當日下午，千木居外。
三位在日向家、在木葉都算得上位高權重的宗家長老，此刻卻如同三個等待最終審判的囚徒，面無人色地站在那扇看似普通的木門外。
他們身後，幾名心腹族人捧著數個沉重的紫檀木禮盒，盒中是他們各自咬牙掏出的私藏。
里面不僅有三千萬兩的巨額銀票，還有數件珍藏多年的珍稀藥材、古玩，甚至地契，總價值遠超三千萬。
但此刻，捧著這些價值連城之物的手，都在微微顫抖。
院門無聲開啟，真一站在門內，一身素衣，面容平靜無波，目光淡然地掃過三人及那些禮盒。
“真一大人！”
大長老宗嚴率先躬身，幾乎將腰彎成了九十度，聲音干澀發緊，帶著難以掩飾的惶恐，“我等愚昧，特來向真波大人請罪！”
“請罪？”真一微微挑眉，語氣平淡，“何罪之有？”
三位長老心中一緊，知道這是明知故問，但此刻也只能硬著頭皮。
三人對視一眼，齊齊跪倒在地。
在千木居門外，在真一面前，在可能暗中窺視的無數目光下，三位在木葉也算有頭有臉的宗家長老，竟真的跪下了！
宗嚴以頭觸地，聲音發顫，將前幾日的事一五一十地說了出來。
他們如何懷疑寧次私藏秘術，如何召他問詢，又如何在他“拒不交代”後“略施懲戒”，動用了籠中鳥咒印。
他不敢有半分隱瞞，也不敢有過多辯解，只是陳述事實。
但語氣中的悔恨、恐懼和卑微，卻做不得假。
“我等老糊涂，被貪念蒙蔽，對寧次濫用私刑，罪該萬死！”
“我們冒犯了真波大人所授秘術，更對分家子弟行此苛虐之事，這些薄禮略表歉意。”
“萬望真波大人能網開一面，饒過我們這一回！”
宗嚴說完，額頭緊緊貼著冰冷的地面，不敢抬起。
宗明和宗正也連連磕頭，口中求饒不止。
真一靜靜地看著他們，看著這三個平日高高在上的老人。
他們執掌日向宗家生殺大權，此刻卻像三條搖尾乞憐的老狗，匍匐在地，涕淚橫流。
良久，他才緩緩開口，聲音依舊平淡，卻帶著一絲不容置疑的冷意︰“禮物，拿回去。”
三人渾身劇顫，如墜冰窟。
連禮物都不收……這是不肯原諒的意思嗎？
“真波大人說了，”真一的目光掃過他們慘白的臉，“若要求得原諒，讓你們去找寧次。他若原諒你們，此事便作罷。他若不原諒……”
真一頓了頓，一字一句，清晰地傳入三人耳中︰“那便按木葉律法，濫用私刑、殘害同村忍者者，論罪當如何？”
論罪當如何？
當廢去查克拉，逐出木葉；重則……償命。
他們動用籠中鳥折磨寧次，雖未直接致死，卻帶來了深入靈魂的痛苦。
那種生不如死的滋味，比肉體傷殘更加酷烈。
按木葉律法，這樣的行為嚴懲不貸，絕不為過。
三人癱軟在地，幾乎魂飛魄散。
“是是是……我等這就去求寧次少爺原諒！”宗嚴最先反應過來。
他連滾帶爬地起身，完全顧不得長老威儀，招呼著同樣魂不附體的宗明、宗正。
三人抱起那些貴重的禮盒，失魂落魄地朝著分家族地倉皇而去。
他們的背影狼狽不堪，哪還有半分往日的威嚴。
……
片刻後，分家族地，寧次的小院。
當寧次看到跪在面前的三位宗家長老時，整個人都愣住了。
他們涕淚橫流，磕頭如搗蒜，一股難以言喻的荒謬感涌上心頭。
緊接著，冰冷的悲哀也隨之而來。
他認得他們每一個人。
大長老宗嚴，是決定分家子弟命運的至高存在。
二長老宗明，總用陰鷙眼神算計分家的智囊。
三長老宗正，動輒對分家子弟拳腳相加的施暴者。
就在幾天前，就是這三個人，高高坐在宗家大殿。
他們像審視牲畜一樣審視著他，在他“拒不交代太極拳秘術”後，冷漠地下令催動籠中鳥。
那一刻，靈魂被撕裂、灼燒、碾壓的痛苦，他永生難忘。
額頭上護額下的咒印，似乎又隱隱作痛起來。
而此刻，他們卻像三條喪家之犬，跪在他面前。
在他們眼中，他曾如同草芥，如今卻捧著價值三千萬兩的銀票。
還有更多價值不菲的禮盒，痛哭流涕地祈求原諒。
“寧次……寧次少爺！”大長老宗嚴雙手高舉銀票，老淚縱橫。
他聲音嘶啞哽咽︰“我們知錯了……真的知錯了！”
“我們被豬油蒙了心，竟敢對你動用私刑，我們不是人！”
“求你大人有大量，饒過我們這一回，這些銀票禮物都給你！”
“只求你在真波大人面前美言幾句，饒我們一條老命！”
“寧次，看在同族份上，饒了我們吧！”二長老宗明磕得額頭見血。
他聲音淒厲︰“我們發誓，以後再也不敢了，分家的事絕不插手！”
“不，以後日向家，你就是我們的祖宗，你說什麼就是什麼。”
三長老宗正更是“砰砰”磕頭，青石地板上都見了血印。
“寧次，叔爺爺錯了……叔爺爺給你磕頭了！”
“饒命啊，饒命啊！”
淒厲的哭喊，卑微的祈求，與幾日前大殿上那冷漠高傲、生殺予奪的模樣，形成了無比刺眼、無比諷刺的對比。
寧次看著他們，心中沒有半分復仇的快意。
只有一種冰冷的、近乎惡心的悲哀。
為這扭曲的制度，為這些在權力面前扭曲的人格。
也為日向家延續千年、建立在壓迫與恐懼上的“榮耀”。
這就是宗家，是籠中鳥陰影下被權力徹底腐蝕的怪物。
當更強大的力量降臨時，所謂高貴威嚴，不過是一戳就破的丑陋笑話。
他緩緩伸手，接過了那疊沉重的銀票。
銀票很輕，在他手中卻重如千鈞，壓得他幾乎喘不過氣。
這不是補償，是用最卑微的屈辱換來的“買命錢”。
是日向家腐朽制度下，權力更迭最骯髒赤裸的縮影。
“三位長老，請起吧。”
寧次的聲音很平靜，平靜得沒有一絲波瀾，甚至帶著一種超越年齡的淡漠和疏離，“此事……就此作罷。”
他沒有說原諒，只說“就此作罷”。
但這對三位長老來說，已是天籟之音。
他們如蒙大赦，哭得更加厲害，感恩的話語不要錢似的涌出。
又磕了幾個頭，才連滾帶爬地互相攙扶著起身。
他們踉踉蹌蹌逃離小院，仿佛身後有惡鬼追趕，生怕寧次反悔。
寧次站在原地，手里握著那疊銀票，望著他們狼狽逃竄的背影消失在院門外，久久未動。
夕陽的余暉，將他孤單卻挺直的影子拉得很長。
影子映在簡陋的院牆上，晚風吹過，帶來遠處分家聚居區的喧鬧。
那喧鬧不同于以往，也吹動了他額前的發絲。
發絲拂過護額下的咒印，那道被真一前輩暫時隔絕的無形枷鎖。
他慢慢握緊了手中的銀票，紙張發出輕微的“咯吱”聲。
然後，他轉過身，對著千木居的方向，深深一躬，額頭幾乎觸及膝蓋，久久沒有直起身。
沒有言語，卻藏著沉甸甸的感激，藏著“我明白您為我所做一切”的覺悟，也藏著“此路必將走下去”的決絕信念。
這一切，都盡在這深深的一躬之中。
前輩，我看到了。
這條路再難，我也會走下去。
帶著分家所有人的期盼，堅定地走下去。
（晚點應該會還有一更，這段劇情是過渡性的，屬于權謀算計，或許有些讀者不喜歡，所以多加內容，爭取早點寫完這一段！）