時間不聲不響來到了，建安三年四月（公元197年）
許都，左將軍皇叔劉備的府邸，位于許都相對僻靜的東南。
府邸有些簡樸，與曹操的丞相府形成了鮮明對比。
書房內劉備，坐在案幾後，自徐州隨曹操滅呂布後，他便被請至許都，他名義上封侯賜宅，實則形同軟禁。
曹操對他，表面上禮遇有加，時常宴請敘話，噓寒問暖，但暗地里的監視從未松懈過。
府外有明崗，府內有暗哨，他的一舉一動，甚至與何人來往，說了些什麼，都難逃曹操的耳目。
“籠中鳥啊...”劉備心中無聲地嘆息。
他每日如履薄冰，言行謹慎，在自己府中的後園種些菜蔬，做出並無大志，只求安逸的姿態。
腳步聲輕輕響起，關羽和張飛走了進來。
“大哥，”張飛壓低了聲音，卻仍帶著怒氣，“今日出府，身後那幾條尾巴跟得更緊了！真...真憋煞俺也！不如尋個機會，俺和二哥護著你，殺出這許都城去！”
“三弟，噤聲！”
關羽低喝一聲，目光警惕地掃視了一下門窗方向，“隔牆有耳！休要胡言！”
劉備放下書卷，看向兩位義弟，有關羽、張飛這等萬人敵的兄弟誓死相隨，是他現在最大的慰藉。
“雲長、翼德，稍安勿躁。”
劉備的聲音溫和，“曹公雖...嗯...然此刻並未加害于我。我等勢單力薄，且身處虎穴，目前唯有隱忍，靜待天時。切不可因一時意氣，壞了大事，枉送性命啊。”
張飛重重哼了一聲，扭過頭去。關羽則微微點頭，他知道大哥說的是實情，但這份屈辱，同樣灼燒著他的心。
就在這時，書房門外傳來老僕謹慎的聲音︰“啟稟將軍，車騎將軍董承大人來訪，說是...說是探望將軍病情。”
劉備眼中精光一閃即逝，董承？
他是當今天子劉協的岳父，車騎將軍，算是朝中為數不多還保有幾分實權和影響力的外戚重臣。
他為何突然深夜來訪？
而且是以探病為名？
自己何曾生病？
“快請董將軍至偏廳相見。”
劉備迅速起身，整理了一下衣冠，對關、張二人使了個眼色。
二人會意，關羽悄無聲息地退至書房內側陰影處，張飛則跟著劉備走向偏廳。
偏廳內，董承已在此等候，他見到劉備進來，他連忙起身。
“玄德公！”董承拱手，聲音壓得極低。
“董將軍深夜到訪，備有失遠迎。”劉備還禮，神色如常，“不知將軍所謂探病...”
董承不等他說完，急步上前，聲音帶著顫抖︰“玄德公，非是承有意打擾，實乃有十萬火急、關乎社稷存亡的事相告啊！”
劉備心中凜然，面上卻不動聲色︰“董將軍言重了，備如今一個閑人，怎能听聞此等大事？”
董承卻猛地抓住劉備的手臂，環顧四周，這才從懷中顫顫巍巍的取出一物，劉備一看，一段素白的衣帶，內側似乎用極細的筆，寫滿了密密麻麻的字跡！
字跡是血紅色的！
“玄德公請看！”董承將衣帶展開，聲音帶著哭腔，“此乃陛下...陛下血詔啊！”
劉備大驚，接過那輕飄飄衣帶，他看著上面的字跡，確實是以血書寫，字字泣血︰
“...操賊弄權，欺壓君上，結連黨伍，敗壞朝綱...朕夙夜憂思，恐漢祚將傾...卿等乃國家棟梁，社稷重臣，當念高祖、光武創業之艱難，集合忠義兩全之烈士，殲滅曹賊，復安社稷...勿負朕意！”
落款處，是一個模糊的血指印。
血詔！
竟然是衣帶血詔！
劉備只覺得一股寒氣從脊椎直沖頭頂，握著衣帶的手微微顫抖。
這哪里是詔書，這分明是催命符！
參與其中，成功希望渺茫，但一旦事情泄露，便是滅頂之災！
可若是拒絕...他劉玄德以仁德信義立身，面對天子血詔，漢室皇叔的身份，讓他如何能開口拒絕？
董承緊緊盯著劉備的臉，聲音更加急促︰“陛下受辱，度日如年！操賊勢大，爪牙遍布朝堂上下，玄德公乃帝室之冑，信義著于四海，且關、張二位將軍皆有萬夫不當之勇，可托大事！承已密聯絡長水校尉種輯、昭信將軍吳子蘭、議郎吳碩等忠義之士，只待玄德公振臂一呼，便可里應外合，共誅國賊！”
劉備額角滲出細密的汗珠。
他看到了董承眼中的期盼，但他深知曹操的手段，許都上下，恐怕早已被滲透得如同篩子一般。
這衣帶詔，能秘密送到董承手中，難道曹操就真的一無所知？
這會不會是曹操的試探？
答應，便是將自身與兩位兄弟，以及麾下所有將士的性命，都押上了一場勝算極低的賭局。
不答應，則“興復漢室”信條將轟然崩塌，從此再無面目立于天地之間。
良久，劉備緩緩抬起頭，臉上恢復了平靜，甚至帶著一絲悲憫與決然。
他將衣帶小心折好，遞還給董承，聲音低沉而清晰︰“備...雖不才，既為漢室宗親，蒙陛下以社稷相托，敢不竭股肱之力，以效忠貞之節？但有所命，備...萬死不辭！”
董承聞言，如釋重負，緊緊握住劉備的手︰“得玄德公相助，漢室有望矣！具體事宜，容後再細細商議，此地不宜久留，承先行告退！”
送走如同驚弓之鳥的董承，劉備獨自站在偏廳中，久久未動。
關羽和張飛從內間走出。
“大哥，那董承...”關羽沉聲問道，他雖未听全，但也猜到了七八分。
劉備轉過身，臉上再無方才的平靜，只剩下深深的疲憊與凝重，他看向兩位生死與共的兄弟，艱難道︰“二弟，三弟...我們，恐怕已無退路了。”
張飛瞪大眼楮︰“大哥，你是說...”
劉備緩緩點頭︰“許都，已成龍潭虎穴。從今日起，你我兄弟，更需謹言慎行，一步...都錯不得。”
與此同時，丞相府，曹操並未休息，正與郭嘉對弈。
曹操落子果斷。
郭嘉則顯得有些心不在焉，不時咳嗽幾聲。
一名身著黑衣的密探悄無聲息地進入，在曹操耳邊低語了幾句。
曹操執棋的手微微一頓，隨即若無其事地將棋子落下，淡淡道︰“知道了，繼續盯著，勿要打草驚蛇。”
密探領命退下。
郭嘉抬起眼，看向曹操︰“主公，可是劉備受不住了？”
曹操嘴角勾起冰冷的笑意，並未直接回答，而是看著棋盤，仿佛自言自語︰“籠中之虎，終究是虎。給他一片山林，他會嘯傲；若只給一方囚籠...他便會思索，如何咬斷這籠子的欄桿。”
“劉玄德...你究竟會選擇做一只安分的籠中雀，還是一頭...不甘寂寞的老虎呢？”