警衛排協同通訊參謀田明架設好電台天線，隨後在村內仔細搜查了一遍。連年戰亂之下，村里大部分百姓早已被轉移，只剩幾位年邁老人不願故土遠遷，孟玉虎也沒有強行驅離。眼下諸事繁雜，他喚來小春，吩咐其去傳喚二蛋，又低聲叮囑了一番，命二蛋帶隊前出偵查。
二蛋應聲領命，從自己排中挑選十名精干士兵，渡過運河前往前沿探查敵情。看著麾下眾人各司其職、有條不紊地忙碌，孟玉虎心頭稍松。
一旁的楊紹剛坐在木椅上，神色沉悶呆滯。此番隨行，他本是萬般不願，可張副軍長的軍令在前，他不敢有半分違逆。他心里透亮，張副軍長面上雖對孟玉虎格外倚重，內里卻始終存有提防。這支隊伍並非嫡系桂軍，底子又是各路潰散兵馬拼湊而成，故而才特意派遣憲兵隨行監視牽制。
孟玉虎全然沒有理會楊紹剛，二人不過是共事同僚，他心底對這幫憲兵本就沒什麼好感。他拉開牛皮挎包，取出隨身筆記本，提筆鄭重記下一行字︰民國二十七年三月廿一日，駐萬年閘。
筆尖落下，萬千思緒涌上心頭。此地距他故土不足二百里，可家中早已物是人非。雙親早已亡故，唯一放心不下的妹妹至今下落不明。他又想起同鄉鐵蛋子，當年淞滬會戰撤下來時，眾人都說他已然陣亡。念及此處，孟玉虎怔怔失神，獨自陷入沉思。
他無從知曉，當年的鐵蛋子其實並未戰死，只是被炮彈炸斷一條臂膀。負傷之後，他一路沿街乞討，輾轉去往天津。當年老長官孔興貴曾囑咐過他，若是走投無路，便去天津尋自己。此刻的鐵蛋子形同乞丐，衣衫襤褸，多處衣料磨破露出皮肉，背上捆著一只破舊麻袋，周身彌漫著難聞的酸腐臭味。
鐵蛋子抬手狠狠捶了兩下腦袋，嘴里低聲喃喃。當年老長官明明告知過住址，他卻沒能記全，只模糊記得是天津赤峰道，具體門牌號半點印象都無。
方才他低聲哀求許久，店家才隨手丟來一塊燒餅。他狼吞虎咽啃得干干淨淨，隨手抹掉嘴角殘渣，自覺一身骯髒不堪，有礙店家生意，便默默退到街邊角落縮著。
就在這時，一輛黃包車快步駛來。鐵蛋子抬眼一望，險些失聲叫出來——車上身著長袍馬褂端坐之人，分明是昔日的老長官鐵柱！他猛地直起身，激動得喉嚨發堵，半晌發不出半點聲響，急得熱淚瞬間涌滿眼眶。
拉車的車夫見一個乞丐攔在路中，厲聲呵斥︰“滾開！別擋道耽誤老子做生意！”
鐵柱此番是出門赴友人之約，一時並未認出眼前人。如今鐵蛋子斷了一臂，臉上糊滿厚重污泥，模樣早已判若兩人。
鐵蛋子強掙著擠出沙啞的嗓音︰“老長官！我是鐵蛋子啊！”
鐵柱聞言心頭一震，立刻吩咐︰“停車。”
車夫滿心詫異，放下車轅。鐵柱邁步上前，湊近細細打量片刻，驟然驚呼︰“鐵蛋子？當真竟是你！”
淚水順著鐵蛋子臉頰洶涌滾落，他哽咽出聲︰“老長官，我總算找到您了！”話音未落，便忍不住失聲痛哭起來。
鐵柱性子本就粗直，見狀當即沉聲呵斥︰“堂堂男子漢，哭哭啼啼像什麼樣子！”
說罷他掏出懷表掃了眼時辰，沉吟片刻改口︰“罷了，今日的赴約聚會不去了。”
他抬手攔下另一輛黃包車，吩咐車夫一並帶上鐵蛋子。車夫瞥了眼滿身污穢、獨臂襤褸的鐵蛋子，眉頭緊緊皺起，面露為難︰“先生，您瞧他這身髒污，怕是要把車墊全弄髒，我可不敢拉。”
鐵柱雙目一瞪︰“額外加你車錢，足夠賠你的損失，可行？”
車夫立刻堆起諂媚笑臉︰“既然先生肯多給錢，那自然沒問題！”
車夫調轉車頭，鐵柱坐前車先行，鐵蛋子緊隨在後。路上車夫滿臉嫌棄，扭頭沖鐵蛋子厲聲叮囑︰“安分點坐著，別亂動蹭髒車子！”
另一邊，孔興貴今日並未外出，正坐在屋內翻看報紙。雖說早已卸去軍裝，可他心中始終記掛舊部，尤其放心不下孟玉虎一行人。早前報紙登載淞滬會戰的消息，提及昔日老隊伍傷亡慘重，他四處托人打探詳情，卻始終得不到確切音訊，心中煩悶難平。
不多時，兩車停在宅院門前。看門的老六見鐵柱折返，滿臉詫異上前︰“大管家，您怎麼剛出門就回來了？怎還帶回一個乞丐？”
鐵柱笑罵一聲︰“你睜大眼楮仔細瞧瞧這人是誰。”說完掏出銀元，結清兩名車夫的車資。
鐵蛋子紅著眼眶出聲︰“六哥，是我，鐵蛋子。”
老六猛地一驚，失聲喊道︰“我的老天爺！你怎麼落得這般光景？”
鐵柱吩咐道︰“快帶他下去，好生燒水沐浴，再替他打理干淨頭發，這模樣實在不成體統。我先去通報老長官。”
“曉得！”老六應聲應下，轉頭對鐵蛋子說，“把背上那破麻袋扔了，到了這兒，不愁你的吃穿用度。”
鐵蛋子依言將破舊麻袋丟在牆角，緊隨老六去往廂房梳洗。
鐵柱大步踏入正廳，孔興貴正同夫人朱鳳霞閑話家常，見他折返，不由蹙起眉頭︰“你不是出門赴友人之約了？怎這般快便回來了？”
鐵柱面上難掩喜色，上前回道︰“大哥，方才在路上，您猜猜我撞見誰了？”
孔興貴淡淡撇撇嘴︰“你在天津結識的三教九流數不勝數，我哪里猜得到。”
鐵柱半點不惱，眉眼帶笑道出實情︰“是鐵蛋子！我遇上鐵蛋子了。”
孔興貴聞言心頭巨震，猛地站起身︰“他人在哪？”
“您別急，他如今落魄得不成人形，我已經吩咐老六帶下去梳洗打理了。當年淞滬一戰，他被炸斷一條胳膊，我還沒來得及細問孟玉虎他們的消息，等會兒人便過來。”
孔興貴眉宇間浮起欣慰之色，長嘆一聲︰“活著就好，這亂世里，能保住一條性命，勝過一切。”
約莫半個時辰過後，老六領著鐵蛋子走進廳堂。他換了一身干淨粗布衣褲，頭發盡數剃光，看著清爽不少。一見孔興貴，鐵蛋子下意識抬起僅存的右臂，啪地敬了個標準軍禮，可想起一路顛沛流離、弟兄離散的苦楚，當場失聲痛哭。
一旁的朱鳳霞看著，眼眶也不由得泛紅。昔日鐵蛋子身形周正、精神利落，如今卻只剩單臂，實在讓人唏噓。
孔興貴輕輕皺眉，沉聲開口︰“男兒有淚不輕彈，別哭了，快細細說說，孟玉虎他們現下境況如何？”