盛京的参务、木税、朝鲜边贸抽头，每年三四十万两，是东宫最大的一笔进项。
如今绰克托倒了，这条路断了，太子便像被人剜了一块肉，疼得睡不着觉。
此外，太子还有个毛病——贪。
内务府每年进贡的珍奇异宝，照例要先送乾清宫，再由康熙拣选之后，分赐诸皇子妃嫔。
可太子仗着自己是储君，时常在半道上就截了胡。
去年暹罗进贡的一对象牙，今年江南织造进贡的一批云锦，都被太子府的人提前“取走”了。
内务府的人不敢声张，只好重新备一份补上。
康熙隐约听到过一些风声，但没有深究——毕竟是自己的儿子，又是储君，些许小节，睁一只眼闭一只眼也就过去了。
可太子不觉得这是“小节”。
他觉得理所当然。他是太子，是大清未来的皇帝，好东西本就该先紧着他用。
至于皇阿玛那里——反正皇阿玛也不在乎这些东西。
正是这份“理所当然”，让太子的手越伸越长，胃口越来越大。
太子将那本名册推到索额图面前时，手指在封皮上重重按了一下。
索额图接过名册，翻开扫了一眼。
密密麻麻的名字，从上到下，从京官到地方，从六部郎中到各省藩臬，少说有七八十人。
每个人名后面都标注着年份和数目——哪一年送的、送了多少，清清楚楚。
“这是今年该打点的单子。”太子坐回椅子上，端起茶盏喝了一口，又放下了，“盛京那边的进项断了，三四十万两的窟窿，总不能叫本宫自己掏内库填。江南那边，三姥爷你得替本宫盯紧了。”
索额图合上名册，没有立刻接话。
他沉默了一会儿，才缓缓开口：
“殿下，江南那边，臣已经安排了。两淮盐运使徐乾，是臣一手提拔起来的人，在盐道上干了六年，账目做得干净，人也机灵。盛京的缺口，可以从盐课上补一部分。另外，河工那边的报销，今年还能再挤一挤。”
太子抬眼看他：“徐乾？可靠吗？”
“可靠。”索额图说得笃定，但语气里带着一丝意味深长，“殿下有所不知，徐乾这个人，是臣看着一步一步走到今天的。”
若说这徐乾，可是个有意思的人。
徐乾，字伯涛，号沧浪，扬州江都人氏。
祖父徐承业是明末两淮有名的大盐商，清军南下时献银十万两犒军，换了一块“清白传家”的匾额。
父亲徐文弼中了举人后弃儒从商，把家业做得更大，却在康熙十六年一场盐引官司中几乎倾家荡产。
徐乾自幼聪慧，目睹家族因商而兴、因商而败，立誓要走科举正途。
他二十一岁中举，二十六岁中进士，选庶吉士，入翰林院。
彼时的徐乾，眉目清朗，谈吐不凡，写得一手好馆阁体，在同科中颇有才名。
转折发生在康熙二十五年。
那一年，徐乾散馆后授刑部主事。
他本想做个清官，在刑部兢兢业业干了三年，断案公允，口碑不错。
可他在京城的花销越来越大——同僚应酬、节礼往来、租赁宅邸、置办行头——他那点俸禄根本不够用。
家中虽有祖产，但父亲去世后，族中叔伯把持着家业，不肯多给他一分。
他开始借债，先是从同乡商人那里借，后来从钱庄借。
利息越滚越大，到康熙二十八年，他已经欠了三千多两银子的外债。
就在他最窘迫的时候，索额图的门人找到了他。
那人对他说：“索中堂赏识徐大人的才干。扬州盐政上缺一个得力的人，徐大人若愿意，中堂可以替你活动。”
徐乾犹豫了三个月，最终还是点了头。
他不是不知道索额图是什么人——权倾朝野，门生遍布，朝中一半的御史是他的人，地方上一半的督抚跟他有来往。
攀上这棵大树，就意味着再也做不成“清官”了。
可他还是点了头，因为他实在还不上那三千两银子的债了。
康熙二十九年，徐乾外放两淮盐运使。
到任之后他才发现，这个位置比他想象的还要肥。
两淮盐课占全国盐税之半，每年经手的银子以百万两计。
盐引、加价、规例、漂没——每一个环节都能刮下一层油来。
索额图给他的指示很简单：每年上交三十万两，其余的你自己看着办。
徐乾照做了，他每年从盐课中截留三十万两，通过票号汇往京城，交给索额图指定的账户。
多余的部分，一部分用来打点两江总督、江宁织造、苏州织造等地方大员，一部分落入自己的腰包。
六年下来，他在扬州城外置了一座园林，在苏州买了一座宅子，在北京前门外置了三间铺面。
他娶了两房妾室，养了一班昆曲戏子，每顿饭必是山珍海味，衣裳必是苏杭织造的上等货色。
可他的内心从未安宁过，他读过圣贤书，知道什么叫“君子爱财取之有道”。
每次夜深人静，他独自坐在书房里，看着墙上挂着的那幅祖父留下的“清白传家”匾额拓片，都会觉得自己是个笑话。
但第二天太阳升起，他依然会穿上官服，走进盐运使衙门，签那些他明知有问题的文书，收那些他明知不该收的银子。
他已经回不了头了。
更重要的是——索额图手里握着他全部的底账。
从第一笔贿赂到最近一次截留，每一笔都记得清清楚楚。
只要索额图把那本账册往御前一送，他徐乾就是第二个被流放的陈梦雷，甚至 ——掉脑袋。
所以他不敢背叛，不是不想，是不敢。
“他不敢。”索额图像是看穿了太子的疑虑，淡淡补了一句，“臣手里有他六年的底账，一笔一笔，清清楚楚。他若安分，那就是殿下的钱袋子；他若不安分——那就是现成的替罪羊。”
太子点了点头，神色松弛了些许。
他端起茶盏喝了一口，忽然又问：“河道那边呢？于成龙那个老东西，还在位上坐着。每年朝廷赋税的三分之一投进河里，全让他一个人把着，咱们连手都伸不进去。”
提到于成龙，太子的脸色肉眼可见地阴沉下来。