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而就在崔府一派其樂融融的時候，京城另外幾處會館和客棧，卻遠沒有這麼平靜。
南城一處會館內，幾名舉子圍在房中，聲音壓得極低。
“消息當真？那家書鋪里真有附加試問卷的題綱？”
一名穿著錦袍的舉子點了點頭。
“我親自去看過，不是普通書坊胡亂編的押題冊，據說里面不但有農政、水利、算學和律法可能會出的方向，還有禮部內部關于試問卷閱卷的細則。”
“听說數量不多，而且價格也極貴。”
另一人明顯有些緊張。
“這東西要真是從禮部流出來的，被抓到可是大罪。”
錦袍舉子冷笑一聲。
“你不說，我不說，誰會知道？”
“再說了，誰能證明那是禮部流出來的？書鋪只說是幾位熟悉實務的先生共同整理的題綱，又沒說是真題。
咱們買回來看看，信不信由自己。即便只押中一兩道，總比進了貢院以後兩眼一抹黑強。”
有人遲疑著問道︰“多少錢？”
“五百兩一份。”
屋里頓時響起一陣吸氣聲。
“五百兩？他們怎麼不去搶？”
“嫌貴便不買。”
錦袍舉子撇了撇嘴。
“如今離春闈只剩兩日。那些官宦子弟早就請了先生，哪里需要這東西？
咱們沒有門路，也只能湊錢花銀子買個安心。再耽擱下去，東西可就沒了。”
眾人互相看了一眼，最終還是有人咬牙說道︰“五百兩便五百兩。若真能考中進士，這點銀子算什麼？”
另一人忽然問道︰“住在西街客棧的吳守拙要不要叫上？他與咱們也是同鄉。”
錦袍舉子冷哼一聲，“叫他作甚？”
“這幾日他整天把自己關在屋里溫書，我請了幾次都不肯出來，一副不與咱們同流的清高模樣。
他既然看不上這些門路，便讓他憑自己那幾本破書去考。”
“窮成那副模樣，也是活該。”
“走吧，去晚了，人家未必肯賣。”
幾人很快離開會館，朝著城南一家毫不起眼的書鋪走去。
同樣的事情，還發生在京城另外幾處客棧和會館。
有人花五百兩買到一份所謂題綱。
有人為了湊銀子，甚至把隨身攜帶的玉佩和家中準備的返鄉路費押了出去。
也有人明知此事不對，卻還是抱著“別人都買了，自己若不買便會吃虧”的心思，跟著走進書鋪。
短短一夜，幾家原本生意冷清的書鋪，後門便接連進出了幾十名舉子。
……
而在不遠處另一家客棧的房間里，馮敬之正獨自坐在窗前，手里同樣捏著一本冊子。
這本冊子比那幾個年輕舉子買的要厚得多，紙張也更講究，封面上沒有書名，只有一行小字︰“實務備要”，這還是那位貴人派人送來的。
馮敬之看著手中的冊子，臉上陰晴不定，那位貴人給他這些東西，自然不是出于好心。
他清楚，對方是想利用他，讓他繼續在士子中煽風點火，把風波鬧得更大，可他現如今已經騎虎難下了。
上次在貢院門口被劉祭酒當眾駁斥，他的名聲已經毀了。即便他老老實實參加春闈，以他六十三歲的年紀和那日鬧出的事端，也不可能被取中。
可想到灰衣人許諾的銀子，想到對方承諾替他那不成器的兒子在地方謀一個吏職，馮敬之心里又開始動搖。
他這一輩子，成也科舉，敗也科舉。
四十歲中舉，人人都說他前途無量。可二十三年過去，他依舊只是一個舉人。
父母死了，妻子熬老了，兒子也從滿懷希望等到徹底失望，家中也為了供他一次次進京，基本無甚積蓄。
如今，他已經六十三歲，這一科即便繼續考，又能有幾分把握？
馮敬之看著桌上的銀票，沉默了很久，最終長長嘆了一口氣。
“罷了，老夫這輩子已經被科舉磨干了心力。”
“與其再賭一次注定渺茫的前程，不如替家中最後爭一條路。”
他伸出手，將銀票和題綱一起收進懷中。
油燈下，他的影子被拉得很長。
……
與此同時，就在馮敬之居住的客棧不遠的一條小巷內，一間不起眼的民房里，一名身穿玄色勁裝的男子正坐在桌前，面前攤著一份冊子。
此人面容冷峻，身姿挺拔，眼神銳利如鷹，正是早早從西北回京後，一路調查灰雀之事的盧阿寶。
他看完桌子的冊子，嘴角微微勾起一絲冷笑。
“附加卷的提綱？有點意思。”
隨即看向面前單膝跪地的下屬。
“那幾家書鋪都盯住了嗎？”
“回大人，都盯住了。每家書鋪門口都安排了人手，進出買書的人都記下了相貌和去向。”
“好。”盧阿寶點了點頭，“那姓馮的呢？”
“也盯住了。今日傍晚有人給他送去了一本冊子，送東西的人戴著斗笠，看不清臉，但從身形和步伐來看，應該是練家子。”
盧阿寶眯起眼楮︰“練家子……看來背後的人終于忍不住了。”
他站起身，負手走到窗前，望著外面漆黑的夜色。
“灰雀自打上次被我們拔掉了一批之後，便一直蟄伏不出。如今總算又浮出水面了。”
他轉過身，對那下屬吩咐道︰“傳令下去，加派人手，盯死那幾家書鋪和姓馮的。凡是與他們接觸的人，一律記下，能跟蹤的便跟蹤，不能跟蹤的也要摸清對方的落腳之處。”
“另外，派人進宮，將此事密報陛下。”
“是！”
那下屬領命而去。
盧阿寶重新坐回桌前，手指輕輕敲著桌面。
科舉改制，牽一發而動全身。那些藏在暗處的人，終于要露出尾巴了。
這一次，他倒要看看，那只“灰雀”，究竟能飛到幾時。