民國十六年夏，山東。
孟興山蹲在田埂上，望著地里的莊稼被毒日頭烤得蔫頭耷腦，葉片卷得枯焦，心里一陣發緊。肩上的水桶早已重若千斤，他咬著牙，把桶里最後一點水細細澆進自家那二畝旱田里，水珠落在干裂的土上，瞬間便蒸發得無影無蹤。
“完了……”他喃喃自語，聲音沙啞干澀，“今年怕是又要揭不開鍋了。”
想到病榻上纏綿不起的妻子，他狠狠搖了搖頭，仰頭望向灼人的天空，喉間滾出一聲絕望的嘆︰“老天爺，就不能給條活路嗎？”
說罷，他垂頭喪氣地挑起空木桶，腳步蹣跚地往家挪。
剛進院門，一股濃重的藥味便撲面而來，夾雜著幾聲斷斷續續的咳嗽，听得人心頭發緊。女兒孟玉蓮端著一只豁口的瓷碗走出來，小姑娘才十歲，面黃肌瘦，眼眶微微陷著，見了他便輕聲喚︰“爹，您澆完地了？”
孟興山放下木桶與扁擔，強打起精神︰“你娘怎麼樣了？”
孟玉蓮低下頭，細聲細氣地說︰“爹，藥吃完了，可我娘……還是不見好。”
孟興山緊緊咬了咬嘴唇，喉結滾動幾下，拍了拍手上的塵土，推門進了屋。
三間低矮陰暗的破土坯房里，光線昏沉。土炕上躺著一個面色蠟黃、身形枯瘦的女人，若不問年紀，誰能想到，她不過才三十歲。
孟興山快步走到炕邊，聲音放得極輕︰“家里的，覺著好些了嗎？”
女人胸口劇烈起伏，喘著粗氣，勉強開口︰“我、我好多了……地里的莊稼咋樣？當家的，你可千萬別再去借高利貸了，咱家經不起這麼折騰……不如就讓我死了吧。”
孟興山眼眶一紅，喉頭哽咽，半天只艱難擠出幾句︰“會好的，一定會好的……你要撐住，孩子還小，都怨我沒本事。”
女人兩行清淚順著枯瘦的臉頰滑落，虛弱地念叨︰“虎兒呢？虎兒怎麼還不回來……”
孟興山重重嘆了口氣︰“你不知道，這兩天咱這兒張大帥四處抓壯丁，我讓虎子先躲上山了。要是被他們抓去，這輩子可就毀了。老大到現在還沒消息，真被抓走，哪能有好下場？”
炕上的女人猛地一陣劇烈咳嗽，咳得身子蜷縮，臉頰泛起一陣不正常的潮紅。
就在這時，“吱呀”一聲，房門被人從外面輕輕推開，一個少年閃身進來，反手迅速將門閂上。
孟興山心頭一驚，立刻壓低聲音︰“虎子！你怎麼不听話，跑回來了？”
來人正是二兒子孟玉虎，剛滿十四歲，骨架卻生得高大，瞧著倒像個半大漢子。他幾步撲到炕邊，急聲問道︰“娘，您怎麼樣了？”
炕上的女人一見兒子，黯淡的眼里瞬間亮了幾分，強撐著應道︰“娘……好多了。”
話音未落，院外忽然響起一陣急促雜亂的腳步聲，有人粗聲喝道︰“快圍住！別讓這小子跑了，剛才明明看見他進了院！”
孟興山臉色驟變，狠狠一跺腳︰“完了！虎子，你這回可惹下大禍了！”
孟玉虎牙關一咬，眼里冒著火︰“我跟他們拼了！”說著便要去開門。
“砰”的一聲，房門被人狠狠撞開。
幾個戴大檐帽的士兵簇擁著鄉公所的張富貴闖了進來。張富貴叉腰冷笑︰“好小子，總算逮著你了！捆起來！”
士兵們一擁而上，抖開繩子便要捆人。誰料孟玉虎自幼跟著村里老拳師練過幾手，看著精瘦，力氣卻不小，猛地一推眾人，就要往外沖。可身後一個老兵眼疾手快，掄起槍托狠狠砸在他後背。
孟玉虎疼得渾身一抽，踉蹌著蹲倒在地。幾個士兵順勢撲上，七手八腳將他捆了個結結實實。
那老兵嗤笑一聲︰“兔崽子，還敢在老子面前撒野？”
說罷便帶人在屋里胡亂翻搜，可翻來翻去只有幾件破衣爛裳，當即氣得破口大罵︰“他娘的，窮得叮當響，半件值錢玩意兒都沒有！”
他一把揪過孟興山，左右開弓就是兩記耳光。
孟興山捂著臉慘叫，連連求饒︰“老總，老總饒命！家里實在沒東西了，求您放了孩子吧……”
“放了他？老子拿什麼交差？”老兵啐了一口，轉頭看向張富貴，“張甲長，這村除了這小子，還得湊夠八個，少一個，就拿你家頂上！”
張富貴連忙縮著脖子賠笑︰“李排長放心，保證給您湊齊！”
說完他轉向孟興山，皮笑肉不笑︰“你欠我的二十塊錢，什麼時候還？你這女人，我看也撐不了幾天了。”
他賊溜溜的目光一轉，落在一旁嚇得發抖的孟玉蓮身上，頓時獰笑起來︰“行了，先把這小丫頭給我帶回家放羊！我告訴你，今年秋天再還不上錢，我就賣了你這破屋！”
孟玉蓮“哇”一聲大哭起來。
孟玉虎紅著眼嘶吼︰“你個黑心狼！不得好死！”
話音未落，便招來士兵一陣拳打腳踢，被人拖拽著往外拖去。
孟興山癱在地上拼命磕頭求饒，卻沒人肯多看一眼。他只能眼睜睜看著兒子被人推搡著出了院子。
村子里被鬧得雞飛狗跳，士兵們連抓帶拽，硬是擄走了十幾個年輕後生，實在再搜不出人，才罵罵咧咧地撤了。
張甲長看著一隊士兵簇擁著遠去，狠狠往地上啐了一口唾沫︰“王八蛋！今兒又白吃了我兩只雞、二十斤小米，天殺的瘟神！”他狠狠一跺腳，帶著兩個長工悻悻回了家。
孟興山抹著眼淚踉蹌歸家，一進門便僵在原地——炕上的女人早已沒了氣息，雙目圓睜，死不瞑目。
“孩子他娘——！”
他一聲淒厲慘叫，癱倒在地。
幾位相熟的老鄰居聞聲趕來，圍著土炕連連嘆氣︰“作孽啊，這天殺的狗肉將軍……這日子可怎麼過喲。”
家中一貧如洗，連一口薄棺都置辦不起，最後只得卷了一領舊蘆席，草草將孟李氏埋了。
孟興武望著眼前失魂落魄的堂弟，重重嘆了口氣，開口道︰“興山，事到如今，也是沒辦法的事。這年頭世道艱難，人命輕賤如草芥。我想著，要不咱們去求求孔先生，看看他有沒有法子把虎子救回來。還有小蓮子，也被張富貴那畜生擄去放羊了。你這個家，如今敗落到這般境地，只能去懇請孔秀才老人家發發善心了。”
孟興山緩緩抬起頭，抬手抹了把泛紅的眼眶，聲音沙啞︰“大哥，還是算了吧。孔秀才為人雖還算厚道，可咱們家如今一文錢都拿不出來，人家總不能白白耗上人情財力替咱們把孩子救回來。罷了，只能听天由命了。”