马车驶出神武门时，陈默撩开车帘一角。
阳光刺眼，市声骤然涌入——叫卖声、车轮声、孩童的嬉闹、牲口的响鼻，混成一股粗粝而生动的洪流，与宫中那种被香料薰过的寂静截然不同。
他穿着寻常富家公子的杭绸直裰，戴了顶遮阳的帷帽。身边只带了王承恩和两名锦衣卫便衣，一个叫骆十三，一个叫赵猛，都是邹元标暗中递话、从北镇抚司底层调来的生面孔，据说“家世干净，手脚利落”。
马车出了内城，喧哗渐次稀落。道路变得颠簸，车窗外掠过的是灰扑扑的土墙、低矮的茅屋，和衣衫褴褛、眼神麻木的行人。空气里飘着牲口粪便和烧秸秆的焦味。
这就是大明的京畿。
不是奉天殿金砖上的煌煌气象，不是文华殿熏香里的道德文章。
王承恩显得很紧张，手一直按在腰间——那里藏了把短匕。两个锦衣卫倒是镇定，眼神锐利地扫视着道路两侧的每一个土堆、每一片林子。
“公子，”王承恩小声道，“前面就是皇庄地界了。”
陈默“嗯”了一声。他此行明面上是“体察农桑”，实则是想亲眼看看李三福那十亩“承包田”，更想亲耳听听，这皇庄的庄头，嘴里能吐出什么实话。
马车在一处岔路口停下。庄头早已得了信，带着几个佃户跪在路边，头都不敢抬。
“都起来。”陈默下了车，尽量让语气平和，“带朕……带我看看地里。”
庄头是个胖胖的中年人，穿着半新不旧的绸褂，笑容谄媚得让人不适：“公子爷这边请，这边请！咱这皇庄可是上好的水浇地，今年麦子长势……”
他喋喋不休地说着吉祥话，引着陈默往田垄走。地里确实有麦子，稀稀拉拉，杆子细弱，穗头干瘪。几个面黄肌瘦的佃户赤着脚在除草，看到来人，慌忙跪倒在泥水里。
陈默心里发沉。这地，这庄稼，这人的脸色，没一样对得上庄头嘴里“上好”二字。
他打断庄头的吹嘘：“李三福那十亩地在哪？”
庄头笑容一僵：“李三福？公子爷问那个刺头做什么？他那地……他那地不行，都是沙土，种不出东西。”
“带我去看。”陈默语气不容置疑。
庄头无奈，只好引路。穿过一片小树林，景象陡然一变。
地还是那块地，土色确实偏沙黄。但田垄整齐，沟渠新挖，地里种的却不是麦子，而是一片绿油油、长着心形叶子的藤蔓，沿着新搭的竹架爬得欢实。
李三福正蹲在地头，小心翼翼地将一株藤蔓的分叉掐掉。听到动静，他抬起头，看到陈默，愣了愣，随即认出了那双眼睛。
他手里的动作停了，嘴唇哆嗦了一下，最终没喊出那个称呼，只是深深弯下腰：“草民……见过贵人。”
陈默走到田边，蹲下，摸了摸那片厚实油亮的叶子：“这就是……山芋？”
“是，是山芋。”李三福声音发紧，但提到作物，眼睛亮了起来，“长得快，不挑地，再有个把月就能收块根了。按贵人教的法子堆了肥，您看这叶子，多壮！”
陈默点点头。这是他在这个时代，亲眼看到的第一个“希望”。虽然微小，但确实存在。
他起身，看向那庄头：“他的租子，免了。这十亩地，就按之前的契书，让他种。”
庄头脸色变了变，赔笑道：“公子爷，这……这不合规矩啊。皇庄的地，哪有免租的……”
“规矩是人定的。”陈默看着他，“从今年起，皇庄所有佃户，租子减两成。省下来的种子、农具钱，从内帑拨补。账目，我会让人来查。”
庄头额头见汗，还想说什么，被陈默冷冷一眼扫过，噎了回去。
就在这时，一直沉默观察四周的骆十三，忽然低喝一声：“有动静！”
几乎是同时，路旁那片稀疏的林子里，“嗖”地射出一支弩箭！
箭矢直奔陈默面门！
赵猛反应极快，一把扯过旁边呆立的庄头往前一挡！
“噗嗤！”
弩箭深深扎进庄头肥胖的肩膀，他发出一声杀猪般的惨嚎，瘫软下去。
“护住公子！”骆十三已拔刀在手，赵猛则一脚踢翻马车边的水桶作为掩护，将陈默和王承恩往后拉。
林子里窜出三条黑影，皆用黑布蒙面，手持钢刀，一声不吭，直扑过来！
刀光雪亮，带着亡命的狠戾。
骆十三和赵猛迎上去，刀剑碰撞，火星四溅。两人武艺不弱，但对方搏命打法，一时竟被缠住。
第三个蒙面人却绕过战团，眼睛死死盯住陈默，刀尖微垂，步伐极快，像条贴地窜来的毒蛇。
王承恩尖叫一声，拔出短匕挡在陈默身前，手抖得厉害。
陈默心脏狂跳，肾上腺素飙升。他目光急扫，看到地头李三福扔下的锄头，猛地扑过去抓起。
锄头很沉，木柄粗糙，磨得他掌心发痛。
那蒙面人已到眼前，刀光劈下！
陈默没有退，反而迎着刀光，将锄头狠狠横扫过去！不是劈砍，而是用上了前世军训时练过的刺刀术——格挡反击！
“铛！”
锄头铁刃与钢刀相撞，震得陈默虎口发麻，锄头险些脱手。但他这一下毫无章法的猛击，也打了对方一个措手不及，刀势一偏。
趁这空隙，陈默嘶声大喊：“朕已密令九门提督围了这庄子！尔等同党，一个跑不了！”
这话纯属虚张声势，但那蒙面人动作明显一滞，下意识回头瞥了一眼来路。
就这一瞬！
身后传来马蹄声和呼喝声——竟是附近巡街的兵马司弓兵听到动静赶来！
蒙面人见势不妙，虚晃一刀，转身就逃。另外两人也唿哨一声，逼退骆十三和赵猛，遁入林中。
从遇袭到结束，不过几十息。
陈默拄着锄头，大口喘气，冷汗这才后知后觉地涌出来，浸透了里衣。
王承恩腿一软，坐倒在地。
骆十三和赵猛身上挂了彩，追之不及，急忙回身护驾。
李三福从田沟里爬出来，脸色惨白，手里还死死抓着一把泥土。
陈默看着地上哀嚎的庄头，看着箭杆尾羽兀自颤抖，看着远处林子扬起的尘土。
第一次出宫。
第一次看到田里的希望。
第一次，离死亡这么近。
他弯腰，从庄头中箭处不远的地上，捡起一样东西。
那是一块腰牌，木质，粗糙，边缘还沾着泥。
翻过来，背面刻着一朵线条简单的莲花。
在午后惨白的日光下，花瓣的轮廓，清晰得刺眼。