三柱未察觉到这股潜藏的杀机，庄园内依旧一派安然。，次日天明，待灵液作坊的收尾事宜嘱托妥当后，三柱便与苏婉清动身返程。
从庄园驶出的汽车稳稳穿行在乡野间，载着三柱与苏婉清驶入长寿县城，彼时重庆已是国府临时首都，辐射之下的长寿县亦不复往日宁静，街面上车水马龙，洋行招牌与传统布幌交错林立，黄包车与军用卡车往来穿梭，1941年的县城人口已达19万，处处透着战时难得的繁盛，却又藏着几分风雨欲来的紧绷。
推开家门时，融融暖意先一步裹住两人，张婉正坐在堂屋梨花木桌前核对账目，丫鬟兰芝侍立一旁，捧着砚台替她研墨，随时准备记下吩咐，三夫人林清婉坐在侧首整理着灵液的订购单，丫鬟竹韵安静地在旁分拣归类，将往来单据码得整整齐齐，小妾春桃则由丫鬟桂嫂陪着，刚从鸿运楼回来，见着三柱的瞬间，眼底先是一亮，便让桂嫂去灶房传话，笑着道“总算能开饭了”。
“就等你们俩，灶上温着你爱吃的腊肉煲仔饭呢！”张婉快步迎上来，兰芝连忙上前接过苏婉清手里的药箱，二夫人苏婉清的丫鬟梅香也适时递上温热的帕子，林清婉放下手里的账册，竹韵立刻上前添上两幅碗筷，眉眼间的牵挂尽数化开，满桌菜香裹着热汽升腾，一家人围坐说笑，丫鬟们在旁周到伺候，碗碟碰撞的轻响里，尽是乱世中难寻的安稳暖意。
九月的重庆仍浸在夏末的闷热里，午后偶有阵雨落下，空气湿得能攥出水，夜里也难寻几分凉意，饭后三柱舒舒服服冲了个澡，兰芝早已备好干净衣物，张婉拧着温热的毛巾进来替他擦背，掌心的温度透过毛巾漫过肌肤，连日奔波的疲惫悄然消散，水汽氤氲间，满是温情缱绻。
第二日天刚亮，三柱便寻了家中僻静的静室盘膝坐下。炼气六层的瓶颈已卡了许久，前阵子湘桂赈济、与九菊忍者死斗，再加上四处奔波支援前线，修行早已耽搁不少，如今总算得闲，正好稳固修为、冲击壁垒。
家中几位夫人各司其职，自有丫鬟伺候，管家林俊更是将府中大小杂务打理得井井有条，从不扰他清修张婉身为大夫人，执掌家中所有开支财务，一早便在书房对账，兰芝在旁替她翻找账册、清点银票，将鸿运楼流水、庄园云露金穗售卖款、疡炎灵液交付国府的账目一一核对清楚。
苏婉清吃过早饭便去了婉清中医馆，梅香提着药箱随行，既要帮着接诊抓药，替她分担不少琐事，林清婉在书房处理往来联络事宜，斟酌与国府、红党对接灵液输送的尾款，春桃则去鸿运楼照看后厨，桂嫂贴身跟着，帮她打理杂事、传递吩咐。
如今她手艺愈发精湛，灶台前早已能独当一面，管家林俊穿梭于府邸与庄园之间，灵液作坊的物料调度、府中仆役的日常安排，皆处理得妥妥当当。
静室里，三柱气息平稳流转，灵力在丹田与经脉间缓缓循行，窗外，院中小鸟啼鸣清脆，仆役们在林俊的安排下轻手轻脚打理庭院。
日子这般平静过了几日，白日里三柱沉心修炼，将炼气六层的灵力打磨得愈发凝实，御剑之术也精进不少；入夜后，他便将那本从九菊忍者身上搜来的《九菊式神秘录》摊在案上，就着油灯的微光细细钻研，只盼知己知彼，往后再遇九菊派之人，能多几分胜算。
他逐字拆解式神召唤的契约符文，顺着灵力运转脉络推演咒术逻辑，翻到卷轴末尾的秘录时，上面竟清晰记载着九菊派的式神等级划分，从低到高层层递进，还标注了式神与刺客的对应层级：人级式神最弱，多是残魂或低阶灵体所化，仅能侦查骚扰，归外门刺客调用，如赤影鸦、青面鬼童；地级式神有完整实体，能释放腐骨咒这类基础阴咒，可牵制炼气初期修士，匹配内门咒术师，像百足蛊姬、枯木妖兵都在此列；天级式神最为棘手，需以活物献祭召唤，灵体裹着凶戾之气，有专属邪能，能威胁炼气中后期修士，对应派内核心死士。
至于顶尖的特级式神，是降服的恶神或高阶鬼怪所化，阴力强到能硬抗筑基期攻击，还可能反噬召唤者，唯有长老级人物能主持召唤，对应供奉级杀手，如记载中的八岐之影、黄泉引路使摸清这些门道，日后再遇九菊刺客，便能凭式神等级快速判断对手实力，精准应对。
这般连轴钻研了三日，夜凉如水时，三柱手持青峰剑在院中练习御剑之术。剑身悬浮在身前半尺处，他以极强神识操控其上下翻飞、纵横穿梭剑风掠过窗棂，带起细碎风声。
忽然间他心神一凛，丹田内灵力骤然绷紧，神识如细密蛛网般铺开，捕捉到屋顶传来的一缕阴邪气息，那气息虽刻意收敛，却与《九菊式神秘录》中记载的“天级式神伴生阴气”相合。
“来得倒是快。”三柱眼底寒光一闪，心神微动间，青峰剑骤然化作一道银芒破窗而出，直刺屋顶黑影。
只听一声短促闷哼，鲜血顺着瓦片缝隙滴落，一名身着黑色劲装、面覆青铜鬼面的刺客被剑穿胸膛，尸体直直摔落在院中，手里还攥着未完全展开的式神召唤符。
几乎是同一时间，院墙外围传来三道急促晦涩的咒文声，三柱抬眼望去，三个同样装束的刺客正围成三角结印，黑色雾气从他们掌心喷涌而出，在半空凝聚成三尊形态可怖的式神。
他一眼便认出，这正是卷轴里记载的天级式神：阴摩罗鬼通体漆黑，獠牙外露，周身缠绕着噬魂的黑气，一双猩红眼珠死死锁着他，灵体裹着浓郁凶戾之气，光是散逸的阴力便让周遭空气泛寒。
骨女·修罗形态以无数惨白骨片拼接成躯，骨缝间淌着暗红血雾，双手化作三尺骨刃，刃身刻满阴毒符文，挥动时能释放破甲邪风，专属邪能更是能腐蚀修士灵力，土蜘蛛·破军体体型如小牛般庞大，八条长腿覆着坚硬甲壳，外壳附着反弹灵力的咒印，腹部能喷吐腐蚀性极强的黑液，阴力浑厚，堪称天级式神里的防御中坚，活像一座移动的阴邪堡垒。