“回去告訴秀娘，讓她明天帶人來看。”
這話傳到秀娘耳朵里的當天晚上，她就找上了霍青瀾，站在議事茅屋門口的時候兩只手在圍裙上反復搓著，臉上那股躍欲試的勁兒壓都壓不住。
“大當家，听說山里找著了一大片野麻？”
“三四畝，夠你忙一陣子的。”
秀娘將搓手的動作停了，眼珠子轉了兩圈，話頭接得比平時快了三分。
“民婦在老家的時候跟著婆漚過麻，從割到出線一套活計都干過，只是規模沒那麼大。”
霍青瀾靠在門框上將她打量了兩眼，開門見山。
“我要你把谷里所有會紡線的婦人全編起來，從收割到織布一條線拉通，你能不能干？”
秀娘將腰板挺直了，下巴抬了起來。
“能干，大當家給我人就行。”
“人管夠，但我要看到結果，兩個月內出布三百匹，做得到嗎？”
秀娘將這個數字在嘴里咬了咬，沒有當場應承，反而問了一句實在的。
“大當家，光靠搓線手紡的話，三十個人兩個月也出不了三百匹，除非有織布機。”
“織布機的事我來解決。”
第二天一早秀娘就帶著二十個婦人上了山，那片野麻地比她想象的還大，齊腰高的麻稈在晨風里唰唰作響，細長的睫干筆直結實，掐一根放在手里撕開外皮，里面的白色縴維韌得能勒進肉里。
秀娘蹲在地上將一根麻稈從頭到尾摸了一遍，站起來的時候嘴角那點笑意藏不住了。
“好麻，比老家種的都粗，出絲率高。”
她朝身後那群婦人一揮手，嗓門亮堂堂的。
“都別愣著了，今天先割，割回去泡上，七天脫膠三天曬干，半個月後就能搓線了。”
一個瘦小的年輕婦人從後面探出頭來問了句。
“秀娘姐，割多少？”
“有多少割多少，手底下快著點，日頭偏西之前我要看到五百捆碼在路邊。”
當天傍晚五百捆野麻被堆在了谷口東側那排新挖的漚麻池旁邊，池子里灌滿了從支渠引過來的水，秀娘指揮著婦人們將麻捆一排沉進去壓上石頭，池水浸沒了麻稈的那一刻，一股青澀的植物味道從水面上彌散開來。
七天後第一批脫膠完成的麻稈被撈出來曬在竹架上，南風一吹兩天就干透了，秀娘坐在竹架下面將干麻劈成細絲，手指翻飛著示範給旁邊圍了一圈的婦人看。
“看好了，劈絲的時候順著紋理走，手上力道要勻，粗了織出來的布厚得像氈子，細了又容易斷。”
一個中年婦人學著她的手勢試了兩根，撕出來的絲粗細不一歪七扭八的，朝秀娘苦著臉嘟囔了一句。
“秀娘姐，這活計手生得很，我劈半天還不如你劈一刻鐘的多。”
“誰剛上手都這樣，多練三天你就上道了，急什麼。”
搓線的活計更吃功夫，三十個婦人從早搓到晚手心全磨出了血泡，第一天的產量加起來還不到二十斤線。秀娘將那些搓好的線團收起來查了一遍質量，揀出一半粗細不合格的退回去返工，嘴上一句廢話都沒有，只是將合格品和退貨品往桌上一擺，讓眾人自己看差距。
半個月後搓線的速度明顯提上來了，日產量從二十斤漲到了八十斤，質量也穩了，秀娘將線團堆在角落里等著織布機到位。
霍青瀾那邊沒讓她等太久。
木工組的老周頭收到圖紙的當天晚上就把三個徒弟叫到跟前研究，圖紙上畫的腳踏織布機結構比他見過的手搖式復雜了一個等級，但各部件的尺寸標注清楚，只要材料到位按圖施工就行。
“大當家，這圖上的機子踩一下腳踏能走四根緯線，比手搖的快了兩倍不止。”
“能造嗎？”
“能，木料咱們有的是，就是那個踏板連接梭口的機關得用鐵件，我得找老李要幾塊扁鐵。”
“去找他要，跟他說我的。”
老周頭拿著圖紙跑去鐵匠鋪的時候，老李頭正在趕制箭簇，听完來意之後將手里的鐵鉗往砧子上一拍。
“扁鐵件簡單，你把尺寸寫清楚了，明天給你打出來。”
五天後三台腳踏織布機在紡織棚里一字排開，秀娘坐上第一台試了兩腳，梭子從經線間穿過去的速度讓她整個人從凳子上站了起來。
“這機子了不得，一天能織五尺布。”
另外兩台由手最巧的兩個婦人操持，三台機子同時開動的時候， 噠 噠的節奏聲從棚子里傳出來，像某種穩定而有力的心跳。
一個月後陸秀才將產量報表遞到霍青瀾面前，數字寫得清清楚。
“粗麻布累計三百一十二匹，其中兩百匹已經裁剪成冬裝和被褥發下去了，剩下一百一十二匹庫存。”
秀娘跟在後面進來，臉上的自豪根本擋不住。
“大當家，多出來的那些布還有一百多斤搓好的麻繩，外面有人要的話隨時能出貨。”
霍青瀾將報表合上放到一邊，朝秀娘點了下頭。
“干得不錯，機子再加兩台，下個月產量翻一番。”
秀娘樂顛應了一聲跑回去傳話了，那邊剛走了沒一炷香，谷口值哨的護衛就跑進來報信，跑到議事茅屋門口的時候氣都沒喘勻。
“大當家，谷外來了一支商隊，打著陳字旗的，上回那個老陳又來了。”
霍青瀾站起來朝谷口方向走，孫伯已經先一步迎了出去。
老陳從騾背上翻下來的時候比上回瘦了一圈，臉上的風霜更重了些，但眼神里那股精明的光一點沒減，見了孫伯就拱手。
“老哥，陳四海又來叨擾了。”
“來就來吧，坐下說話。”
交易棚里坐定之後，老陳沒急著談貨，先灌了兩碗水才將話頭切入正題。
“這趟從南邊回來走的原路，路上太平了不少，但南邊那些城鎮缺東西缺得厲害，尤其是清平城，那邊的守城太守是個正經人，手下一萬多軍民吃穿都緊巴巴的。”
孫伯將茶碗往前推了推沒接話，等他自己往下說。
老陳將嗓子清了清，身體朝前傾了些。
“清平城最缺兩樣，布和藥，尤其是藥，城里的傷兵沒藥治都靠硬扛，太守出了告示高價收購，一斤金銀花給二十斤鐵錠的價，布匹也是，一匹粗麻布換五斤鐵。”
這數字一出來，孫伯的眼皮跳了一下。
老陳見他動了心思，將殺手 亮了出來。
“老哥，這趟我不賺中間差價了，我只要跟著你們的貨走一趟拿個路引回扣就成，大頭全歸你們。”
霍青瀾從交易棚後面那道簾子後走出來，聲音不高但字句清楚。
“清平城離這里多遠？”
老陳將身子轉過來，態度比對孫伯時恭敬了三分。
“三百里出頭，正常腳程走七到八天，快馬五天能到。”
“路上太平嗎？”
老陳將嘴抿了抿，猶豫了一下才實話實說。
“前一百里沒問題，中間一百里有幾股散兵游勇不好說，最後一百里靠近清平城反而安全，太守的巡邏隊管得住。”
霍青瀾將他這話听完了，沒有當場給答復，只是朝孫伯說了句。
“讓他先歇著，明天再談。”
老陳被領去歇腳之後，霍青瀾回到議事茅屋坐了一會兒，糯從外面跑進來，兩只小手里端著一碗溫懷仁夫人剛熬的紅棗粥，小心翼翼遞到她面前。
“娘親，秦奶說你今天沒吃午飯，讓糯糯送來的。”
霍青瀾將碗接過來喝了兩口，朝糯糯點了下頭。
“替娘親謝謝秦奶奶。”
糯糯仰著小臉眨巴了兩下眼楮，忽然湊近了壓低了聲音，像在說什麼了不得的秘密。
“娘親，糯糯今天在秀娘姐那里學會織布了，踩那個踏板可好玩了。”
“學得快。”
“嘿，秀娘姐說糯糯是她教過最聰明的。”
霍青瀾將碗里的粥喝完放在桌上，伸手將糯糯額前沾了麻絮的碎發撥開。
“明天讓秀娘帶你多織兩尺，回頭給你做件新褂子。”
糯糯的眼楮亮了，兩條小腿蹬跑出去的時候嘴里已經在念叨著要什麼顏色了，聲音脆生地消散在暮色里。
霍青瀾將目光從她背影上收回來，落在桌上那張地圖的清平城方向，手指在那個位置點了兩下。
三百里，七天路程，中間一百里有散兵。
但鐵錠，馬匹，耕牛，這些東西僅憑系統兌換遠不夠，必須打通外部貿易渠道。
她站起來走到門口，朝外面喊了一聲。
“去把謝晟和張無忌叫來，就說明天辰時議事。”