李元芳带回来的消息让崔府书房的空气凝固了几个呼吸。
狄仁杰站在案前，手里的炭笔在手心画的圈旁边又添了几笔——那是户部分到贡茶的二十三名官员的官职和住址，他能记住大部分，剩下的是李元芳从户部仓曹司的登记册上抄来的。十九个人已经出现了症状，其中十四人和崔琮一样全身瘫痪，五人症状较轻。四个人还没来得及泡茶，茶叶已经被封存。加起来正好二十三。加上死在润州河里的工部算学博士温承矩，一共二十四个。
“二十三加一，二十四条命。”狄仁杰把炭笔搁下，拍了拍手上的炭灰，“凶手要的是一场干净利落的灭口。二十三个在洛阳，一个在润州，同时动手，一个都不留。如果不是崔琮发作得快，让本阁来得及封存剩下四家的茶叶，现在洛阳城里躺着的就不是十四个活死人，而是十九个。”
曾泰站在一旁，脸色发白。他做官这么多年，见过贪污的、杀人的、谋反的，但从没见过这样用一批贡茶同时毒害二十几名朝廷命官的手段。这不是泄愤，不是仇杀，这是有组织、有计划、有明确目的的清除行动。
“恩师，”曾泰的声音压得很低，像是怕隔墙有耳，“如果凶手的目的是灭口，那灭口的原因是什么？二十三名户部官员，加上润州一名工部算学博士，这些人之间有什么共同点？”
狄仁杰没有立刻回答。他把李元芳从户部带回来的那本登记册翻开，一页一页地看。登记册上记录得很清楚——这批润州贡茶是四月初八入库的，当天下午就由户部仓曹司按例分发给了本部五品以上官员。二十三人的名单列得清清楚楚，每个名字后面都标注了官职、分茶数量和签收手印。
狄仁杰用手指顺着名单一个一个往下划，划到一半的时候，他的手指停住了。
“曾泰，你来看。”狄仁杰把登记册推到曾泰面前，指着名单上的几个名字，“这二十三个人，官职不同，品级不同，分管的事务也不同——有的是管钱粮的，有的是管户籍的，有的是管仓储的，看起来似乎毫无规律。但你仔细看他们最近三个月经办过的公务。”
曾泰凑近去看。狄仁杰在几个名字旁边用炭笔标注了他们最近经手的公务内容——这些信息是他平时在朝会上听各部汇报时记下来的，加上李元芳从户部临时调出的公文摘要，虽然不够完整，但已经能看出一个大概的轮廓。被标注的名字包括崔琮在内一共有八个人，这八个人在最近三个月内都经手过同一类公务——审核江南各州呈报的钱粮账册。而润州的账册，恰好是这八个人共同审核的。剩下十五个人的经手公务尚未查明，但从他们的官职性质来看，至少有十二个人也参与了江南账册的审核工作。
“润州账册。”曾泰重复了一遍这四个字，眉头拧得更紧了，“恩师，崔琮中毒前说的那几个词里就有‘账册’和‘润州’。难道问题真的出在润州的账册上？”
“不只是出在账册上。”狄仁杰合上登记册，站起来走到窗边。窗外夜色已深，崔府院子里的老槐树在风中摇晃，把月光摇得支离破碎。“你想想看——如果账册本身有问题，审核账册的官员发现了问题，按程序他们应该怎么做？”
“应该上报。”曾泰不假思索，“户部审核地方账册，一旦发现账实不符或者数据异常，必须上报尚书省，由尚书省呈递陛下御览。如果问题严重，还要移交大理寺或刑部立案查办。”
“没错。所以如果这二十三个人里有人发现了润州账册的问题，并且已经上报了，那凶手再来灭口就晚了——账册的问题已经暴露，杀审核官员也于事无补。但凶手还是动了手，而且是在同一时间、用同一种方式、针对所有可能接触过润州账册的人。这说明什么？”
曾泰想了想，眼睛忽然一亮：“说明账册的问题还没有暴露。审核官员也许看到了账册，也许发现了异常，但还没有来得及上报——或者他们自己都还没意识到异常在哪里。凶手赶在他们上报之前，把所有人的嘴一次性封死。”
“对。”狄仁杰转过身来，“但这里面有一个矛盾。如果审核官员还没有发现异常，凶手为什么要急着灭口？如果已经发现了异常，为什么没有人上报？二十三个人，难道一个都没有上报？”
李元芳一直站在门口默默听着，这时候忽然开口说了一句话：“大人，也许有人上报了，但上报的人还没来得及把话说完。”
狄仁杰和曾泰同时看向他。李元芳的思维有时候比文官更直接，但这种直接往往能击中要害。
“崔琮中毒前说了‘账册’、‘润州’、‘他们’。”李元芳说，“他说的是‘他们’，不是‘他’。这说明崔琮知道对手不止一个人。他可能已经发现了账册的问题，甚至可能已经查到了润州那边牵涉的人，但他还没来得及写成正式奏折，对方就先动了手。”
“有这个可能。”狄仁杰点了点头，“但还有一个问题——如果崔琮已经发现了问题，他为什么没有第一时间上报？崔琮这个人本阁了解，他不是那种畏首畏尾的人，做事一向雷厉风行。他如果在账册里发现了问题，按他的性格，当天就会写奏折。”
书房里安静了一会儿。蜡烛的火苗跳了一下，发出一声轻微的噼啪声。
“那就只有一种解释。”狄仁杰缓缓说道，“崔琮确实发现了异常，但这个异常本身看起来并不像‘问题’。它可能只是一个极细微的数据偏差，一个需要和其他账册交叉比对才能确认的疑点，甚至可能只是一个直觉——觉得哪里不对劲，但具体哪里不对劲，一时半会说不上来。崔琮没有上报，不是因为不敢，而是因为他自己都还没搞明白问题到底出在哪里。他在等——等其他审核官员的反馈，等润州那边补送的佐证材料，等所有数据齐全之后再做判断。而凶手恰恰利用了这个时间差。”
曾泰听得后背发凉。如果狄仁杰的推测是对的，那么凶手对户部内部的运作节奏、审核流程、甚至每个官员的办事风格都了如指掌。他知道崔琮不会立刻上报，知道其他官员会在什么时间节点做什么事，知道贡茶分发的时间、每个官员泡茶的习惯、以及毒素发作的时间窗口。这不是一个外来者能做到的——凶手一定有内应，而且这个内应就藏在户部内部，甚至可能就在这二十三个人之中。
“元芳，”狄仁杰忽然转过身来，“你刚才说，有四个人的茶叶还没来得及泡，被封存了。这四个人的名字，你报一遍。”
李元芳从怀里掏出一张折叠的纸，展开念道：“户部度支司郎中郑谦、户部仓曹司主事卢景明、户部金曹司员外郎裴延、户部度支司主事贺兰逸。这四个人的茶叶都是今天刚分到的，还没来得及拆封。卑职已经让张环和李朗分别去了他们府上，把茶叶就地封存，不许任何人接触。”
狄仁杰听完这四个名字，沉默了一会儿。他对曾泰说：“这四个人，本阁都认识。郑谦是个老度支，在户部干了二十年，做事谨慎到近乎迂腐，连喝口水都要先闻三遍。卢景明是仓曹司的人，这批茶叶就是他经手入库分发的。裴延是去年才从地方调上来的，人很年轻，做事勤快但经验不足。贺兰逸——”
他顿了一下。
“贺兰逸是崔琮的副手，度支司主事，正六品。崔琮经手的润州账册，初审就是贺兰逸做的。如果崔琮发现了异常，贺兰逸应该也看到了同样的东西。”
李元芳立刻说：“卑职去把贺兰逸带来。”
“不急。”狄仁杰抬手制止了他，“现在是半夜，你带着千牛卫去一个户部官员家里把人带走，明天整个洛阳城都会知道户部出了大事。在搞清楚具体情况之前，不要打草惊蛇。本阁明天一早以审阅账册的名义去户部，你带人暗中保护这四个人，尤其是贺兰逸——如果凶手知道有四个人还没中毒，他可能会二次出手。”
李元芳抱拳应了一声，转身出了书房去布置人手。院子里传来他低声吩咐卫士的声音，片刻后，几道黑影从崔府侧门悄无声息地掠了出去，分别往四个方向去了。
狄仁杰重新坐下，把崔琮书房里所有和润州有关的东西全部找出来。崔琮的书架上有一排专门存放各地账册摘要的木匣，按照州府分类，每个木匣上贴着标签。润州的木匣在第三排第四格，狄仁杰打开一看，里面是空的。
“崔琮把润州账册的摘要拿走了。”狄仁杰把空木匣放在桌上，“要么他带回了家正在看，要么他留在了户部衙门里。”
崔府管家在一旁说：“回阁老，崔大人三天前确实从衙门里带回了一叠文书，这几天每晚都在书房里看到深夜。但今天下午他回府后，小人没看到那叠文书的踪影——也许是被他带回衙门了。”
“他今天回府后进过书房吗？”
“进过。崔大人回府后在书房里待了大约一炷香的时间，然后才让人泡茶。泡茶之后不到一盏茶的工夫就出事了。”
狄仁杰站起来，走到崔琮的书案前仔细察看。书案上摆着笔墨纸砚和几本翻开的公文，都是些日常事务性的内容，和润州无关。他拉开书案下的抽屉，里面整齐地码放着崔琮的私人印章、几封家书、和一些未写完的奏折草稿。在最下面一层抽屉里，他发现了一本翻开的札记，崔琮用蝇头小楷在上面密密麻麻地记了半页字。狄仁杰把札记拿到烛光下细看，上面的内容让他的眉头又拧紧了几分。
札记上写的不是正式公文，而是崔琮自己随手记下的思考过程。字迹从工整逐渐变得潦草，最后一行的墨迹还没完全干透就被合上了，留下了一道浅浅的墨痕拖尾——
“润州去岁夏税增三成，秋税增二成，冬漕粮增一成半。粮产未增，人丁未增，田地未增，何以岁入连年递增？细核漕运损耗率，润州报损一成二，实核应不超七分。虚报损耗之数，折银约十二万两。此十二万两去向不明，须调润州仓场原始账册比对。另，润州工部算学博士温承矩上月来文，称在漕粮折算中察觉异数，索要历年算稿。此人——”
札记到这里就断了。最后一个“人”字的最后一捺拖得极长，像是笔还没提起来就匆匆收了手。崔琮显然是在写这段札记的时候被什么事情打断了——也许是有客人来访，也许是衙门里有急事叫他，总之他没有写完。而从内容来看，崔琮不但发现了润州账册的异常，还已经和温承矩建立了联系。温承矩是工部派驻润州的算学博士，负责漕粮折算的核算工作，他在润州本地发现了“异数”，写信向崔琮索要历年算稿——这说明温承矩手里掌握着一些崔琮手里没有的原始数据。两边的数据一对上，就能坐实润州账册造假的事实。
然后温承矩就死了。
崔琮也中毒了。
“这页札记就是他们的催命符。”狄仁杰把札记小心地夹进自己的袖袋里，“温承矩在润州发现了问题，写信向崔琮求证。崔琮收到信之后也开始复查润州账册，发现了虚报损耗、岁入异常等一系列疑点。两人一个在洛阳一个在润州，同时追查同一条线索。凶手必须在两人把数据对拢之前同时掐断两条线——润州的温承矩被灭口，洛阳的崔琮被毒瘫。而户部其他审核过润州账册的官员，不管他们有没有发现异常，只要他们有可能看到过相关数据，一律灭口。凶手的原则很清晰——宁可错杀二十三个，也绝不让一条漏网。”
曾泰的手不自觉地攥紧了袖子：“恩师，这些人命在凶手眼里就这么不值钱吗？”
“在他们眼里，这些不是人命，是隐患。”狄仁杰的声音冷了下来，“二十三加一，二十四条命，在凶手看来不过是二十四个可能暴露他的漏洞。漏洞堵上了，计划就能继续推进。至于死了多少人，他们不在乎。”
他站起来，对崔府管家说：“崔大人暂时不能移动，医正留在这里照看，有任何变化立刻派人来报。本阁先回大理寺，天亮之后曾泰随本阁去户部，以审阅各地账册的名义，把润州近三年的所有账册全部调出来。记住——不是审案，是审阅账册。在拿到确凿证据之前，对户部任何人都不许提‘投毒’二字。”
曾泰点头称是，但又忍不住问了一句：“恩师是担心打草惊蛇？”
“不是担心打草惊蛇。”狄仁杰走到门口，回头看了曾泰一眼，“本阁是担心蛇还没打完，草先着了火。户部现在还有四个没中毒的官员，其中贺兰逸是崔琮的副手，他一定也接触过润州账册。凶手既然敢在贡茶里动手脚，就一定敢二次出手。如果让他知道本阁已经开始查账，贺兰逸就是第一个死的人。”
狄仁杰说完就跨出了门槛。李元芳已经等在院子里，旁边站着沈涛和潘越两名军头。狄仁杰对他们吩咐了几句，沈涛和潘越抱拳领命，翻身上马，分头往郑谦和卢景明的宅邸去了。李元芳亲自带人去贺兰逸的住处，狄仁杰特别叮嘱了一句——“守在暗处，不要现身。贺兰逸今晚要是出门，你跟着他，看他去见谁。如果他不出门，你就守到天亮，等本阁来。”
李元芳点头，拍了拍腰间的链子刀，带着两名卫士消失在夜色里。
狄仁杰回到大理寺正堂时已是深夜。正堂里还亮着灯，如燕坐在廊下的台阶上，怀里抱着剑，看到狄仁杰回来，站起来拍了拍裙子上的灰。
“叔父，您脸色不太好。”如燕走上前，借着廊下的灯光仔细看了看狄仁杰的脸色，“出了什么事？”
狄仁杰把事情的经过简单说了一遍。如燕听完，眼睛里的神色从关切变成了冷厉——她在蛇灵待过很多年，对“灭口”这种事情再熟悉不过。但蛇灵的手段和眼前这桩案子比起来，简直是小巫见大巫。蛇灵杀人是一个一个地杀，顶多同时杀两三个。而这个凶手一次性要杀二十三个，还差点成功了。
“叔父，要不要我今晚就去那四家附近守着？”如燕说，“元芳一个人看四家，忙不过来。”
“元芳已经去了。张环和李朗也在外面。”狄仁杰坐下来，喝了一口冷掉的茶，“你留在正堂，天亮之后本阁要去户部，你跟着一起去。户部衙门里有一个人，本阁需要你帮忙留意。”
“谁？”
“户部仓曹司主事卢景明。”狄仁杰放下茶杯，“这批贡茶是卢景明经手入库分发的。二十三份茶叶，每一份都是他签的字、盖的印。如果茶叶在入库之后被人动了手脚，卢景明要么是同谋，要么是被人利用了。不管是哪种情况，他都是一个关键的突破口。但本阁现在不能直接审他——没有证据，审了反而坏事。所以需要你在暗处观察他，看他有没有异常的举动，有没有和不该接触的人接触。”
如燕点头，没有多问。她在这方面的直觉和经验比大多数千牛卫都强，狄仁杰让她去观察一个人，就是相信她能看出别人看不出的东西。
天快亮的时候，狄仁杰在正堂的椅子上眯了一小会儿。他做了一个很短的梦，梦里崔琮站在他面前，嘴巴一张一合，拼命想说什么，但发出的只是一连串无意义的呜咽。崔琮的眼球上翻，露出了布满血丝的眼白，眼白上嵌着无数细小的黑色颗粒。然后崔琮的脸忽然变成了温承矩的脸——一张狄仁杰从未见过的脸，五官模糊，但那双眼睛里透出的神色和崔琮一模一样——恐惧、急切、不甘。
狄仁杰猛地睁开眼。窗外天已经亮了，灰蒙蒙的晨光从窗棂里透进来，照在正堂的青砖地面上。曾泰已经来了，正坐在旁边的椅子上翻看一叠公文，看到狄仁杰醒了，站起来行了个礼。
“恩师，户部那边已经安排好了。度支司郎中郑谦派人来说，今天上午他会把润州近三年的账册全部调到正堂的侧厅里，供恩师查阅。他还问需不需要其他州的账册做对比，卑职替您回复说暂时只要润州的。”
狄仁杰站起来活动了一下僵硬的肩膀，用冷水洗了把脸，和曾泰一起出了大理寺。如燕换了一身便装，腰里藏着软剑，跟在两人身后不远不近的距离，看起来就像是一个普通的随行侍女。
户部衙门在皇城东侧，是一座三进的院子，门楣上挂着“度支司”的匾额。狄仁杰到的时候，郑谦已经在门口等着了。郑谦是个五十出头的老头，花白胡子，瘦长脸，做事一板一眼，在户部干了二十年没出过差错，也没立过什么大功，是那种最典型的老吏——不出彩，但可靠。
“阁老。”郑谦拱手行礼，“下官已经把润州近三年的账册全部调到了东侧厅，共计四十七卷，包括夏税、秋税、冬漕粮的正册和附册，以及润州下辖六县的原始征收底册。仓曹司那边卢主事也把润州近三年的漕运损耗核销单送过来了，一共十二卷。全部在侧厅里，请阁老过目。”
狄仁杰点了点头，跟着郑谦往东侧厅走。走过两道回廊的时候，他注意到一个细节——户部衙门里的吏员比平时少了很多。往常这个时辰，各司的吏员应该已经开始忙碌了，走廊里应该人来人往才对。但今天走廊里冷冷清清，偶尔有一两个吏员匆匆走过，也都是低着头，不和任何人说话。
“郑大人，”狄仁杰边走边问，“户部今天怎么这么清静？”
郑谦犹豫了一下，压低声音说：“阁老有所不知，昨天夜里户部有十几位大人同时突发急症，症状都差不多——舌头发麻、四肢僵硬、口不能言。消息从各家府上传回来后，衙门里人心惶惶，不少吏员今天都请了病假，不敢来上值。有人说——”
他顿了一下，左右看了看，声音压得更低了：“有人说是瘟疫。”
“瘟疫？”狄仁杰停下脚步，转头看着郑谦，“谁说是瘟疫？”
“下官也不太清楚，好像是今天一早从太医署那边传出来的。说崔大人和其他几位大人的症状很像古籍里记载的一种南方疫病，发作极快，传变极猛，接触过病人的人都有可能被传染。太医署已经派人去各家府上喷了药水，还嘱咐各衙门尽量不要聚集。”郑谦说着，自己也不自觉地往后退了半步，和狄仁杰拉开了一点距离。
狄仁杰和曾泰对视了一眼。太医署的医正昨晚亲眼看过崔琮的症状，明确说了是中毒，怎么会今天一早就变成“瘟疫”了？太医署的人不会这么糊涂，除非有人故意让他们这么说的。
“这消息是从太医署哪个官员嘴里传出来的？”狄仁杰问。
郑谦摇了摇头：“下官不知。下官也是今早来上值时听门口的守卫说的，守卫又是听太医院送药的小吏说的。到底源头是哪里，谁也说不清楚。”
狄仁杰没有继续追问，但他心里已经把这件事记下了。在贡茶里下毒灭口，又在第二天放出“瘟疫”的谣言制造恐慌——这一套组合拳打得极有章法，每一步都在为下一步铺路。如果恐慌蔓延开来，各衙门的官员都不敢来上值，朝廷的正常运转就会受到影响。而在一片混乱中，有人就可以趁机掩盖更多的东西。
到了东侧厅，郑谦推开房门，一股纸张受潮的霉味扑面而来。四十七卷润州账册整整齐齐地码在三条长案上，旁边还有十二卷漕运损耗核销单。狄仁杰让郑谦去忙自己的事，只留曾泰和一个户部的书吏在旁边伺候。如燕没有跟进侧厅，而是留在外面的走廊上，假装看廊下的盆栽，实际上目光一直落在斜对面仓曹司的值房门口——卢景明的值房就在那里。
狄仁杰在长案前坐下，先从最近一年的账册开始翻起。润州去年的夏税账册共有六卷，每卷都按照润州下辖六县分别造册，包括征收总额、减免数额、留存地方数额和上缴朝廷数额四项。单看总额，润州去年的夏税比前年增长了将近三成，从数字上看确实是“政绩斐然”。但狄仁杰让曾泰把润州去年的人口册和田亩册也调出来放在旁边对比着看，问题立刻就暴露了——人口和田亩都没有明显增长，税源没有扩大，税收却凭空多了三成。多出来的粮食从哪里来的？
“恩师，这里有问题。”曾泰指着其中一卷账册的附页，“润州丹徒县的夏税征收底册显示，该县去年夏粮实收四万三千石，但在汇总到润州总册时，变成了五万一千石。中间多出了整整八千石。这八千石在底册上没有征收记录，但在总册上却列入了上缴朝廷的项目里。等于说，润州向朝廷报了一个虚数，把不存在于底册上的八千石粮食算成了实征实缴。”
狄仁杰把两本账册并排放在一起对照。曾泰说得没错——底册和总册之间确实存在八千石的差额。而且这种差额不止丹徒县一处，其他五个县也有类似的情况，只是数额不同。六个县的差额加起来，润州去年夏税虚增的部分大约是两万三千石。按照当年的粮价折算，这两万三千石粮食价值约四万六千两白银。
“虚增税收，然后呢？”狄仁杰用手指敲着账册的边缘，“多出来的这两万三千石粮食，不可能凭空变出来。朝廷收税收的是实物——粮食是实打实要从老百姓手里收上来，装船运到洛阳入仓的。如果底册上只收了四万三千石，运到洛阳的粮食却报了五万一千石，那多出来的八千石粮食从哪里来？总不能是用沙子冒充的。”
曾泰想了想，说：“有没有可能，润州在征收时确实多收了，但在底册上故意少记，把多收的部分截留在了润州本地？”
“有可能。但还有另一种可能。”狄仁杰翻开了漕运损耗核销单，“你刚才说过，崔琮的札记里提到润州报损的漕运损耗率是一成二，而实际损耗应该不超过七分。多报的这五分损耗，就是凭空消失的粮食。如果把这五分损耗和虚增的税收放在一起看——”
曾泰恍然大悟：“税收虚增的部分，就是用来填补损耗虚报的部分的！他们在账面上把税收做大了，然后用虚报的损耗把多出来的粮食‘消耗’掉。这样账面上的收支是平的，但实际上粮食既没有从老百姓手里多收，也没有在漕运中损耗掉——它们去了别的地方。”
“十二万两。”狄仁杰重复了崔琮札记里的那个数字，“崔琮核算出来的被转移的粮食折银约十二万两。这还只是他初步核算的数字，如果加上其他项目，实际数额只会更大。十二万两白银，足够做很多事情——买军械、养私兵、贿赂地方官员、修建秘密据点。润州有人在做一件很大很大的事，这件事需要钱，很多很多的钱。而这些钱，都是通过篡改账册、虚报损耗，从朝廷的财税里偷出来的。”
曾泰放下手里的账册，神色前所未有的严肃。他现在明白了，为什么凶手要不惜一切代价灭口——这笔账如果真的被查实了，那就是一桩惊天大案，牵涉的人头恐怕不止二十四个。润州的官场、漕运、甚至朝中某些人，都可能被连根拔起。
就在这时，走廊外面忽然传来一阵急促的脚步声。如燕从门外闪进来，面色冷峻。
“叔父，卢景明刚刚从值房里出来，神色很慌张。他手里拿着一个包袱，往衙门后门的方向去了。要不要跟？”
狄仁杰合上账册，站起来。
“跟。”他说，“本阁也去看看，这位仓曹司主事的包袱里，装的是什么东西。”