第二天清晨，五味廣場上只剩下幾堆尚有余溫的灰燼和排列整齊的空碗碟。
甦榭天亮之前就起來收拾了灶台。
八口大鍋被卸下來清洗干淨，各府府主帶來的特制鍋具也分門別類地放回它們原來的包裝里。
老廚頭比他起得更早，坐在石階上看著他來來回回地搬鍋具，手里端著一碗前一天剩下的湯底，熱了之後慢慢喝著。
各府的府主陸續在晨光中離開了。
唐芯騎著她那匹矮腳白騾子走的時候，在鎮口停了一下，回頭朝甦榭擺了擺手，什麼話也沒說就走了。
焱烈背著那口大鐵鍋，暗紅色的袍子在晨光里像一團緩慢移動的火，他走到巷口時偏過頭來看了一眼殘味居的煙囪，然後繼續走了。
黃蓮走之前把苦禪樹下那壇酒又埋回了鎮子外的一棵老槐樹底下，說是下回來再喝。
潮聲走的時候最利落，把那幾枚戒指重新戴回手上，一匹灰騾子載著他很快就消失在土路盡頭的晨霧里。
雷震子是蹦跳著走的，他走之前把甦榭拉到一邊低聲說了句極味城有比賽的話記得叫我，然後踩著那雙薄底快靴 里啪啦地跑遠了。
鮮于歸是最後一個走的。
她走之前在殘味居的灶台前站了一會兒，低頭看著甦榭那口黑鍋鍋底的金色紋路，然後從袖中摸出那根鹿骨放在灶台上。
你娘當年留的這根骨頭里還有一層東西沒打開，等你到了需要的時候，它會自己亮。
甦榭把鹿骨收進懷里道了謝。
鮮于歸沒有多留，帶著阿鯉沿來路走了。
廣場上重新空了下來。
青石鎮的住戶們陸續出來收拾自家借出的長條桌和條凳，沈青和孫滿倉留下來幫了一上午的忙，把最後一批碗碟洗完了才走。
孔三娘把自己那罐改進過的藏味膏留在了殘味居灶台的抽屜里，說下回用得上。
到傍晚時分，甦榭坐在殘味居門檻上，看著恢復空曠的五味廣場。
那塊他曾經排隊等考核的位置上落了幾片被風吹來的落葉，銅鼎在暮色中泛著陳舊的銅青色。
柳鶯端著一碗剛煮好的白粥從灶房出來，遞到他手里。
他們都說接下來極味城會有大比。你是打算在家多待一段時間還是過幾天就走？
甦榭端著粥碗沒有立刻喝，感知著碗中白粥的溫度和靈氣分布。
極味城的方向我還沒完全摸清楚。
娘留下的地圖上只標注了它的位置和幾個節點，但沒說明里面的制度和規矩。
我想先去找一個人問清楚。
方錚。甦榭說，他當初追查過我娘離開青石鎮之後的去向，手里應該有我還沒看到的記錄。
柳鶯挨著他坐在門檻上，也端著一碗白粥慢慢喝著。
阿鼎趴在兩人腳邊，下巴擱在前爪上，尾巴有一下沒一下地掃著地面。
那我們明天動身去找他？
甦榭感知了一下小鼎內靈氣流轉的指向。
方錚的靈氣氣息在他的感應範圍內有殘留的軌跡——他最後一次出現的位置在青藤府外城北面的驛道上，時間大約在一個月前。
他在往北走，可能是追查什麼線索去了。
甦榭說，我們沿途可以順著他的靈氣殘余軌跡跟過去。
柳鶯把碗里的粥喝完，把空碗擱在門檻邊的石板上。
那明早收拾東西。
夜里甦榭坐在灶台前把那卷地圖又展開來看了一遍。
地圖上的八府範圍之外，往北偏東方向畫了幾條細線，標注著幾個小字——極味城外圍食街過山墟八荒灶台。
那些地名他從來沒有在任何典籍中讀到過。
地圖的最底部有一行用更細的筆寫的小字，筆跡比他娘的字跡略新一些，像是後來補上去的︰若有人追你到極味城，別回頭。
甦榭把最後那行字看了兩遍，然後把地圖收回了懷里。
第二日清晨他和柳鶯收拾好了行囊，把灶房打掃了一遍，柴火碼齊了、水缸灌滿了。
老廚頭站在灶台前，沒有說話，把那卷干餅用油紙又包了一層塞進甦榭的布袋里。
路上遇著什麼了別硬撐，他說，東西在鍋里煮著等涼下來的時候最易被人踫翻，你煮完了就把鍋端走。
甦榭蹲下來，把老廚頭那只拿過十幾年鍋鏟的右手握了一下。
師父，我弄明白了我娘走了哪條路之後，就回來。
老廚頭那只布滿舊疤的手在甦榭的掌心里微微收緊了一瞬，然後松開了。
甦榭站起來，背上布袋，柳鶯背好背包，阿鼎從門檻上跳下來抖了抖毛。兩人一狗在晨光中沿著青石鎮的土路走出了鎮口，經過五味廣場那口銅鼎時都沒有停步。
晨風吹過來的時候甦榭偏著頭感知了一下空氣中的靈氣殘余——方錚的靈氣軌跡確實往北去了，在沿路的樹梢和岔路口留下了斷續可辨的痕跡。
柳鶯走在他旁邊，背包的帶子在肩膀上勒出一道緊實的線。
你那個方師兄的靈氣氣息是什麼樣的？
青色偏淡，帶著一種干燥的舊紙卷的味道，他在青藤府長期處理文牒，靈氣里沉澱了紙墨和舊木的底味。
柳鶯走了幾步之後彎腰從路邊拔了一根狗尾巴草捏在手里把玩著。
你連他靈氣里的紙墨味都能分辨出來？
歸元之門開了之後這些就變成自然了，甦榭說，就像你走在林子里能分辨出不同樹皮的味道一樣。
柳鶯把手里那根狗尾巴草在指尖繞了一圈然後丟掉，嘴角彎了一下沒再接話。
兩人並肩走在北行的土路上，阿鼎在前面小跑著帶路，尾巴翹得高高的。
走了大約半天之後甦榭在一棵老榆樹的樹根下停下來蹲下看了看。
樹根旁的泥土上有一個深淺適中的腳印，印底的靈氣殘留呈淡青色，干燥的舊紙卷氣息清晰可辨。
方錚在這里停過。他應該在等什麼人，或是短暫休整之後才重新上路。
方向沒變，還是往北。
甦榭站起來拍了拍手，他走得不快，我們天黑前能趕上。
柳鶯把背包帶子緊了緊，抬頭看了看天色。
那走快些吧，天黑前趕上他，夜里不用露宿了。
兩人加快了腳步。
土路在前方漸漸收窄，兩旁的樹從榆樹和白楊變成了更高更密的松柏，空氣中來自青藤府方向的酸味靈氣在逐漸變淡，被一種更干燥清冽的山地氣息取代。
阿鼎跑在前面，不時停下來豎起耳朵望一會兒前方，然後又繼續小跑。
它的尾巴一直翹著，搖動的頻率比平時快了一些。
傍晚時分，甦榭在一道矮嶺上停下來朝遠處望了一眼。
嶺下的坡地上有人蹲在一叢野枸杞旁邊，正低頭用一根細木棍翻著地上的什麼東西。青灰色的袍角被晚風吹起來一角，露出底下那雙甦榭熟悉的老舊木屐。
方錚听見腳步聲抬起頭來，天色在他背後暗成一片模糊的藍灰色。
……你們怎麼找到這里的？
甦榭從矮嶺上走下來，柳鶯跟在他身後，阿鼎搶先跑下坡去在方錚腳邊嗅了一圈。
尋著你靈氣的痕跡跟過來的。
甦榭在他面前蹲下來，你追查我娘的下落，查到了什麼？
方錚把那根細木棍擱在膝蓋上，在暮色中慢慢直起腰來。
查到了她最後走過的那條路上有一座城，那座城的名字——你大概已經知道了。
極味城。
方錚點了一下頭，從懷里取出一只信封，從中抽出一張紙遞給甦榭。
紙上畫的是一幅極簡的路線圖，從青石鎮出發，穿過八府外圍的緩沖地帶，一直延伸到極味城的深處。
路線圖上有幾處被朱筆圈出的標記，旁邊用極小字標注了一些日期和備注。
甦榭湊近了看那行備注，字跡是方錚的，但其中一條備注的筆跡旁邊多了另外一行更舊的墨水痕——
她進極味城之後第五天，有人看見她站在城北的八荒灶台前面，之後就沒有人再見過她。
甦榭把那幅圖收進懷里。
方錚站起來拍了拍袍角的土灰，你想進極味城查你娘的下落，可以，但極味城的規矩比八府任何一座都嚴，你想進城查案，要先以食符師的身份通過城中的年度大比，大比的名額每年有限。
甦榭把懷里那卷地圖和方錚剛給的那張路線圖疊在一起放好。
我已經收到了極味城食鼎盟的邀請函。
方錚的動作停了一下，偏過頭來看著他，目光在他的臉和他腰間那只小鼎之間來回移了兩趟。
食鼎盟給你發了邀請函？
甦榭從懷里摸出那只燙金箋紙的信封展開來給他看。
方錚接過去湊在暮光里辨認了一下那枚龍紋食鼎徽記和極味城•年度大比的字樣，然後沉默了很久。
你娘當年也收到了同樣的邀請函，他把信封還給甦榭，她收到信之後五天就走了，走之前她跟我說了一句話——那座城有人等我。
甦榭把信封折好收回懷里，站在暮色漸合的山間小路上，看著方錚那張被晚照映成暖灰色的臉。
那我們現在去哪座城，他說。
方錚看了看他，又看了看他身後背著背包、懷里抱著阿鼎的柳鶯，然後把那根細木棍擱進路邊草叢里。
我不跟你們一路了，他說，極味城外圍還有幾條舊驛道沒查完。查完了如果你們還在城里，我會去找你們。
他轉身沿著嶺下的坡路往回走了。
木屐聲在暮色中響了幾聲，然後被他拐過一棵大松樹的樹冠徹底遮住了。
甦榭站在原地目送那道青灰色的身影隱入暗處，然後轉身面向北方。
極味城的方向在他胸口的靈氣感知中持續亮著一點光，跟他娘那卷地圖上的最後幾處標注完全吻合。
走吧，他說，天黑之前找個宿處，明天繼續趕路。
柳鶯把阿鼎從懷里放下來讓它自己走，兩人並肩沿著方錚指明的道路繼續向北走去。
暮色在身後收攏成一道暗線，前方的大地在逐漸變深的天色中緩慢展開。