乾清宫的更漏滴到寅时三刻，王承恩脚步急促地穿过廊庑，手中托盘里并排放着三封刚到的密报，火漆封口还带着夜露的湿气。
第一封来自辽东，孙传庭的亲笔：“……军中暗流涌动，祖宽等将近日频繁密会，其亲兵与张家口晋商接触甚密。‘啄木鸟’探得，彼等似对‘将领廉政津贴’仍不满，欲串联讨要‘边贸特许补偿’。若此议成，恐开边将挟制朝廷之恶例。臣已严控局面，然若中枢无明确旨意弹压，恐酿变乱。”
第二封来自福建，郑芝龙的字迹潦草如刀：“……巴达维亚荷夷舰队已完成集结，大小战船二十八艘，疑似与倭国平户藩有盟约。臣麾下哨船在琉球以东海域发现不明快船窥探，其帆装非中土式样。南洋商路，十日之内必见血。臣请旨：若遇袭，可否追入深海，直捣其巢穴？”
第三封来自北镇抚司，骆养性的密报最厚：“……晋商通虏网络已基本摸清，王登库为资金枢纽，范永斗坐镇太原遥控，其下分三条线：一走大同出关，以龙元换建州东珠人参；二走海路，从登莱私运铁料硫磺；三走内线，贿赂边将、朝臣。现已有确凿证据指向成安伯郑其昌，然昨夜郑突发急病闭门谢客，疑似察觉风声。另，太原老宅搜查一无所获，账册或已转移。”
主角披衣起身，赤足走到巨大的《大明寰宇全图》前。地图上的烛光将他的影子拉长，像一只振翅欲起的鹰。
“北虏、西夷、内鬼……”他手指依次点过辽东、南洋、京师三处，“同时发难。看来是闻着朕的银子香，都想来分一杯羹了。”
徐光启被紧急召入宫中时，天边已泛起鱼肚白。他看完三封密报，老迈的手微微发抖：“陛下，三面受敌，当分轻重缓急。臣以为，辽东边将不稳为心腹之患，若酿成兵变，则九边震动。当速调京营精兵，以防不测。”
骆养性却道：“徐阁老所言虽是，然晋商网络盘根错节，若不能一举斩断，纵使平定兵变，其资金仍能源源不断输往建州。且郑其昌若狗急跳墙，恐撕破脸皮，攀咬出更多朝中人物，届时政局动荡，反给外敌可乘之机。”
王承恩小声补充：“郑将军那边……若真开战，胜负尚在五五之数。荷夷船坚炮利，倭人又素来狡诈……”
主角一言不发，走回御案前，提笔蘸墨，却悬而不落。墨滴在宣纸上晕开一团黑斑，像一只窥视的眼睛。
良久，他忽然笑了，笑得让徐光启和骆养性都有些发毛。
“你们说，钓鱼的时候，”主角放下笔，“是鱼饵重要，还是鱼线重要，还是鱼钩重要？”
徐光启迟疑：“自然是鱼饵重要，无饵，鱼不上钩。”
“那如果，”主角走到地图前，手指从南洋划到辽东，“我们要钓的，不止一种鱼呢？有大鱼，有小鱼，有吃素的草鱼，也有吃肉的鲶鱼。该用什么饵？”
骆养性目光一闪：“陛下的意思是……设一个所有鱼都想要的饵？”
“传旨。”
主角声音平静，却字字千钧：
“一、以筹建‘北洋水师’，巩固海防、保卫商路为名，发行‘北洋特别国债’，总额二百万两，专款专用。年息一分二厘，五年期，到期本息一次性兑付。由皇家银行独家承销，即日起接受认购。”
徐光启倒吸一口凉气：“二百万两！陛下，如今国库虽稍有盈余，然辽东军饷、各地赈灾、官俸支出……若再背此巨债，万一……”
“没有万一。”主角打断他，“这债，不是真要建水师——至少不全是。”他看向骆养性，“骆卿，你说，这二百万两的香饵抛出去，哪些鱼会最先扑上来？”
骆养性脑中电光石火，脱口而出：“晋商！他们刚被断了走私财路，急需新的暴利门路。国债利息高，又是朝廷担保，正是洗钱获利的好机会！还有……那些贪腐的边将，他们手中有克扣的军饷、灰色收入，正愁无处安放！”
“不止。”主角继续道，“建州那边，皇太极不是想用我们的钱买我们的粮铁吗？朕给他机会。让他通过晋商，来买朕的国债！还有朝中某些人……”他目光一寒，“这些年捞了多少，也该吐出来晒晒太阳了。”
王承恩恍然大悟：“所以陛下是以国债为饵，将北虏、内鬼、贪官污吏的资金，全都引到明面上来！只要他们认购，资金的来龙去脉就暴露在光天化日之下！”
“但这饵太香，鱼太多，会不会反被鱼拖下水？”徐光启仍有疑虑，“二百万两，若真被他们买去大半，到期兑付的本息就是二百四十万两！届时国库如何支撑？”
主角走到窗边，推开窗户。晨风涌入，吹动他额前的发丝。
“徐卿，你记得朕说过的话吗？金融的本质，是信心。”他转身，“只要大明不亡，这债就还得起。而只要鱼咬了饵……”他眼中寒光一闪，“就由不得他们了。”
旨意明发，朝野震动。
二百万两国债的消息如野火般传遍南北。皇家银行总部门前排起长龙，商贾、士绅、甚至普通百姓，都攥着银票、银元想分一杯羹。户部连夜加印了十万份《北洋债认购章程》，仍供不应求。
三天后，张家口，隆昌票号密室。
王登库盯着手中刚到的京师邸报，上面详细刊载了国债条款。他脸上先是困惑，继而狂喜：“天助我也！正愁那些龙元无处洗白，朝廷就送上门来了！”
账房先生提醒：“东家，这可是朝廷的债，万一……”
“没有万一！”王登库拍案，“五年期，年息一分二，这是送钱！咱们手里那些见不得光的银子，正好通过认购国债洗白，五年后连本带利拿回来，干干净净！去，给京里传话，把咱们存在各处的银子，能动的都动起来，先认购五十万两！”
账房咋舌：“五十万两？会不会太扎眼？”
王登库冷笑：“扎眼？你太小看这二百万两的诱惑了。我敢打赌，江南那些盐商、徽商，认购额不会少于八十万两。咱们五十万，不算多。”
同一时刻，沈阳皇宫。
皇太极看着晋商快马送来的国债章程，眉头紧锁：“明国皇帝这是要借钱打仗？打海战？”
范文程仔细研读条款，忽然击掌：“大汗，这是机会！咱们手中囤积的龙元，正愁无法大量用于关内采购。若通过晋商认购此债，就等于将龙元‘寄存’在明国朝廷，五年后连本带利收回。更重要的是——”他压低声音，“咱们可以要求晋商，以债票为抵押，向关内商人赊购粮铁。债票是朝廷信用，比真金白银还好用！”
皇太极眼中精光暴涨：“也就是说，我们用明国的钱，买明国的粮，将来还用明国的钱还？”
“正是！”范文程激动道，“而且国债集中流向水师建设，明国在北方的军费必然吃紧。此消彼长，于我大金有利！”
“买！”皇太极决断，“先买十万两，试试水。”
而此刻的成安伯府，郑其昌蜷缩在书房角落，手中也捏着一份章程。他已经三天没敢出门，府外似乎总有可疑人影晃动。国债的消息传来，他像抓住救命稻草。
“用赃银买国债……五年后就是干净钱了……”他喃喃自语，眼中燃起病态的火焰，“对，就这么办！把库里的银子都拿出来，全买国债！等风头过了，本息收回，我就辞官回乡，做个富家翁……”
他跌跌撞撞走向内室，要去清点藏银。却没注意，窗外屋檐下，一个黑衣人如壁虎般贴着，将他每句话都听得真切。
七日后，天津港。
一艘悬挂郑家令旗的炮舰正在做出海前的最后检查。船长陈莽是郑芝龙的老部下，此次奉命率领三艘新式“飞霆级”炮舰，前往琉球海域巡弋，为商船队护航。
“都检查仔细了！”陈莽站在舰桥上吆喝，“火炮、弹药、帆索、淡水！这趟差事紧要，谁也不许马虎！”
副手凑近低语：“头儿，刚接到泉州飞鸽传书。大将军说……此番出海，若遇荷夷挑衅，不必留手。但若遇倭国船只，尤其是平户藩的，尽量……‘制造意外’。”
陈莽皱眉：“意外？”
“比如，在‘海盗猖獗’的海域，‘误认’其船为海盗，开炮驱逐。”副手眨眨眼，“当然，若能‘不慎’击沉一两艘，最好。事后往‘不明海盗’身上一推便是。”
陈莽懂了，这是要敲打倭人，又不落口实。他点点头，转身看向东方海平面。朝阳正从海天交界处跃出，将万顷波涛染成血金色。
“传令，升帆，起锚！”
三艘炮舰缓缓驶离港口，帆吃饱了风，船头劈开白浪。陈莽不知道的是，在他们东南方向三百里外的公海上，一支由五艘荷兰盖伦船、三艘日本安宅船组成的混合舰队，也已扬帆起航。
两支舰队，正朝着同一片预定海域驶去。
而更遥远的巴达维亚，荷兰东印度公司总督科恩，正对着一张海图沉思。图上标注着大明商船的主要航线，以及几个用红笔圈出的地点。
“明朝皇帝发了国债，要建水师……”科恩敲击着桌面，“我们不能让他建成。这一次‘联合行动’，必须打痛郑芝龙，让明朝知道，海洋不是他们的池塘。”
他看向身旁的日本使者：“平户藩主保证，事成之后，长崎港对荷兰船只的关税减免三成？”
使者躬身：“哈依！藩主大人还说，若此战能夺占台湾若干港口，愿与贵国共治之。”
科恩笑了，笑容冰冷：“那么，就让我们给明朝皇帝送一份‘贺礼’吧——祝贺他的国债发行‘顺利’。”
海风呼啸，吹动总督府窗外的棕榈树。遥远的北方，乾清宫里，主角正看着墙上地图，手指在东海某处轻轻一点。
“饵已下，网已张。”他低声自语，“现在，就看哪条鱼先忍不住，咬钩了。”
窗外，秋日晴空万里无云。但海上的风暴，往往在最平静时酝酿。