東漢末年，農業生產出現嚴重的土地兼並現象，直接導致地方豪強勢力的崛起。
由于朝廷政治黑暗，十常侍橫行朝野，對地方的控制越加衰弱。
土地兼並問題日益惡化，百姓飽受此現象的苦果，又接連遭受天災與瘟疫的雙重打擊。
于是，他們紛紛起來造反，發動大規模的叛亂，最著名的就是黃巾之亂。
時代的動蕩不安也使地方豪強有了崛起的機會，他們一開始靠著自己的財力組織自己的武裝軍隊保衛家園，後來就逐漸演變成擁有兵馬的諸侯。
比如曹操、袁紹等人都是在這樣的背景下嶄露頭角，朝廷由于不修政事，對于這樣的情況也是無能為力，反而需要依靠他們來維持地方穩定。
等到地方豪強發展到後期，又逐漸分化為了士族與寒門——兩大陣營。
其中，士族在土地與權勢方面佔有絕對的優勢，也因此擁有壟斷政府高層的實力，從而形成了三國兩晉時期特殊的士族政治。
除了嚴重的土地兼並問題是造成地方豪強興起的誘因之外，刺史制度的變動，則是造成群雄割據的主要原因。
刺史制度源自于西漢武帝時期，本意是用等級低的官員監察等級高的官員，以達到制衡的目的（以六條問事制衡官員）。
盡管刺史的權力越來越大，但始終沒有統領一州的法定權力和公信度。
不過到了東漢靈帝時，他接受劉焉的建議，從而將各州刺史改稱州牧。
于是，刺史成為地方的官員，從原本的中央和郡、縣之間加入州一級，成為中央、州、郡、縣的四級行政結構。
州牧位居郡太守之上，掌握一州的軍政大權，成為了實際上的封疆大吏。
這樣的情況持續的結果，使得各個州牧紛紛利用天下大亂的機會，名正言順地在地方形成割據勢力。
而那些未被改為州牧的刺史和郡守，也趁機擴大權利和武裝力量，還有人在戰亂中自封為州牧和刺史。
如此一來，等于是宣告東漢政府的實質統治力已經名存實亡。
……………
公元184年，太平道首領——張角及兄弟張梁、張寶率信徒發起民變，史稱“黃巾之亂”。
起義軍迅速發展到數百萬追隨者，從而引起全國性的戰亂，一度席卷了半個天下。
于是，漢靈帝派皇甫嵩、盧植及朱�y率領中央軍進行鎮壓，又令地方州郡政府和豪強地主招募軍隊進行協助。
最後，黃巾軍的主力雖然很快被擊潰，但是余部仍然散布各地。
隨著各地山賊土匪陸續出現，漢朝的中央軍精疲力竭，朝廷逐漸失去對地方的掌控。
公元188年，漢靈帝采納劉焉的建議，將負責監察各郡的刺史賦予兼有地方軍政權力，以加強對各州郡的控管。
不僅如此，還將部分刺史升為州牧，由劉姓宗室擔任。
這一措施使得“州”正式成為一級行政區，雖然有利于鎮壓各地叛亂，但當朝廷發生內亂後，掌握地方權力的州牧及刺史紛紛割據一方，不再受到朝廷的節制。
例如，益州牧—劉焉割據巴蜀，借由五斗米道首領—張魯佔領漢中，從而切斷與朝廷的關系。
東漢為解決黃巾之亂而制定的州牧制度，在朝廷的不斷衰弱下，反而開啟了群雄割據的局面。
公元189年，漢靈帝駕崩，戚宦之爭又起。
宦官蹇碩等意圖殺害外戚大將軍—何進，改立太子劉辯之弟陳留王—劉協。
漢少帝—劉辯順利繼立後，何進又與袁紹等士大夫企圖去除以張讓為首的十常侍，以及其他宦官。
何進還令涼州董卓、並州丁原帶兵增援，結果宦官們卻先發制人，在董卓軍到達洛陽前殺死何進。
而袁紹則以“為何進報仇為名”，率軍入宮，殺死十常侍等宦官二千余人。
雖然困擾東漢上百年的外戚與宦官之爭就此終結，但也方便了率軍入都城的董卓順勢奪取朝政大權，“董卓之亂”至此開始。
當時，劉協只有九歲，比少帝還小整整五歲。
董卓大為歡喜，認為劉協要比劉辯強得多，而且又因他是董太後親自撫養的與自己更為親近。
于是，董卓便有了罷黜劉辯、擁立劉協的念頭，以方便他掌控朝政。
董卓把少帝奉迎至皇宮後，挾天子以令諸侯，開始干預整個東漢中央政權。
公元190年，東郡太守—橋瑁詐稱以京師三公之名向各地發檄文——陳述董卓的惡行，聯絡各地州牧、刺史及太守共同討伐董卓，期間共有十一路地方軍隊加入。
群雄並起，共推袁紹為盟主，史稱“關東聯軍”。
董卓為避其鋒芒，于是挾持漢獻帝、強遷居民，遷都到長安，並火燒舊都洛陽。
期間，關東聯軍只有劉淵、孫堅、曹操真正出兵與董卓對戰，但因持久力不足而退兵。
關東軍也隨之解散，此後群雄紛紛割據一方，互相攻擊。
董卓遷都後，自封為太師，繼續掌控朝政。
彼時，天下十三州各有統治者，從東到西、從北到南分別為︰
幽州牧—劉虞；
冀州刺史—韓馥；
並州牧—劉淵；
青州刺史—孔融；
兗州牧—劉岱；
司隸—董卓；
涼州刺史—馬騰；
徐州刺史—陶謙；
豫州刺史—孔�疲 br />
揚州牧—劉繇；
荊州牧—劉表；
益州牧—劉焉；
交州刺史—士燮。
此後，各路諸侯之間相互攻伐，天下因此戰亂不休。
右北平太守—公孫瓚殺州牧劉虞，奪取幽州；
渤海太守—袁紹用計逼走韓馥，奪取冀州，繼而引發袁紹、公孫瓚之間對河北長達數年的爭奪。
青州發生第二次黃巾之亂，逼走孔融；入寇兗州，殺害州牧劉岱。
之後，曹操受到兗州各地官員、士民的推舉，出任兗州牧，並一舉蕩平青州黃巾。
不久，徐州陶謙部將殺害曹操之父—曹嵩，曹操隨即發兵攻打徐州，第一次徐州之戰爆發。
結果，兗州各地官員因不滿曹操在徐州的殘暴行為，于是又迎呂布入兗州。
曹操隨即回師，與呂布爭奪兗州，歷時一年的爭奪才艱難取勝。
之後，呂布敗走徐州，得到徐州陶謙的收留，並暫時屯兵于小沛，以幫助陶謙抵御曹操。
與此同時，原先佔據南陽的袁術被荊州劉表聯合張濟趕出南陽，迫使袁術逃至豫州一代。
袁術又殺豫州孔�疲 ⑴汕泊蠼 鋝 ゴ蜓鎦藎 笸枷 鷓鎦 豸懟 br />
之後，公孫瓚、陶謙、袁術三方組成攻守同盟，以袁術為盟主。
為與之抗衡，袁紹、曹操、劉表也隨即組成同盟，以袁紹為盟主。
之後數年，兩方開啟了歷時四年的拉鋸戰，天下幾乎陷入到分裂的局面。