孟玉虎返程時腳步微微虛浮，帶著幾分酒意。小苗早早守在住處門口，見他回來，立刻快步迎了上去。
孟玉虎隨手將手里的包袱丟給他︰“拿著。”
小苗掂了掂包袱，滿臉好奇︰“長官，這里面是什麼？”
“兩條煙。”孟玉虎淡淡開口，“禮尚往來罷了。”
小苗撇了撇嘴，小聲嘀咕︰“咱們花出去那麼多錢，就換回來兩條煙。”話雖如此，他也知道總比一無所獲要好，終究是聊勝于無。
孟玉虎聞言只當沒听見，知曉小苗是心疼花銷、一片好意，並未放在心上。
沉默片刻，小苗壓低聲調，語氣帶著憤懣與不忍︰“長官，栓子今天又挨打了。那王太太實在太過刻薄，拿著雞毛撢子狠狠抽他，渾身都是傷，實在太過分了。您能不能想想辦法，救救他？”
孟玉虎心頭驟然騰起一股火氣。他想起自己十四歲那年，就被張宗昌的隊伍強抓當了壯丁，顛沛流離受盡苦楚。眼下栓子也不過十三四歲，竟要遭這般苛待。
想到這兒，孟玉虎猛地停下腳步，轉頭看向小苗︰“你說的句句屬實？”
小苗急忙點頭︰“哪敢騙您。今天就只是哄孩子，那孩子自己摔在了地上，平白無故就被王太太一頓責打。”
孟玉虎牙關緊咬，伸手從小苗手里拿過那兩條香煙，轉身大步朝著葉佩高的辦公室走去。他抬手敲了敲門。
屋內傳來葉佩高的聲音︰“誰？”
“屬下孟玉虎，前來求見。”
“進來。”
孟玉虎推門而入，只見葉佩高正坐在案前翻看書籍。葉佩高鼻尖一動，嗅到了他身上淡淡的酒氣，眉頭微微一皺︰“你喝酒了？”
孟玉虎這才反應過來，自己這般貿然前來確實有些魯莽，連忙回話︰“是，長官。晚間張處長設宴，盛情難卻，便小坐喝了幾杯。”
葉佩高神色平淡︰“坐吧，水自己倒。”
孟玉虎落座之後，心里多少有些局促，伸手打開包袱，把兩條煙輕輕擺在桌面上，陪著幾分笑意開口︰“長官，這兩條煙，給您拿來。”
葉佩高抬眼望著他，忽然輕笑一聲︰“直說吧，到底有什麼事。你可不是平白無故送禮的性子。”
孟玉虎被葉佩高一語點破來意，臉上頓時有些發燙。
酒意醒了大半，心里已然生出幾分悔意。
他方才確實一時血氣上涌、憑著沖動闖了進來，可事已至此，也只能硬著頭皮把原委娓娓道來。
他垂著眉眼，語氣帶著幾分局促誠懇︰“長官，屬下確實魯莽了，還望長官見諒。
只是今日听聞一事，實在心里難安。軍需處王處長身邊的勤務兵栓子，不過十三四歲。他父親從前是王處長的舊部，走投無路才把孩子托付在軍中。
可王太太待他極其刻薄，動輒打罵，今日孩子只是無意摔倒，又平白挨了一頓責罰。
屬下與王處長並無交情，若是我貿然前去勸說，只會徒增嫌隙、適得其反。可這般苛待忠良遺孤，屬下實在看不過去。思慮再三，只能厚著臉皮，懇請長官酌情出面提點一二。”
孟玉虎說完，始終不敢抬眼去看葉佩高，頭低著。他心里已經做好了挨一頓訓斥的準備。
沒承想葉佩高語氣平淡地開口︰“那你想讓我怎麼做？他才十三四歲，直接給他補正式軍籍，肯定行不通。”
孟玉虎聞言抬起頭，听得出長官已經認同了自己的想法，連忙小心翼翼地開口︰
“長官，您能不能就說參謀部缺個打雜的差事，調栓子過來。先在這邊待上兩年，年紀夠了再正式入營當兵，也好讓他歷練一番。不知行不行？”
葉佩高臉上似笑非笑，片刻忽然把臉色一沉︰
“你這是在教我怎麼做事？”
孟玉虎心頭一緊，立刻站起身，垂首恭聲回道︰
“屬下不敢，長官，是我失言了。”
葉佩高隨手拿起桌上的書本，淡淡開口︰“回去休息吧。”
孟玉虎不敢多言半句，躬身應聲，轉身便要退出辦公室。
可腳步剛動，身後便傳來葉佩高清冷的聲音︰“香煙留一條，剩下的你帶走。”
孟玉虎連忙回身，飛快拿起一條香煙夾在腋下，不敢耽擱，快步退出了房間。踏出門口的瞬間，他才驚覺後背早已被冷汗浸透，渾身透著一陣發涼。
小苗早已在門外等候，見狀立刻湊上來，壓低聲音追問︰“長官，事情辦成了嗎？”
孟玉虎心緒翻涌，驚魂未定，壓根沒心思搭理他，腳步匆匆徑直往宿舍走去。
回到住處，他沉聲道︰“去打盆溫水來。”
說罷便抬手解開緊繃的衣扣，方才短短片刻的對峙，讓他身心俱疲。這一夜，孟玉虎躺在床上輾轉反側，腦海里反復回想方才的一幕，始終無法安睡，一直熬到天快蒙蒙亮，才堪堪沉沉入眠。
好在長官特許了三天假期，無需值守。等他再次睜眼，日頭已然高懸，竟是到了正午時分。
他猛地一骨碌從床上爬起，匆匆洗了把臉，端起桌上溫好的飯菜快速吃完，轉頭便瞪向一旁的小苗，語氣帶著幾分嗔怪︰“怎麼不叫我起床？”
小苗一臉委屈，苦著臉回道︰“長官，您睡得實在太沉了，我連著喊了您好幾聲，您半點回應都沒有。而且您忘了，咱們現在是休假期，不用早起當差的。”
三天假期一晃而過。孟玉虎剛走進自己的辦公室，門外就傳來了張處長的喊聲。
“孟科長，出來一下。”
孟玉虎趕緊理了理衣襟，邁步走出門外。抬眼一看，葉佩高正站在院中，身後還跟著一名少年。
葉佩高神色平淡，對著一旁的張處長開口︰
“張處長，知道你們參謀處事務繁雜，特地給你們派來一名勤務兵。平日里打打下手做點雜事，平日里多教教他軍中的規矩。”
張處長臉上立刻露出笑意︰
“多謝長官體恤，實在再好不過。我們這邊整日忙得腳不沾地，這孩子來了正好跑跑腿，遞送文件。”
栓子帶著幾分怯意，微微往前站了半步。
孟玉虎心中一陣狂喜，正要上前開口道謝，葉佩高卻冷冷地瞥了他一眼。
“你，跟我來辦公室一趟。”
孟玉虎不敢遲疑，連忙緊隨其後。
房門輕輕關上，孟玉虎抬手啪地敬了一個軍禮︰
“多謝長官成全。”
葉佩高語氣依舊淡然，不帶半分波瀾︰
“這事談不上成全，只是給參謀處增補人手罷了。另外，此前你提議由李少華接任副科長一職，我斟酌過了。他在處里資歷不淺，這段時日跟著你辦事勤懇穩妥，任命由你親自通知他，明日正式到任。這份人情，留給你來做。”
孟玉虎心底大喜過望，再次抬手鄭重敬禮，聲音難掩一絲激動︰
“多謝長官栽培。”