传功阁二楼静室。
秦长老放下手中的古籍，目光在剑尘身上停留了许久。眼前的少年，与他三月前所见，已判若两人。身姿挺拔如松，眼神沉静似水，气息圆融内敛，却又隐隐透着一股蓄势待发的锋芒。更让他心惊的是，剑尘只是站在那里，周身灵气便自发流转，隐隐与静室中的灵韵共鸣，分明是对天地灵气感悟极深、根基扎实到极致的表现。
“炼气五层圆满，且境界稳固，灵力精纯，肉身通透……不错，比我想象的还要好。”秦长老缓缓点头，眼中闪过一丝满意，但更多的是慎重，“五行之意的感悟也深了不少，看来这三月，你没偷懒。”
“弟子不敢懈怠。”剑尘躬身道。
“嗯。剑法呢？可曾融入灵力演练？”秦长老问。
“弟子已初步尝试，将灵力与五行之意融入锻铁剑法，威力确有提升，但对灵力消耗也颇大。”剑尘如实回答，并将修炼“灵力护体”、“轻身术”、“灵目术”等基础法术的情况也简要说明。
秦长老听着，手指在案上轻轻敲击，片刻后道：“根基、灵力、剑法、基础法术，都有了长足进步。但修行非闭门造车，尤其剑道，更需实战磨砺。纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行。你可有想过，下一步该如何？”
“弟子正想请示师父。”剑尘道，“弟子有意接取宗门任务，外出历练一番，在实战中检验所学，巩固修为。只是不知该接何种任务为宜，还请师父指点。”
秦长老沉吟片刻，道：“你如今修为是炼气五层，实际战力……当不弱于寻常炼气六七层。但经验欠缺，又是首次外出，不宜接取过于危险或复杂的任务。以剿灭为祸凡俗的山匪、清剿低阶妖兽、护送商队等丙级、乙级下等任务为佳。这些任务通常有同门组队，安全性较高，也能让你熟悉团队协作，见识世间百态。”
“弟子明白。”剑尘点头。
“另外，你那柄剑。”秦长老看向剑尘背上的黑铁剑，“既已诞生剑骨，与你心意相通，也该重新炼制，成为真正的本命剑胚了。‘剑胚令’还在吧？”
“在。”剑尘从怀中取出那枚青铜令牌。
“嗯。炼器堂的火老鬼最近在闭关炼制一炉重要丹药，暂时没空。等他出关，我亲自带你去。重新炼制的本命剑胚，对你战力提升巨大，也关乎未来道途。在此之前，你正好可以借任务历练，熟悉和挖掘这柄剑现阶段的潜力。”秦长老安排道。
“是，弟子谨遵师父安排。”剑尘应道。
“去吧。去任务堂看看，挑个合适的任务。记住，安全第一。遇事多思，多看，多学。打不过就跑，不丢人。你的命，比你想象的要值钱。”秦长老摆摆手，重新拿起古籍，却又补充了一句，“若有棘手之事，或遇生死危机，可捏碎此符，我会有所感应。”
说着，一枚寸许长的淡金色剑形玉符，轻飘飘落在剑尘面前。玉符触手温润，其中封存着一缕精纯凝练的剑气。
“谢师父！”剑尘郑重收起。这枚剑符，不仅是保命之物，更是师父的护道之心。
离开传功阁，剑尘径直前往位于主峰山腰的“任务堂”。
任务堂是一座占地颇广的青石大殿，殿内人来人往，颇为热闹。正面墙壁是一面巨大的白玉璧，上面滚动显示着密密麻麻的任务信息，按照天地玄黄、甲乙丙丁的等级、贡献点、地域、要求修为等分门别类。不少弟子聚集在玉璧前，或凝神查看，或低声议论。两侧则是一排柜台，有执事弟子负责登记、核验、发放奖励。
剑尘第一次来，先大致浏览了一下玉璧上的任务。
“甲级：探索‘黑风渊’深处，采集‘阴魂草’，需筑基中期以上修为，贡献点五百……”
“乙级上：护送‘万宝阁’商队前往‘流云城’，途中或有劫修，需炼气八层以上，精通防御或遁术，贡献点两百……”
“丙级中：清剿‘赤炎山’外围‘火蜥兽’，取其兽核与皮革，需炼气中期以上，精通火系法术者优先，贡献点八十……”
“丁级下：协助灵植夫照看‘紫云峰’十亩‘玉髓稻’，需木、水灵根，耐心细致，贡献点三十……”
任务种类繁多，难度、报酬各异。剑尘重点查看丙级和乙级下等的任务。很快，一个任务引起了他的注意：
“丙级上：剿灭盘踞于‘黑水泽’外围‘灰狼岭’的山匪。匪首疑为炼气中期体修，匪众约三五十人，多为凡人，少数粗通武艺。该伙山匪劫掠商旅，为祸一方，近期有袭扰附近村庄迹象。任务要求：剿灭匪首，驱散匪众，解救可能被掳掠的百姓。建议三人以上组队，需有一名炼气后期弟子带队。贡献点：一百二十点。”
黑水泽位于天玄宗势力范围边缘，距离宗门约五日路程。灰狼岭地形复杂，易守难攻。山匪首领是炼气中期体修，实力尚可，但匪众威胁不大。贡献点一百二十点，在丙级任务中算是不错的报酬。更重要的是，任务建议组队，且有炼气后期弟子带队，安全性较高，正符合秦长老的建议。
剑尘走到一个空闲的柜台前，对里面的执事弟子道：“师兄，我想接取丙级上‘剿灭灰狼岭山匪’任务。”
执事弟子抬头看了剑尘一眼，见他年轻，气息内敛，修为似乎只是炼气五层，皱了皱眉：“这个任务建议炼气后期带队，你一个人接？”
“我希望能加入已有队伍，或者由任务堂安排组队。”剑尘道。
执事弟子点点头，这倒符合规矩。他取出一本册子翻了翻，道：“巧了，这个任务刚刚有一支队伍接了，还差一人。他们现在应该在偏殿等候，你可以过去问问。队长是‘厚土峰’的孙烈师兄，炼气八层修为。”
厚土峰？剑尘心中微动。厚土峰是赵长老一脉的地盘。不过，同门组队执行任务，倒也不必过于在意出身。他谢过执事弟子，按照指引，走向侧面的偏殿。
偏殿不大，此刻已有三人在内。居中坐着的是个身材魁梧、皮肤黝黑的青年，约莫二十出头，穿着一身土黄色的劲装，气息沉浑，正是炼气八层的孙烈。他左侧是个身材瘦小、眼神灵活的青衣少年，炼气六层，腰间挂着几个鼓鼓囊囊的皮袋。右侧则是个身材高挑、面容姣好、眉宇间带着几分傲气的紫衣女子，炼气七层，背后背着一把装饰华丽的细剑。
见剑尘进来，三人都看了过来。孙烈目光扫过剑尘，在他背后的黑铁剑上略微停顿，眉头微不可察地一皱。那瘦小少年眼中闪过一丝好奇。紫衣女子则直接撇了撇嘴，毫不掩饰脸上的轻视。
“你是来接灰狼岭任务的？”孙烈开口，声音粗犷。
“是。弟子剑尘，传功阁秦长老门下，炼气五层。”剑尘拱手，不卑不亢。
“剑尘？”孙烈愣了一下，似乎想起了什么，眼神变得有些复杂。那瘦小少年“咦”了一声，上下打量剑尘。紫衣女子则嗤笑一声：“原来是你，那个破了外门规矩、靠关系进来的‘天才’？炼气五层？三个月前你好像还没入炼气吧？这速度，嗑药嗑上来的？”
话语中的讥讽毫不掩饰。剑尘神色平静，看向孙烈：“孙师兄，不知队伍是否还缺人？若缺，弟子愿尽力。若不缺，弟子便不打扰了。”
孙烈看了看剑尘，又瞥了一眼满脸不屑的紫衣女子，沉吟道：“任务要求至少三人，建议炼气后期带队。我们目前三人，我炼气八层，柳师妹炼气七层，侯师弟炼气六层。按说实力够了。不过多一个人，多一份力，也能多些照应。只是……”
他顿了顿，看着剑尘：“此行是剿匪，不是游山玩水。灰狼岭地形复杂，山匪凶悍，可能有伤亡风险。你修为最低，又是首次任务，需得听从指挥，不得擅自行动。若遇危险，我们未必能顾得上你。你可明白？”
“明白。弟子定当听从孙师兄安排，不会拖累队伍。”剑尘沉声道。
“孙师兄！”紫衣女子柳眉倒竖，“带个炼气五层的拖油瓶，还是这种靠关系进来的，万一出了岔子，任务失败不说，我们还要分心保护他！我不同意！”
瘦小少年侯明眼珠转了转，打圆场道：“柳师姐，话不能这么说。剑尘师弟能破格入内门，还拜在秦长老门下，定有过人之处。况且只是丙级任务，有孙师兄带队，应当无碍。多一个人，完成任务也快些嘛。”
孙烈显然也倾向于带上剑尘。一方面确实是多个人多份力，另一方面，剑尘毕竟是秦长老的弟子，这点面子总要给。他摆摆手，对紫衣女子道：“柳师妹，既然接了任务，就是同门，当同心协力。剑尘师弟既然敢接，自有其考量。这样吧，剑尘师弟，你若坚持加入，需立下心魔誓言，任务中绝对服从我的指挥。并且，若因你个人原因导致任务失败或队友受损，你需承担相应责任，并赔偿损失。如何？”
“可以。”剑尘毫不犹豫。这要求合情合理。
“那好，你便立誓吧。之后去执事那里登记，我们明日辰时，在山门牌坊处集合出发。”孙烈一锤定音。
紫衣女子冷哼一声，别过头去，不再说话。
剑尘依言立下心魔誓言，然后去执事柜台登记了队伍信息。当他回到松涛居时，天色已近黄昏。
他简单收拾了一个行囊，放入几套换洗衣物、吴伯给的《草木初解》和干粮伤药、宗门发放的备用丹药。又将二十块中品灵石和凝气丹贴身收好。最后检查了一遍黑铁剑，将秦长老给的剑符小心藏在怀中。
站在院中，望着天边绚烂的晚霞，剑尘心中平静中带着一丝期待。
首次任务，剿匪，灰狼岭。
这将是他修行路上，真正意义上的第一次实战。
他握紧剑柄，胸中金色意流温润流淌。
明日，出发。