應天府。
秦淮河的水面上飄著一層冷霧。
水波輕輕拍打著停泊在岸邊的畫舫。
畫舫的船艙里，沒有往日姑娘們的軟語嬌笑。
門窗全鎖死。
掛著厚重的黑色棉門簾，一絲燈光都透不出去。
屋里只點了一根小指粗的蠟燭。
燭火搖曳。
七八個男人圍著一張紫檀木圓桌。
氣氛壓抑得像是一塊吸飽了水的石頭。
江南糧商總會的會首，鄭老頭，干癟的手指死死扣著白瓷茶杯。
“皇上今兒個在早朝上，下旨了。”
一個穿著青色便服的兵部侍郎咽了口干唾沫。
聲音壓得極低。
“軍政分離。”
“兵部只管籌措軍需，內閣只管民生。”
侍郎咬著牙，腮幫子上的肌肉直跳。
“所有的調兵權、將領任免，全歸了那個新冒出來的總參謀部。歸皇上一個人抓！”
“砰！”
鄭老頭手里的茶杯重重磕在桌面上。
“這是要把咱們這群讀書人，徹底當成給他算賬的賬房先生！”
他那雙倒三角眼在燭光下泛著幽綠的光。
“以前太祖高皇帝在的時候，兵部好歹還能發個兵符，牽制一下那些武將。”
“現在呢？”
“那四萬火器新軍，只認那個活閻王。”
“咱們連一根鐵管子都踫不著！”
旁邊一個大腹便便的江南鹽商擦了把額頭的汗。
“鄭老，軍權沒了就沒了吧。只要咱們的買賣還在……”
“放屁！”
鄭老頭一巴掌拍在鹽商的大肚子上。
“你那腦子里裝的全是豬油嗎？”
鄭老頭呼哧呼哧喘著粗氣。
“免農稅，這是把咱們大戶收地的底子給挖了。”
“現在又搞什麼皇家集團。”
“連那些泥腿子鐵匠都能做官！”
“等皇上把新軍練出來，刀把子攥穩了。下一步，就是要拿咱們這些商人開刀，用重稅刮咱們的骨髓！”
畫舫里安靜下來。
只能听見蠟燭燃燒的輕微“ 啪”聲。
這幾個掌控著江南甚至大半個大明錢糧命脈的巨頭，心里都在發抖。
“造反是行不通了。”
兵部侍郎嘆了口氣，靠在椅背上。
“燕王那五萬鐵騎都被打成了爛肉。咱們家里那幾個護院家丁，連人家一排槍子都頂不住。”
“打仗不行。”
鄭老頭渾濁的眼楮里閃過一絲陰毒。
“但咱們手里，捏著全天下老百姓的肚子。”
他伸出兩根枯瘦的手指。
“糧。鹽。”
鄭老頭掃視了一圈桌上的人。
“京城一百多萬人，每天人吃馬嚼。全靠江南的漕運運糧船吊著命。”
“大營里那四萬新軍，一天不吃飯，端得動那鐵管子嗎？”
“老百姓三天不吃鹽，渾身發軟。他皇上就算刀再快，能逼著地里長出鹽來？”
幾個鹽商和糧商互相看了一眼。
心領神會。
“傳我的話。”
鄭老頭拍板。
“讓江南的糧船，全部在揚州碼頭停下。一粒米也不許過江。”
“借口隨便找。就說連日大雨，運河漲水，船底漏了。”
“至于京城里的存糧和鹽庫。”
他冷笑一聲。
“今晚就連夜派人去掃貨。明天一早，米價翻五倍，鹽價翻十倍！”
“不賣給老百姓，就死死捂在庫房里。”
“這大明朝，歷來只有餓死的老百姓造反。沒听說過皇帝能把全天下的錢糧變出來的。”
鄭老頭端起茶杯，仰頭一飲而盡。
“逼他服軟！”
“逼他廢了那勞什子皇家集團，恢復農稅。讓文官重新掌管兵權！”
“不然，咱們就讓這應天府，變成一座活活餓死的死城！”
……
三天後。
奉天殿。
早朝剛開始不到一炷香的時間。
“報——”
戶部尚書連烏紗帽都跑歪了。
跌跌撞撞地跨進大門檻。
腳下一絆，直接撲倒在金磚上。
他顧不上疼，手腳並用爬到玉階下。
滿臉的汗水混著灰塵，像個泥人。
“陛下！”
戶部尚書嗓子都哭啞了。
“出大事了！”
“江南的漕運……停了！整整三百艘糧船，全堵在揚州碼頭，寸步難行。”
“說是河道淤堵，船行不了啊！”
大殿里的文武百官瞬間炸了鍋。
竊竊私語聲像馬蜂一樣嗡嗡響起來。
“這還不算……”
戶部尚書把頭死死貼在地上。
“京城里的幾大鹽商，昨夜連夜把鹽庫封了。”
“今天一早，市面上的鹽價從一文錢一斤，直接漲到了十二文！”
“米價也翻了五倍！”
“老百姓搶不到鹽，買不起米。正陽門大街上已經有流民開始砸米鋪了！”
“五城兵馬司的人根本壓不住啊！”
這幾句話。
像是在奉天殿里點著了一個炸藥包。
首輔李長庚臉色鐵青。
他往前跨出一步，舉起笏板。
“陛下，這是江南的那群豪紳在逼宮！”
“他們想用饑荒逼朝廷妥協！”
這幫商人好毒的手段。
兵不見刃，卻直接掐住了京城的命門。
朱允籖坐在龍椅上。
他今天破天荒地沒穿常服。
而是穿上了那套兩百斤重的暗金龍鱗甲。
生鐵面罩推在額頭上。
他听著戶部尚書的哭嚎，看著底下亂作一團的百官。
沒有發怒。
沒有摔桌子。
他慢慢從龍椅上站起來。
沉重的鐵甲發出清脆的撞擊聲。
這聲音不大，卻奇跡般地壓住了大殿里所有的雜音。
百官瞬間閉了嘴。
朱允籖走到玉階邊緣。
居高臨下地看著那個滿頭大汗的戶部尚書。
“沒米了？”
“沒鹽了？”
他的聲音很平靜，平靜得讓人骨頭縫里發冷。
他右手握住腰間暗金長劍的劍柄。
大拇指一推。
“錚——”
長劍出鞘。
劍身在從殿門外照進來的陽光下，折射出刺目的冷光。
光斑晃過李長庚的臉。
朱允籖看著劍刃上的冷光。
嘴角一點點向上扯。
扯出一個極度殘忍，透著無盡殺意的笑。
那笑容，像是一頭盯著獵物的遠古凶獸。
“想餓死朕？”
朱允籖輕輕彈了一下劍身。
“嗡”的一聲。
他低聲呢喃，像是在跟自己說話。
“好得很。”
他猛地轉過頭。
看向一直像影子一樣站在殿門陰影里的沈煉。
“沈煉。”
“臣在！”沈煉單膝砸地。
“點齊三千大雪龍騎。帶上東廠所有的番子。”
朱允籖一劍劈碎了面前的紫檀木龍案。
木屑亂飛。
他大步走下玉階，鐵靴踩得地磚砰砰作響。
“跟朕下江南。”
他的聲音瞬間拔高，在奉天殿的雕龍橫梁間回蕩。
帶著讓人窒息的鐵血霸氣。
“他們不是喜歡捂著糧食嗎？”
“朕去親自扒了他們的皮！”
“抄他們九族的家！”