洛州府的差役在台阶周围拉了麻绳，火把在夜风里烧得噼啪作响，照得台阶上的那片血迹忽明忽暗。值夜的工匠们被赶到一旁，缩在未完工的石柱后面窃窃私语，声音压得很低，像是怕惊动什么东西。空气中弥漫着一股石灰和血腥混合的刺鼻气味，几只被火光吸引来的乌鸦在黑暗中扑棱着翅膀，落在不远处的石料堆上，歪着脑袋朝亮处张望。
曾泰赶到现场的时候，尸体还保持着原来的姿势跪在台阶上。他提着灯笼走近，灯笼的光从下往上打在尸体的脸上，那张脸已经呈现出一种不正常的灰绿色，嘴唇乌黑，眼球外凸，舌头从嘴角伸出来一截，被黑色的血痂糊住了。尸体的双手被一根极细的黑丝反绑在身后，丝线勒进手腕的皮肉里，嵌得极深，看上去像是被故意拉紧的。真正让曾泰倒抽一口冷气的是死者的脖子——一根黑色丝线从喉结处穿入体内，在皮下蜿蜒了大约三寸之后，从后颈第七颈椎的位置穿了出来，线头在尸体后颈上打了一个极小的结，结的形状呈三角形。
他蹲下来，用灯笼照着那个三角形的结。三个点，每个点之间的距离相等，进针方向都是从内向外——和狄仁杰在符纸上分析出来的“三才锁”进针法如出一辙。
“死者叫什么名字？”曾泰问身后的差役。
“回大人，死者名叫何老九，五十三岁，南城石坊的老石匠。天坛修缮工程他从头跟到尾，负责主祭台台阶的打磨。昨晚是他值夜班，负责看管已经铺好的台阶石料。一起值夜的还有三个工匠，分别守在东西北三面。那三个人都说没听到任何动静——何老九是在主祭台正南面的台阶上被发现的，这个位置按理说是四个人值夜时互相都能看到的区域，但另外三个人都说昨晚没有看到任何人靠近主祭台。”
“没有人靠近，人却死在了台阶上。”曾泰站起身，环顾四周，“那三个人现在在哪里？”
“全被扣在工棚里了，等大人问话。”
曾泰让差役把三个值夜工匠一个一个带过来问话。三人的口供惊人地一致——都说昨晚天色很暗，工地上只点了几个灯笼，光线昏暗。他们在各自的岗位上都没有听见任何打斗声或者呼救声。何老九平时话不多，干活踏实，没有什么仇家。昨天晚饭是五个人一起吃的，何老九吃了一大碗羊肉汤和两个蒸饼，精神很好，没有任何异常。
“他昨晚上看起来有没有什么不舒服的地方？”曾泰问。
三个工匠互相看了一眼，其中一个年纪最大的犹豫了一下，开口道：“回大人，老九昨晚吃饭的时候说了一句——说这两天总觉得后脖颈痒，像是有蚂蚁在爬。我们当时还笑话他，说冬天哪来的蚂蚁。他也没当回事，吃完饭就去值夜了。”
后脖颈痒。曾泰心里咯噔一下——第七颈椎的位置，正好是黑色丝线穿出的位置。
他让人把三个工匠分别带到不同的房间，分开问话，同时派人去何老九家里搜查。安排完这些，他重新回到尸体旁边，用一块干净的帕子垫着手，小心翼翼地捏住尸体后颈上的那个三角形丝线结，轻轻提起。丝线结提起来的时候，尸体颈椎处的皮肤被拉扯起来一小块，露出了皮下的组织——里面是空的。颈椎骨缝之间的软组织已经被彻底融掉了，取而代之的是一团已经干涸的黑色残留物。
仵作老韩赶到的时候，曾泰已经把现场的情况全部记录完毕。老韩蹲在尸体旁边验了将近一个时辰，验完之后站起来，脸上的表情很古怪。
“曾大人，这具尸体——不对。”老韩摘下手套，“死者脖子上这处伤口，丝线从喉结穿入、从第七颈椎穿出的手法，和之前那些走尸关节里的黑色丝线是同一类东西。但之前那些丝线都是在人死之后才植入体内的，用来替代筋腱拉动关节。这个死者不一样——这根丝线是在他还活着的时候植入的。卑职在丝线周围的皮下组织里发现了活体组织的增生痕迹，也就是说，丝线在死者体内存在了至少两天以上，周围的血肉已经开始愈合了。丝线穿入体内的瞬间，何老九本人是活着的，他的身体曾经试图修复这个伤口，但没能长好。”
“你的意思是——有人在他体内预先植入了丝线，然后在昨晚用某种方式催动了丝线，导致他死亡？”
“不只是催动。卑职在丝线的空心管里发现了蛊虫的残骸。这根丝线本身就是蛊丝，丝线的两端都有微小的倒钩。从倒钩的方向来看，喉结处丝线的走向是从外向内刺入，第七颈椎处是从内向外刺出，而且——喉结处的外侧，皮肤上有一处极小的、针尖大的刺入口。这说明有人在昨晚用银针从喉结处刺入，激活了已经在死者体内潜伏了两天的蛊丝。蛊丝被激活之后迅速收缩，两端倒钩同时张开，在收缩的过程中撕裂了死者的颈椎经络，导致他当场毙命。之后凶手又故意把死者的尸体摆成跪姿，双手反绑，弄成行刑的姿势。”老韩又翻开死者的嘴唇，仔细看了看牙龈，用手指轻轻按压牙龈边缘，渗出几颗细小的黑点，“何老九的牙龈上也有出血点，是蛊虫卵定植在口腔内的典型痕迹——他之前也被人下了蛊。”
曾泰听完之后站在原地沉默了好一阵子。何老九是天坛工地上的老石匠，两年前就开始参与天坛的修缮工程。如果他在两天前就已经被人种了蛊丝，那就说明对方的渗透已经到了天坛施工的核心工匠队伍里。天坛的每一块石料、每一级台阶、每一根石柱，都经过了这批工匠的手。如果有人心怀不轨，在施工过程中做了什么手脚，那祭天大典当天会发生什么事，简直不敢想。
他把现场的笔录和老韩的验尸报告一并封好，派快马送往狄府。
与此同时，李元芳正带着潘越、沈涛和张环在铜驼坊洛水码头一带追查七分堂的线索。余三泰供出的那条乌篷船——船头画白纹、船尾系红布——在张环等人的反复排查中被锁定在铜驼坊往东大约三里的一处废弃船坞里。船坞是七分堂的产业，门口挂着“水道七分堂修理铺”的旧木牌，但大门紧闭，门缝里塞了铁条，外面还挂着厚草帘遮风。李元芳让人从侧面翻墙进去，发现乌篷船就泊在船坞的内槽里，船尾的红布还在，船舱里空空荡荡，只留下一只被撬开的木箱和几块浸了麻药的麻布。
人去船空，但这艘船提供了一条关键线索。船板上散落着几张沾了油渍的纸张，其中一张上面写着几行潦草的字迹。沈涛把那张纸捡起来递给李元芳，李元芳借着火光看了一遍，眉头越皱越紧。
纸上的字是用炭条写的，字迹很急，像是在仓促间留下的。上面写道：“玄十七口已封，改走水门。明日酉时换防，北墙最松。货已到，妙手张说三天足够。”落款处没有名字，只画了一个圆圈里面三道竖线的符号——三才锁的标记。
李元芳把纸条收进怀里，让人把船坞里搜到的所有东西都装车运回府衙。从船坞出来的时候已经是午后了，他正准备回府向狄仁杰禀报，却看见肖豹骑着一匹快马从南面飞驰而来。
肖豹翻身下马，气喘吁吁地跑到李元芳面前，压低声音道：“将军，天坛那边出了命案。曾大人已经去了现场，死者是天坛工地的老石匠，死状极惨，曾大人让人送了口信给您，说死者的死法和蛊丝有关。”
李元芳听完之后沉默了三息。天坛是祭天大典的核心场所，任何发生在天坛的异常事件都不仅仅是命案，而是对整个朝廷和陛下的挑衅，对方选择在天坛主祭台杀人，绝不是临时起意的泄愤，而是有目的、有预谋的示威。他们要在大典之前，把恐惧的种子一颗一颗埋进每一个参与大典的人心里。
“回府！”他翻身上马，一甩缰绳，战马嘶鸣一声，沿着洛水北岸的官道疾驰而去。
狄仁杰在天亮之后就进了宫。昨夜玄门十七出口截获五名死士和两名活口的消息，他在寅时就让人递了折子进去，陛下回了两个字——速来。他在武成殿外等了大约半个时辰，殿前的内侍进去通报了三次，到第三次的时候才出来传话，说陛下请阁老进去。
殿内只有武则天一个人。她坐在御案后面，面前摊着狄仁杰递进去的折子，旁边的香炉里点着龙涎香，香气浓得有些发腻。狄仁杰注意到她的手指正放在折子上自己写的那行字上——“感业寺无嗔师太与此案关联甚深，臣请陛下暂勿召其入宫”。
“怀英，”武则天抬起头，语气平静得有些反常，“你说无嗔师太与此案有关。可有什么实据？”
“暂时还没有能将她绳之以法的铁证。”狄仁杰如实回答，“但间接的证据已经非常充分。感业寺是蛊物中转站之一，寺中藏匿了上官婉儿的替身，而替身与寺中僧人来往密切；昨晚感业寺大殿香炉中发现三枚淬了蛊毒的银针，银针的进针方式和符纸上标注的经络图完全吻合，而无嗔师太行医所用的银针与此相同；此外，无嗔师太告病回避晚课与她门口多出的灰衣尼姑守门，都与替身转移的时间形成了严密的逻辑链条。最重要的是，老臣让人查了目击案发生的时间，和无嗔师太入白马寺讲经的时间——两者高度重合，均呈每隔三日的规律。”
武则天沉默了片刻。她伸手拿起案上一只玉镇纸，在掌心里慢慢转动着。她的手依然很稳，但狄仁杰注意到她指关节微微发白——那是用力过度才会有的反应。
“你可知道，”武则天缓缓开口，声音低沉，像是从喉咙深处挤出来的，“这三十年来，无嗔师太是唯一一个能在这座宫殿里与朕谈因果的人。朕这辈子杀人无数，有些人的名字朕在夜里都能背出来。她听朕说过那些事——听过朕说起皇后王氏。这些事朕从未对人说过，甚至对自己都不愿意承认，唯独对她说了。”
她说到这里忽然停住了，语气中闪过一丝罕见的疲惫。狄仁杰没有接话，他知道陛下的话还没说完。
“如果她是故意接近朕，就是为了听这些事。如果她每次入宫讲经，都是在观察朕的身体和精神状况，以此来调整她的计划。如果她在朕面前所有的慈悲和宽慰，都是假的——那么，怀英，”武则天放下玉镇纸，抬起眼直视狄仁杰，“朕就亲手成全她，让她去见她的姐姐。”
狄仁杰心里猛地一沉。这句话的信息量大得惊人——陛下提到了“她的姐姐”。
“陛下，您的意思是——无嗔师太和已故的王皇后有关系？”
“朕查过。”武则天从案上拿起一本泛黄的旧卷宗，翻开，里面夹着一张发脆的户部户籍底册，“今天寅时接到你的折子之后，朕就让人去秘阁调了废后王氏的族谱。王氏全族在当年被赐死之后，族中男女老少一共七十三口，全部登记在册，无一遗漏。但朕今天仔细比对了一遍——七十三口人的死亡记录，每一笔都有验尸官和行刑官的签字画押，唯独缺了一个人。王皇后的幼妹，王霓裳。当年的记录上写的是‘斩于内廷’，但验尸官的签名栏是空的，行刑官的签字也只有一个姓，没有全名。有人替她把手续‘办’了，但人可能根本没死。而且朕还记得，当年负责行刑的那个内廷太监在事后不到三个月就告老还乡，离了洛阳，从此再无音讯。”
狄仁杰心头一震。这就对上了——王家幼妹被人救走，送往西域，改名换姓隐入感业寺，成为无嗔师太。三十年的隐忍，只为向陛下复仇。这正与如燕在蛇灵旧部中听到的“宿业未尽，此身不死”形成了完整的动机链条。
“陛下，如果是这样，那这个案子的性质就不仅仅是谋逆了。”狄仁杰沉声道，“无嗔师太的目的是复仇。她和她背后的越王旧部不想简单地弑君，他们要的是在祭天大典上当着天地祖宗的面，让陛下在极致的恐惧和绝望中死于‘亡魂索命’的戏码。他们要证明给天下人看——李唐的神圣不可侵犯。”
“朕在二十年前就对她说过，朕这辈子从不信鬼神。也许这才是朕激怒她的真正原因。”武则天将那本泛黄的卷宗推到狄仁杰面前，声音冰冷，但眼底却闪过一丝极其复杂的神色——狄仁杰在她身边这么多年，几乎从未见过这种表情，“怀英，朕现在给你一道密旨。接旨之后，千牛卫全面接管天坛、寝殿和祭天大典所有沿线防务。左金吾卫调往外围，无朕手谕不得进入天坛三里之内。薛怀义本人由裴千面亲自监视，若有异动，就地拿下。另外——你那个洛州府的仵作，是不是发现了用浓盐水能杀蛊虫？”
“是。”
“朕已经让太医院连夜配制了三千斤浓盐药剂，今天午时之前运到天坛。从今天开始，天坛所有进出的人——从工匠到百官到侍卫——一律要过盐雾帐。这个事你交给曾泰去办，他做事仔细。”
狄仁杰弯腰行礼：“老臣代洛州府上下谢陛下信任。”
“去吧。”武则天摆了摆手，身体往御座上靠了靠，脸上一瞬间露出的疲惫比方才更重，“尽快结案。祭天大典不能延期——延期就等于告诉他们朕怕了。”
狄仁杰退出武成殿的时候，殿外的阳光已经升到了宫墙的半腰。他握着那道密旨在袖子里，感觉到那卷帛书的重量轻如鸿毛，但落在掌心里的分量却重如泰山。
回到府衙已经是午后。他刚下轿，就看见李元芳、曾泰和如燕都在签押房外等着。三人看到他从轿子里出来，几乎是同时迎了上来。
“大人，天坛工地上出了命案。”李元芳第一个开口，“死者是老石匠何老九，死状极惨。”
“卑职从七分堂的船坞里搜到一张纸条，上面提到‘北墙最松’‘改走水门’和妙手张。”李元芳把那张炭条纸递过去。
“叔父，还有一个消息。”如燕上前一步，“感业寺外围盯梢的杨方刚才派人传话回来——无嗔师太今天上午出了感业寺，一个人。她说要去白马寺讲经，今天是逢九的日子，正好是讲经日。现在杨方还在跟着，但卑职担心她这次出去恐怕不是讲经。”
狄仁杰把三件事的信息在脑子里迅速整合了一遍。天坛命案、玄门被封、水门被启用、妙手张三天成蛊——所有的线索都指向同一个时间节点：祭天大典就在眼前。而这个时候无嗔师太突然按惯例出门讲经——如果不是讲经，那她出门的真正目的只能有一个。她要亲自去白马寺地下的工坊里视察最后阶段的准备情况。她要去见她花了三十年时间打造的复仇计划的最后一块拼图——那个被组装起来的核心傀儡。
“元芳，马上带人从通济渠沿线的各个水门开始搜，重点搜白马寺北墙外一带的旧仓库和废弃码头。七分堂的纸条上说‘明日酉时换防，北墙最松’，说明白马寺北墙附近有他们的固定出入口，而且那里的守卫今晚会有一个真空期。你要在这个真空期里找到那个水门入口。”狄仁杰转向曾泰，“你立刻去天坛安排盐雾帐的事，陛下已经让太医院配了三千斤浓盐药剂，今天午时运到。所有人进出天坛必须过盐雾帐，不漏一人。天坛工地的所有工匠全部重新排查一遍，每个人都要验牙龈——老韩发现被下蛊的人在牙龈上会有出血点。另外，把天坛的每一块石料、每一级台阶都重新检查一遍，看看有没有人在施工过程中做了手脚。”
“是！”
“如燕，你跟我去书房。我们要再仔细看一看那张经络图和三才锁的标记——元芳从船坞带回来的纸条上出现了三才锁的符号，说明这个标记不仅仅是进针手法，它可能是整个组织的联络暗号，弄清楚它的含义，也许能反过来追踪到对方的指挥节点。”
三人分头行动。
李元芳点齐了张环、李朗、沈涛、肖豹、杨方、仁阔六人，加上他自己，七个人换上了便装，分成两组沿通济渠两岸展开搜索。通济渠从铜驼坊东边的岔河口一路往北延伸，穿过归义坊、景行坊，在洛阳城北与护城河交汇。渠两岸杂草丛生，沿河分布着不少废弃的仓库、船坞和旧时漕运的货栈，很多建筑已经破败不堪，大门紧闭，窗户上糊着厚厚的灰尘。
李元芳带着张环和李朗沿着北岸往白马寺方向推进。走到距离白马寺北墙大约两箭之地的地方，他们发现了一座废弃的砖窑。砖窑依河而建，窑口对着通济渠，窑壁上爬满了枯藤，看上去已经废弃多年。但沈涛眼尖，发现窑口旁边的枯藤有几根藤蔓被齐齐割断了，断口还很新。枯藤下面的泥地上有几道极深的车辙印，车辙里混着一层细碎的沙土和炭渣——和水道边那种填充防潮层的材料一模一样。
“就是这个。”李元芳压低声音。
他示意所有人伏低身体，分散在砖窑周围。砖窑的窑口虚掩着一扇锈迹斑斑的铁门，门缝里透出一丝微光。李元芳贴着铁门听了一会儿，里面有很轻的水流声和脚步声，步声规律整齐——有人在走动，而且不止一个。
门没有从外面锁。李元芳朝张环做了个手势——三、二、一，抬脚踹开了铁门。
铁门轰然弹开，门后是一个巨大的窑膛，窑膛正中是砖窑原来的烧窑口，已经被改造成了一个下行的斜坡。斜坡尽头是一条人工开凿的水道，水道里泊着三条乌篷船，船头都画着白纹。窑膛两侧的墙壁上挂满了置物架，架上堆着黑陶罐、瓷瓶和成捆的银针。最里面摆着两张长桌，桌面上铺着白布，白布上赫然躺着一个活人——一个披头散发的女子，双手被绑在两侧，衣衫上有斑斑血迹。她的脸侧向一边，嘴唇在微微颤动，看上去是被药物控制但还活着。女子的身旁站着一个身形矮瘦的老头，白须白发，正手持一根极细的银针，俯身在女子的手臂内侧经络处精准地扎入。那双布满老人斑的手稳得出奇，李元芳从来没见过一个人在做这种事的时候表情会如此专注，仿佛他正在做的不是杀人，而是一门艺术。
“妙手张。”李元芳拔刀出鞘，“你被围了，放下手里的东西。”
妙手张缓缓抬起头，浑浊的老眼里没有恐惧，反而带着一丝被打断的不悦。他的双手慢慢放下银针，用旁边一块沾满血渍的麻布擦了擦手。
“千牛卫。”他开口了，声音干涩沙哑，像是砂纸刮过木板，“你们来得比老朽预计的早了半个时辰。”