夜已深沉，首辅值房的灯火却依旧孤独地亮着。韩爌没有回府，枯坐在太师椅中，面前摊开的，是那份关于武库弊案的初步奏报抄本，以及高第托人辗转送来的、字迹潦草的请罪兼求救手书。手书中，高第除了痛陈自己“失察昏聩”，更多是暗示“武库历年积弊非一日之寒，牵涉颇广，若彻底掀开，恐动摇国本”，并恳求首辅“念在同僚多年，斡旋圣前，予臣戴罪图功之机”。
韩爌的指尖冰冷。他知道高第话中未尽之意——武库的贪墨网络，可能不止于兵部，甚至牵扯到某些勋贵、内监，乃至边镇将帅。若真彻查到底，引发的动荡将难以估量。而皇帝那毫不留情的停职旨意，展现出的不仅是整顿的决心，更是一种近乎冷酷的、不惜代价也要推行新政的意志。
他想起白日里皇帝那番“库房与管家”的比喻，心中苦涩。在皇帝眼中，高第乃至整个旧有的官僚运行体系，或许都已成了需要被“换掉”的管家。而他韩爌，这个竭力想在皇权与文官体系、在革新与稳定之间寻找平衡的老首辅，又算什么？一个不合时宜的调和者？还是即将被一同扫入旧时代的绊脚石？
值房外传来极轻的脚步声，王承恩的声音在门外响起：“韩阁老，皇爷在养心殿后暖阁，请您过去一趟。”
韩爌心头一紧，该来的终究来了。他整理衣冠，深吸一口气，随着王承恩步入沉沉夜色。
暖阁内，只点了几盏灯，光线昏黄。陈默未着龙袍，只穿一件暗色常服，坐在书案后，面前摊着地图和几份文书，见韩爌进来，抬手示意他坐。
“夜深了，本不该扰先生清静。”陈默开口，语气比白日平和许多，“只是武库一案，牵扯兵部，先生是首辅，朕想听听先生接下来，该如何处置？”
韩爌没有坐，而是撩袍跪倒，伏地道：“陛下，老臣……老臣白日言辞有失，冲撞天威，请陛下治罪。武库之弊，骇人听闻，陛下严惩，乃理所应当。高第失职，亦难辞其咎。”他先认错，定了基调，然后才缓缓抬头，眼中满是疲惫与恳切，“然则陛下，兵部尚书之位，关乎天下兵权流转，九边安稳。高第固有罪，然骤然去职，若继任者不得其人，或引发更大乱局。且……武库积弊多年，盘根错节，若追究过甚，牵动边镇人心，于眼下陕西不稳、辽东未宁之时，恐非社稷之福啊！”
他又搬出了“稳定”和“边镇”这两张牌。这是文官制约皇权、劝谏帝王时最常用也最有力的理由。
陈默静静听着，等他说完，才道：“依先生之见，该当如何？让高第戴罪留任，继续做他的兵部尚书？然后朕的新军，继续被兵部以各种‘祖制’、‘旧例’掣肘？武库的亏空，就此一笔勾销？那些被蛀空的血脉，就当没看见？”
一连串反问，让韩爌哑口无言。皇帝点破了问题的核心：这不是简单的渎职失察，而是新旧权力、新旧军事思想的根本冲突。高第的去留，关系到皇帝能否顺利推进军事改革。
暖阁内陷入沉默，只有灯花偶尔爆开的细微声响。良久，陈默起身，走到韩爌面前，亲手将他扶起，按在旁边的绣墩上。
“韩先生，朕知你为难，亦知你所虑，非为一己之私。”陈默的声音低沉下来，带着一种推心置腹的意味，“朕也并非一味求快求狠之人。然大势所趋，有些改变，不得不为。高第，必须去。兵部尚书的位置，必须换上能理解、至少不阻挠新政的人。”
他看着韩爌的眼睛：“但朕可以答应先生，武库案，到此为止。吴襄及其直接党羽，依法严惩，以儆效尤。此案不再扩大深究，不牵连过高，以安……先生所说的‘边镇人心’。”
韩爌心中一震，抬头望向皇帝。这是交易！皇帝用“不扩大追究”来换取他韩爌对“高第必须去”的默许，以及对新兵部尚书人选的认可！
“至于高第，”陈默继续道，“罢免之后，朕可予其致仕荣衔，不夺其禄，保其家小安稳。算是全了君臣一场，也给其他观望者一个体面的台阶。”
打一巴掌，又给个甜枣。既展现了雷霆手段，又留了余地，显示皇帝并非一味蛮干。韩爌不得不承认，这已是眼下最好的处置方式，既能满足皇帝换人的要求，又能最大限度控制震荡。
“那……陛下属意何人接掌兵部？”韩爌问出了最关键的问题。这个人选，将决定交易能否达成。
陈默走回书案，拿起一份名单：“朕有意，在孙承宗、王在晋、袁可立三人中择一。”这三人都是知兵且相对开明的文臣，孙承宗更是历史上明末难得的战略家。
韩爌心中飞快盘算。这三人确比高第胜任，且皆非极端顽固之辈，与皇帝的新政或有磨合，但至少不会如高第般公然对抗。尤其是孙承宗，威望能力俱佳，或能稳住局面。
“陛下圣明。此三位皆一时之选。”韩爌终于松口，这等于默认了交易。
陈默点点头，将名单放下，话锋却忽然一转：“兵部之事，暂且如此。还有一事，朕需先生相助。”
“陛下请讲。”
“陕西旱情，朕已命户部调粮，工部议水利，锦衣卫暗查。然今日朕得报，陕北灾情，恐比奏报所言更重，且有地方官吏、豪绅趁灾囤积，情势堪忧。”陈默目光深邃，“朕欲派一得力重臣，以钦差身份，持朕手谕，全权督抚陕西赈灾事宜，并可临机调拨周边钱粮，弹压不法。此任非德高望重、处事公允、且能协调各方者不可为。”
韩爌心中一动，隐隐猜到皇帝要说什么。
“朕属意，由先生亲自走这一趟。”
果然！韩爌豁然抬头。皇帝这是要将他暂时调离中枢！在他默许了兵部换将之后，将他这个最大的“稳定派”首辅派去处理棘手的陕西灾情！一方面，陕西之事确需重臣，他韩爌是最合适的人选之一；另一方面，他离京期间，皇帝在朝中推行其他新政，将少去最大的制衡力量。
这是一石二鸟，甚至是一石三鸟！既解决了陕西的潜在危机，又调开了他这个“保守派”领袖，还能在关键时刻，将他韩爌的声望与能力用于为朝廷解难，赚取民心。
韩爌感到一阵无力。皇帝的算计，步步为营，将他所有的反应和选择都考虑了进去。他可以选择不去，但那意味着对陕西灾民见死不救，将极大损害他“为国为民”的清誉；若去，则正中皇帝下怀。
“陛下……”韩爌声音干涩，“老臣年迈，恐难当此跋涉重任，且内阁不可一日无首揆……”
“先生正值壮年（相对而言），何言老迈？”陈默语气恳切，“陕西百万生灵，系于先生一身。内阁事务，可暂由朱阁老（朱国祚）署理，遇大事快马报先生与朕共决。先生此行，非仅为赈灾，更是代朕巡抚地方，体察民情，核查新政于地方推行之实效。先生归来之日，所见所闻，于朕，于朝廷，皆是无价之宝。”
话说到这个份上，已容不得韩爌拒绝。他若再推辞，便是不忠不义了。
韩爌长叹一声，离座再次跪倒：“老臣……领旨。必竭尽残年，以报陛下信重，救黎民于水火。”
“好！”陈默亲自扶起他，“有先生出马，朕无忧矣。先生可速做准备，三日后启程。朕会令户部、工部全力配合，并拨内帑二十万两，随先生一同解往陕西。”
交易达成。韩爌用对兵部换人的默许和离京赴陕的妥协，换取了武库案的不扩大化和皇帝对旧势力一定程度的“怀柔”。而皇帝，则清除了兵部最大障碍，调开了中枢最重要的反对声音，并将可能引爆的陕西危机交给了最可靠的人去处理。
韩爌告退时，步履有些蹒跚。暖阁外夜色如墨，寒风刺骨。他回头望了一眼暖阁的灯火，那年轻皇帝的身影在窗后显得模糊而坚定。他忽然想起，皇帝在最后，似乎不经意地问了一句：“先生此番赴陕，路途必经山西。山西近年商贾活跃，与口外、辽东贸易颇多，先生可顺便留意，有无不法商贾，借朝廷赈灾或边贸之机，行悖逆之事？”
当时他只当是皇帝寻常叮嘱，此刻细细品味，却觉出一丝异样。皇帝为何特意提到山西商贾？还关联到口外、辽东？联想到近日隐约听闻的、关于某些山西商号背景复杂的流言，以及武库案中那些去向不明的军械……
一个可怕的联想骤然窜入韩爌脑海，让他激灵灵打了个寒颤。难道皇帝调他去陕西，赈灾是其一，借他途经山西之便，暗中调查某些事，才是更深的目的？而他，是否在不知不觉中，不仅被调离了中枢，还可能被卷入了一场比朝堂争斗更加凶险的、涉及边贸与军械走私的暗战中？
夜色中，首辅的马车缓缓驶离皇宫。车厢内，韩爌闭上双眼，感到前所未有的疲惫与寒意。他意识到，自己或许已成了一枚被投入更大棋局的棋子，而这棋局的走向和终点，他已越来越看不清了。皇帝那双看似坦诚的眼睛背后，究竟还藏着多少未显露的锋芒与谋划？山西那片土地之下，又埋藏着怎样足以撼动朝局的秘密？