同一时刻，承庆殿内气氛凝重。
李缜今日特意推开了部分政务，心神全系于贡院放榜。
他端坐御案之后，手指无意识地敲击着桌面，目光却不时飘向殿外。常喜侍立一旁，同样神情紧绷。
终于，殿外传来急促而沉重的脚步声。
派去打探消息的小太监几乎是连滚带爬地冲了进来，脸色煞白，扑通一声跪倒在地，声音带着哭腔和巨大的惶恐：
“陛……陛下！常总管！不……不好了！”
常喜心头猛地一沉，厉声喝道：“慌什么！快说！沈砚、周文焕、张允，名次如何？”
小太监浑身发抖，头几乎埋到地上：“回……回陛下，总管！张允……中了！第十名！
可是……沈砚和周文焕……落……落榜了！还有……还有几位陛下提点过名字的寒门学子……也……也都没中！”
“什么？！”常喜如遭五雷轰顶，整个人瞬间僵住，脸色变得比那小太监还要难看。
他猛地转身，对着御座上的李缜，“噗通”一声重重跪倒，额头狠狠磕在金砖地面上，发出沉闷的响声，声音里充满了巨大的震惊、愧疚和恐惧：
“陛下！老奴……老奴罪该万死！老奴看走了眼！沈砚和周文焕……落榜了！
老奴……老奴辜负了陛下的信任！求陛下降罪！老奴万死难辞其咎！”
李缜原本平静的面容瞬间凝固。
他敲击桌面的手指倏然停住，锐利的目光如同实质般射向常喜，带着一种帝王特有的、令人窒息的威压。
他的声音低沉得可怕：
“落榜了？你再说一遍？”
常喜伏在地上，老泪纵横，声音哽咽：
“陛下！沈砚……沈砚是老奴最看好的啊！老奴……老奴不放心，还曾私下问过礼部员外郎杜衡（杜衡是常喜暗中联系的、为数不多的出身寒门又倾向皇帝的官员）。
杜大人与沈砚有过几面之缘，详谈过其策论，他亲口对老奴说，沈砚此人，见解深刻，切中时弊，实务之才世所罕见，若论真才实学，此次春闱，前三甲必有其一席之地！
周文焕虽略逊一筹，但其文章锦绣，根基扎实，杜大人也断言其必在前十之列！
这……这怎么可能……怎么可能双双落榜？！老奴……老奴实在想不通啊陛下！”
常喜的话，像一把把重锤，狠狠砸在李缜的心上。
他猛地站起身，高大的身影在殿内投下浓重的阴影。
他脸上的不可置信迅速褪去，取而代之的是山雨欲来的阴沉和洞悉一切的冰冷锐利。
“想不通？”李缜的声音如同寒冰，一字一句，清晰地回荡在死寂的承庆殿中，“那就只有一个解释。”
他缓缓踱步到御阶边缘，俯视着跪伏在地的常喜，目光仿佛穿透了殿宇的阻隔，看到了贡院前那张张或喜或悲的脸，更看到了那黄纸黑字背后隐藏的、肮脏龌龊的交易！
“此榜——”李缜的声音陡然拔高，带着雷霆般的震怒与不容置疑的决断，狠狠砸下：
“有问题！”
他猛地转身，眼中寒光四射：
“查！给朕明察暗访！动用所有能动用的力量！
从考官、誊录、弥封、到所有可能接触试卷的环节！给朕彻查到底！
朕倒要看看，是谁有这么大的胆子，敢在朕的眼皮子底下，玩弄这偷天换日的把戏！
朕要看看，这金榜题名的背后，究竟藏着多少魑魅魍魉！”
帝王的震怒，如同无形的风暴，瞬间席卷了整个承庆殿。
一场针对春闱舞弊、震动朝野的暗查风暴，就此拉开序幕。
仙居殿内沉香袅袅，太后谢漪元斜倚在凤榻上，手中捻着一串佛珠，看似平静，眼神却锐利如鹰。
佩兰脚步轻快地进来，低声禀报：
“娘娘，承庆殿那边……动静不小。听说陛下今日大发雷霆，砸了御案上的砚台，斥责声连殿外都隐约可闻。”
太后捻动佛珠的手指微微一顿：“哦？所为何事？”
佩兰的声音压得更低：“打探消息的小宫女说，似乎……与今日春闱放榜有关。”
“春闱？”
太后眼中精光一闪，坐直了身子，“哥哥那边……确实在榜单上动了手脚，插了几个我谢氏旁支的子弟进去。
可李缜……他怎么会这么快就察觉？还发如此大的火？”
她眉头紧锁，迅速思忖着。
片刻后，她猛地倒吸一口凉气，眼中闪过一丝惊疑和了悟，随即化为冰冷的寒意：
“除非……他一直在暗中关注！关注那些寒门士子！扶持寒门，打压世家，这才是他真正的意图！
好个李缜……我倒是小瞧了他的决心和手段！”
她冷笑一声，带着被愚弄的愤怒和一丝忌惮，“定是他看中的、寄予厚望的寒门才俊落榜了，才让他如此失态，进而怀疑到榜单有猫腻！”