“爹，大哥，狗娃，”他當時語氣很認真，“娘和嫂子想二哥，都快想魔怔了。二哥每次來信，都說在那邊挺好的，讓家里別惦記。可他那性子，報喜不報憂，什麼事都自己扛著。邊關苦寒，又不太平，他嘴上說好，背地里不知吃了多少苦。
游學本就講究讀萬卷書，行萬里路，增長見聞。邊關軍事、塞外風情，亦是經世之學重要一環。
我想……順路去看看他，親眼瞧瞧他過得好不好，也讓家里能真正放心。”
當時，王金寶沉默了很久，旱煙一鍋接一鍋地抽，最後才啞著嗓子說︰“去看看……也好。那小子， 種一個，啥事都憋心里……你去親眼瞧瞧，回來跟家里說實話。不過，”
他抬起頭，目光嚴肅地看著王明遠，“邊關不是太平地界，韃-子時不時就來擾邊。到了地頭，一切小心，不許任性，不許涉險！若是情況不對，立馬回來！安全最要緊！听到沒？！”
最後，深深的嘆了口氣，嗓子仿佛帶上了一絲哽咽︰“見不著……就見不著！以後總有機會！你們仨……都得給我全須全尾地回來！听到沒？”
王大牛立刻拍著胸脯保證︰“爹你放心！有我在，絕不讓三郎掉一根汗毛！”
狗娃更是激動︰“對！我也會照顧好三叔的！”
這個決定，他們默契地沒有告訴趙氏和女眷們。
怕她們提前知道，日日懸心，也怕萬一到時候邊關形勢緊張，見不到面，反而讓她們空歡喜一場，徒增失望。
打算等到了地方，見到了二哥，再寫信回來報平安。
“開飯啦——”
虎妞一聲清脆的吆喝，打斷了王明遠的思緒。
各式各樣的菜肴被端上了正屋中間那張師父送的特大號八仙桌。
雞鴨魚肉自不必說，象征“年年有余”的整條紅燒魚、寓意“吉祥”的炖雞、油光發亮的醬肘子；各種炸貨堆成了小山；熱氣騰騰的餃子胖乎乎地擠在盤子里；還有狗娃特意露了一手做的幾道湘江風味菜，紅彤彤的辣椒看著就讓人食指大動。
眾人圍坐過來，酒杯里斟滿了自家釀的米酒，就連豬妞和定安也被允許喝一點甜滋滋的醪糟。
王金寶作為一家之主，端起了酒杯，環視了一圈家人，目光在每個人臉上都停留了片刻，尤其是王明遠，然後清了清嗓子，聲音比平時略顯低沉，卻帶著一種不容置疑的力量︰
“今兒個是除夕，團圓的日子。咱老王家，從清水村搬到這府城，日子是一天比一天好，這都是托了祖宗的福，也是你們一個個爭氣！
別的不多說了，就盼著咱家人在哪兒都平平安安，順順利利！這杯酒，敬祖宗，也敬咱們自個兒！”
“敬祖宗！”大家都端起了酒杯，就連豬妞和定安也學著大人的樣子，捧著盛了醪糟的小碗，有模有樣地跟著喊。
大家紛紛舉杯應和，氣氛熱烈。
但在這熱鬧底下，大家都各懷心事。
趙氏也不傻，豈會看不出丈夫和其他人那點強顏歡笑下的異樣？
她也知道，這頓團圓飯後，相聚的時光就進入倒計時了，心里像是被一只無形的手緊緊攥住，又酸又澀。
她強迫自己擠出更燦爛的笑容，更加賣力地給孩子們夾菜，尤其是王明遠︰“三郎，多吃點！這魚鮮嫩，娘特意給你做的！還有這餃子，豬肉白菜餡兒，你最愛吃的！到了外面，可就吃不上娘做的味兒了！”
她望著王明遠，眼神復雜。
看著眼前這個挺拔清俊的少年郎，仿佛依稀還能看到那個因為早產，生下來只有巴掌大、哭聲像小貓一樣微弱的樣子。
她當年抱著那個小小的、軟軟的身子，心里充滿了無盡的愧疚和恐懼，日夜懸心，生怕養不活，都是怨自己不小心，才會讓孩子生的如此體弱。
而且小時候因為三郎體弱，兩歲多還不會說話走路，她都偷偷懷疑過這孩子是不是有什麼不足之癥。
她只能一遍遍地教他說話，耐心地扶著他學走路，直到听到那聲含糊不清的“娘”時，她激動得差點哭出來，覺得老天爺總算開了眼，她的三郎不是痴兒，她沒有害了他。
如今，一晃這麼多年過去，那個孱弱的孩子早已長得和自己一般高，學問好，有出息，甚至考中了舉人，成了全家人的驕傲。
可越是如此，她心里那份“虧欠”感仿佛就越重。
她總覺得兒子小時候吃了太多苦，現在又常年在外讀書，聚少離多，她這個當娘的，能為他做的實在太少太少。
再想想那個 著去從軍、幾年不見一面的二兒子王二牛，趙氏心里那點強撐的歡喜再也維持不住，鼻尖一酸，眼眶就熱了。
她趕緊低下頭，假借給豬娃擦嘴，用力眨回眼里的濕意。
“團圓的日子，可不能掉眼淚，不吉利。”
她在心里狠狠告誡自己，“我是當娘的人，得撐住，得讓孩子們高高興興的！”
再抬起頭時，她臉上又堆滿了笑，聲音揚得更高︰“吃呀！都愣著干啥！老大，給你張叔斟酒！虎妞，別光顧著自己吃，給文濤和你嬸子夾點菜！狗娃……哎呦你這孩子慢點吃，沒人跟你搶！”
她熱絡地張羅著，仿佛要將所有的牽掛和不舍，都融化在這頓豐盛的年夜飯里。
桌上推杯換盞，笑語喧嘩，窗外不知何時又飄起了細雪，襯得屋檐下那對大紅燈籠越發鮮艷溫暖。
趙氏看著眼前這一大家子人，心里默默地想︰
“要是……要是能永遠這樣，一家人齊齊整整地在一起，該有多好。”