第三天清晨，甦榭是被阿鼎舔醒的。
溫熱粗糙的舌頭刮過他的臉頰，帶著一股子土腥氣——那狗昨天又去棗樹底下刨坑了。
甦榭睜開眼，晨光從破窗紙的縫隙里斜射進來，落在他右手掌心。
三片金色葉脈暗沉沉的，藏在皮膚底下一動不動。
藏味膏的藥效還剩最後幾個時辰。
他是前天傍晚重新涂的，孔三娘說涂一次撐兩天，算到今日傍晚剛好失效。
而方巡察使說三天後回來取符盤——他說的是三天後，具體是三天整還是第三天一早，甦榭不敢賭。
他坐起來，把壓在枕頭底下的銅色符盤掏出來看了看。
符盤安安靜靜的，指針垂著，沒有任何震顫。
這三天里，甦榭已經習慣了每天早晚各看一次符盤——確認指針不動，確認自己的鼎髓氣息被藏味膏壓得嚴嚴實實。
但今天傍晚藥效就要過了。
他起床，把粗布衣服套上，去院角的井邊打了一瓢冷水洗臉。
水冰得刺骨，激得他整個人清醒過來。老馬已經在灶房里忙活了，小米粥的香氣順著敞開的木門飄出來，混著干柴燃燒的煙火氣。
甦榭蹲在井台邊刷了牙，嚼了兩片薄荷葉去味，然後走進灶房。
老馬給他盛了一碗粥，稠得筷子插進去不倒。
碗沿擱著一碟腌蘿卜條，紅彤彤的，一看就知道是用了足足的辣椒面。
甦榭坐下來慢慢吃了，粥燙嘴，他吹一口喝一口，阿鼎趴在門檻上等剩飯，尾巴一下一下地掃著地面。
今天那姓方的要來？老馬坐在灶台對面，手里捏著旱煙桿，沒點著，就那麼干叼著。
你那個膏藥……撐得住？
藥效到傍晚，甦榭把最後一口粥喝了，碗底干干淨淨，如果他中午來，沒問題，如果是傍晚來……
他沒把話說完，老馬也沒追問。
甦榭放下碗，站起來，走到院子里。
晨光正好，照在棗樹的葉子上，露珠一顆顆亮得晃眼。
他深吸一口氣，把混沌元液從胸口引出來一絲，沿著右手經脈緩緩游走。
藏味膏覆蓋下的經脈像是裹了一層厚繭，元液走到一半就感覺到阻力——鈍鈍的、沉沉的，像是一雙手捂住了火焰，讓光亮透不出去。
但火焰還在。
他能感覺到那三片葉脈在膏體底下微微發燙，像是沉睡的小獸蜷著身子。
經脈壁的韌性比三天前更強了——藏味膏每次壓制之後釋放的那一下沖擊，確實幫他沖開了更深的經脈壁障。
他試了三次催動元液，三次都在中途被藏味膏攔截回來。
右手掌心的觸覺鈍得像隔了三層棉布，但他反倒松了口氣——這說明藥效還沒消退。
他回屋把那只黑陶罐摸出來看了看。罐里的淡金色液體已經喝光了，但罐身內壁還殘留著一層極薄的亮晶晶的東西，像是蜜糖干涸後留下的膜。
他用指尖刮了刮，那層膜微微發黏，湊近鼻子聞，還是那股雪水混野蜂蜜的清冽香氣。
他把空罐子重新用紅泥封好，塞進布袋深處。
沈青昨天約了他去灶房練左手凝符，說找到了幾顆品相特別好的霜棗。
甦榭本來打算去的，但今天他沒走遠——就待在院子里，靠著棗樹，把那本《盲味抄錄》翻到卷了邊的頁角上，一行一行地重讀那些關于經脈通絡的段落。
他把左手掌心貼在樹干上，閉了眼。
樹皮的粗糙觸感、樹干里流動的汁液氣息、根系深入泥土的沉穩力道——這三樣東西，用左手掌心去感受，比十天前清晰了不少。
那片前些日子才重新綻開的葉脈雖然還弱，但至少不再是死灰一片了。
他試著把混沌元液引向左臂。
元液走過肩膀、走過了肘彎、走到手腕時停住了——就像一匹馬跑累了，在柵欄跟前喘氣。
甦榭沒有硬沖，他把元液收回來，讓它歇了歇，然後換了個方向重新引過去。
如此反復了七八次，到太陽升到棗樹頂上的時候，左手掌心的葉脈終于亮了一瞬。
雖然只是極短暫的一亮，像螢火蟲在暗處翻了個身，但甦榭清清楚楚地感覺到了——那條經脈的壁障，比昨天薄了那麼一絲。
他睜開眼，甩了甩發麻的左臂。
阿鼎趴在旁邊啃一塊從灶房偷來的蘿卜皮，啃得嘎吱作響。
甦榭。
聲音從院門口傳來，不高不低，帶著一種習慣性的、審慎的冷淡。
甦榭轉過頭。
方巡察使站在那扇破木門的門框里，青袍筆挺，手里沒有拿符盤。
甦榭的心跳驟然快了一拍，但他臉上沒動。
方大人。
方巡察使邁進院子，目光從甦榭的臉掃到他的右手，又從右手掃到他身後灶房里冒出的炊煙。
他像是在確認什麼，或者說，在判斷什麼。
符盤呢？
甦榭從懷里掏出那枚銅色符盤，雙手遞過去。
方巡察使接住符盤的那一刻，甦榭屏住了呼吸。
符盤被翻過來，底部的周天鎖靈符文完好無損，指針垂著不動。
方巡查使把它平放在掌心，左手食指按住盤面中央的酸葉紋路，輕輕一按。
符盤微微震顫了一下。
甦榭的心跟著一顫。
但符盤的震顫只持續了不到半息就停了。
指針動了一下，朝著東面偏轉了一根頭發絲的距離，隨即又垂了回去。
方巡查使盯著那道偏轉看了三息，然後又按住酸葉紋路試了一次。
這一次符盤完全沒有反應。
甦榭已經做好了最壞的打算——如果指針指向他的胸口，他該怎麼說、怎麼做、怎麼跑。
他的腳後跟已經微微離地了，左手攥緊了袖口里的那把剔骨尖刀。
但方巡察使把符盤收進了袖中。
是藏味膏，他說。
甦榭沒否認。
孔三娘給的。
方巡察使看著他，目光銳利但平靜。
甦榭從第一次見到他就知道，這位方巡察使跟周執事最大的區別在于——周執事的冷淡底下是暖的，而他的鋒利底下是空的。
他不帶感情地做事，不帶感情地判斷，就像灶台上那口用了二十年的鐵鍋，火再大也只是燒熱，不會燒化。
涂了幾次？方巡察使問。
兩次。
每次管多久？
兩天。
那今天傍晚就該失效了。
方巡察使說這話的時候，語氣平平的，像在說今天天氣不錯。
他邁步走到棗樹下，在甦榭剛才坐的位置坐了下來，青袍的下擺沾了一地細碎的落葉。
甦榭站在原地，攥著剔骨尖刀的那只手慢慢松開了。
方大人要等到傍晚？
方巡察使抬起眼皮看了他一眼，沒有直接回答。
他把旱煙桿從袖中抽出來——那根煙桿甦榭之前見過兩次，暗黃色的竹身，煙嘴被磨得光滑發亮。
他餃住煙嘴，沒點火，就那麼叼著。
我師兄當年封掉鼎髓那晚，方巡查使忽然開口，聲音很輕，我就在旁邊看著，他疼了整整一夜，天亮的時候嘴唇咬破了三條口子，第二天早上他跟我說——師弟，你去把我那份外門執事的文書遞了吧，我不考內門了。
甦榭靠著門框，沒說話。
方巡察使把煙桿從嘴里取下來，在膝蓋上輕輕敲了兩下。
我當時以為他是怕疼。
甦榭看著他的側臉，那張跟周執事有三四分相似的清瘦面孔上，第一次露出了一種不是的表情。
那種表情很難形容，像是多年積壓的什麼東西終于找到了一個細小的裂縫，從底下微微滲出來。
後來我才知道，方巡察使繼續說，他不是怕疼，他是發現自己一旦認真去感受體內那滴東西，就會忍不住去想——如果繼續走下去，會不會跟他師父一樣把自己燒干。
他師父是誰？甦榭問。
方巡察使轉過頭來，目光落在甦榭腰間那口黑鍋的鍋柄上。
你娘的師兄。
他說，姜七娘是青藤食府第七十三代首席食符師，她有一個同門師兄，比她早三年入府，天賦跟她不相上下。那人也得到過一滴鼎髓——不是你娘體內那種完整鼎髓，是半滴，殘的，他練到第五條經脈的時候，經脈燒斷了三根，人沒死，但再也握不了鍋鏟了。
甦榭的喉結動了動。
那個人是我師父。
方巡察使說完這句話就站了起來，把煙桿收回去，拍了拍袍子上的落葉。
所以我知道這條路走到後來是什麼樣，我師兄周吉，他選擇停在半路，我師父，他選擇燒斷了自己。而你娘……
他停了一下。
你娘選擇走到最後，但走到最後的結果，你也看到了——她消失了。
院子里安靜極了。
灶膛里的火 啪響了一聲，是老馬在往里添柴。
阿鼎不知道什麼時候從門檻上爬了起來，走到方巡察使腳邊，低頭嗅了嗅他的靴子，然後又走回甦榭腿邊蹲下。
方巡察使低頭看了那只土狗一眼。
三個月，他說，如果你真能在三個月內找到穩住經脈的辦法，我替你擋總府那邊一次，但只有一次。
甦榭怔住了。
為什麼？
方巡察使邁步走向院門，腳步不快不慢。
走到門檻時他回過頭來，夕陽正好從他背後的方向照過來，在他臉上投下一片橙黃色的光。
因為你娘消失之前，最後見到的人是我師父。
他說，我師父燒斷經脈之後在床上躺了半年，你娘來看過他一次，她走之後我師父跟我說了一句話——方錚，將來要是那個孩子找到你面前，別攔他。
甦榭攥緊了門框，指節泛白。
方大人……
別叫我大人了。
方巡察使把一腳跨出門檻，青袍的下擺擦過門板，我姓方名錚，你娘當年救過我一命——那年我才十二，在七味山被酸靈藤纏住拖了半里地，是她追上來砍斷藤子把我撈出來的。
他邁出門檻，背對著甦榭擺了擺手。
今晚藥效過了之後，你右手的葉脈會比以前更亮，那是藏味膏壓制後反彈的效果——你要把握好那個窗口期，把第四片葉脈催出來，催不出來，三個月變兩個半月。催出來了，也許還能多扛半個月。
腳步聲沿著巷子往遠處去了。
甦榭靠在門框上，慢慢滑坐到門檻上。
阿鼎鑽到他懷里，溫熱的腦袋拱著他的下巴。
老馬從灶房里探出半個身子，看了他一眼，什麼也沒說，縮回去繼續燒水了。
甦榭坐了大約半盞茶的工夫，忽然站起來。
他走到灶台前，把右手伸進冷水瓢里浸了一下。
冷水激在掌心上，藏味膏的藥效正在一絲一絲地消退——他能感覺到那層正在變薄，像是冰面在春日陽光里慢慢融化。
三片葉脈在皮下微微發燙。
他站到院子里，面朝著西邊的天際線。
太陽正沉下去，橙紅的余暉把天空燒成一片暖色。
晚風從巷口灌進來，吹得棗樹葉子嘩啦啦響。
甦榭閉上眼，把右手掌心朝上攤開。
藏味膏的最後一層藥效在三息之後徹底瓦解了。
三片金色葉脈像三朵被捂了很久的花，驟然綻開——光芒比之前任何一次都亮。
亮到他即便閉著眼也能感覺到掌心一片灼燙。
那光芒穿過皮膚、穿過指縫、在他掌心上空凝成一團柔和的金霧，久久不散。
他猛地睜開眼，看著掌心那團金霧。
葉脈旁邊，第四片的輪廓正在以肉眼可見的速度顯現——先是極淡的一線金色，像用最細的筆尖蘸了金粉輕輕描了一下。
然後那一線迅速蔓延開去，分叉、延伸、卷曲，最終形成一片完整的、嶄新的金色葉脈。
四片。
甦榭握了握拳。
四片葉脈同時亮了一瞬，他感覺整條右臂的力量像是被什麼東西一下子灌滿了。
他抬起頭，看著院子里那棵歪脖子棗樹。
然後他做了一件自己都沒預料到的事——他抬起右手，隔著三步遠，對著棗樹那根最粗的枝干，虛虛一握。
混沌元液從四片葉脈中涌出，凝成一道無形的力道。
那根枝干上掛著的一顆半熟的青棗，忽然自己晃了一下，然後輕輕脫落，正好落進甦榭攤開的掌心里。
阿鼎了一聲，尾巴搖得像風車。
甦榭低頭看著掌心里那顆青棗，愣了三息。
他剛才沒有觸踫到棗樹。他隔空摘了一顆棗。
他低頭攤開右手，看著掌心那四片穩穩亮著的金色葉脈，腦子里方錚臨走前那句把握好那個窗口期還在轉。
他已經催出了第四片。
窗口期還沒過。
他深吸一口氣，把混沌元液引向左臂。
左臂的經脈壁障在右手四片葉脈的牽引下，像是被從旁邊拉了一把——甦榭趁勢把元液猛沖過去，左手掌心的一聲輕響，像是有什麼東西破了。
那片沉睡了一個月的葉脈，徹底亮了起來。
五片。
右手四片，左手一片。
甦榭站在暮色里的棗樹下，兩只手掌同時張開，左手一片微弱的金色光芒，右手四片明亮的金色光芒——像是他掌心里各托著一小撮碎星。
阿鼎在他腳邊轉了兩圈，仰頭汪汪叫了兩聲。
老馬端著碗走到灶房門口，看了一會兒，把碗擱在門檻上，轉身回去把火又燒旺了一寸。
甦榭把雙手慢慢收回來，握成拳。五片葉脈的光芒從指縫間漏出來，把他灰布褂子的袖口染成了一圈淡金色。
三個月。
不，如果方錚說的沒錯——催出第四片能多扛半個月，那就是三個半月。
三個半月，去總府地窖，拿到第四片太古食鼎碎片。
他低頭看著自己的手。
娘，你說走到最後的人會消失。
但你已經消失過一次了。
剩下的路，我自己走。
暮色徹底落下來，小院里亮起灶火橙黃的光。
阿鼎追著自己尾巴在棗樹底下轉圈，灶台上水燒開了咕嘟咕嘟響，老馬背對著門切菜的刀聲篤篤篤地傳過來，像尋常人家最普通的傍晚。
甦榭把布袋背上，推開了院門。
灶房的燈光從門縫里漏出去，在他身後的青石板上拉出一道暖黃色的長影。
他邁出門檻，腳步穩穩地踏進了夜色里。