉派人來叫她，說︰“錢主事，貴妃娘娘想見你。”
錢蕙把賬冊合上，整了整衣襟，去了正堂。劉璃坐在盧象晉對面的椅子上，穿了件深青色的常服，頭上沒戴什麼首飾，只插了一根素銀簪。她面前擱著一摞賬冊，正跟盧象晉說︰“這些是登州港去年的關稅底冊，我在內廷閑著沒事，幫著理了理。有幾筆關稅跟稅部的底冊對不上，差了三千兩。你看看是不是報錯了。”
盧象晉翻了兩頁，說︰“娘娘算得細。這幾筆是登州港那邊報的時候串了行，我讓人去核。”
劉璃點了點頭，抬頭看見錢蕙站在門口，笑著看她說︰“你就是錢蕙？金陵女學的？”
錢蕙上前行了個禮，說︰“臣錢蕙，見過貴妃娘娘。”
劉璃讓她坐下，打量了她一陣，說︰“你算學好，我在宮里就听說了。松江府三年的田賦賬，你半個月理清了。盧大人跟我夸過你。”
錢蕙說︰“臣只是照著規矩算，不敢當夸。”
劉璃擺了擺手，說︰“別這麼拘謹。我以前也管過賬房。後來進了宮，皇上說內廷的事不用我操心，讓我歇著。我歇了半年，閑得難受，就跟皇上說，讓我回稅部幫忙。皇上說行，你願意干就干，但別累著。”
錢蕙愣了一下。她沒想到皇妃也在稅部幫忙。劉璃看她表情，笑了，說︰“你是不是覺得皇妃不該出來做事？”
錢蕙說︰“臣不敢。”
劉璃說︰“沒什麼不敢的。皇上說了，女人不出來做事，天下就少了一半的人手。皇後要是願意，也可以出來做事。皇上還說，內廷的人帶頭出來做事，底下人才好跟著來。我管賬是老本行，出來幫稅部理理賬，不費什麼力氣。你呢，你是頭一科的榜眼，女子里數你考得最好。你好好干，別管別人說什麼。”
錢蕙點了點頭。劉璃又把那摞賬冊翻了一遍，挑出幾頁遞給錢蕙=︰“這幾筆你看看，登州港報的關稅跟稅部底冊對不上。你算學快，幫我核一下。”錢蕙接過來，當場翻了兩遍，拿算盤撥了一陣，說︰“差三千二百兩。登州港報的是去年秋天的，稅部底冊記的是今年春天的。中間隔了半年，匯率變了。”
劉璃說︰“對。登州港的關稅按銀子收，稅部底冊按銀票折算。銀票跟銀子的比價一變，賬就對不上了。以後讓登州港每月報一次，按月折價，別拖到年底。”
錢蕙說︰“臣回去擬個章程。”
劉璃站起來，跟盧象晉說︰“盧大人，我明天再來。這幾本底冊我帶回宮看，明天送回來。”
盧象晉說︰“娘娘在宮里看就行，不用來回跑。”
“不跑不行。宮里看不進去，還是在稅部看賬踏實。”
她往外走，走到門口又回頭跟錢蕙說︰“你在稅部好好干。皇上說了，女子做官，頭幾年最難。你頂住了，為天下女子做個表率。”