“嗚——”
鋼鐵巨艦下水時的那聲汽笛尖嘯。
仿佛越過了幾百里的江面。
順著驛站快馬送回來的加急《大明皇家旬報》。
直接鑽進了應天府皇宮深處的地窖里。
密室。
陰暗潮濕，牆根長著一層綠苔。
老朱趴在冰涼的青磚上。
手里捏著個琉璃打磨的放大鏡。
這玩意兒是他逼著暗影衛，從外頭西洋商人開的雜貨鋪里花重金偷來的。
他撅著屁股。
把放大鏡死死湊在最新一期的報紙上。
油燈的火苗跳躍，把他的影子拉得又長又扭曲。
報紙頭版。
印著一幅佔據了半個版面的粗糙木刻版畫。
一頭沒有風帆、頭頂冒著濃煙的鋼鐵巨獸，正在江面上破浪前行。
旁邊寫著幾個大黑字︰“洪武號”鐵甲艦下水！無帆自走，鋼甲防炮！
老朱盯著那八個大字。
眼楮都直了。
“無帆自走……”
他干癟的嘴唇哆嗦著，喃喃自語。
手里的放大鏡在報紙上移來移去，恨不得把每一個鉛字都摳下來塞進腦子里。
“不用看老天爺的臉色。”
“逆風也能跑？”
老朱當年打陳友諒，在鄱陽湖被風向折騰得死去活來。
逆風的時候，船像死烏龜。
只能眼睜睜看著人家的火船沖過來。
現在，老三這小子。
竟然把那個能在鐵軌上跑的蒸汽怪物，塞進了船肚子里！
這他娘的是把老天爺的威風都給踩在腳底下了啊。
老朱抹了一把嘴。
一長溜哈喇子已經順著下巴，滴在了那張報紙上。
洇濕了“鐵甲艦”三個字。
他渾然不覺。
他翻了個身，一屁股坐在發霉的蒲團上。
兩條腿蜷縮著。
骨頭縫里傳來一陣陣酸痛的抗議。
在這沒日沒夜、連個窗戶都沒有的黑窟窿里待了快一年。
他感覺自己身上都快長出和牆根一樣的綠苔了。
“老子不干了！”
老朱突然把手里的放大鏡一扔。
“啪嗒”一聲砸在青磚上，琉璃鏡片磕出一道裂紋。
他猛地揪住自己下巴上亂糟糟的花白胡須。
用力一扯。
拽下幾根胡子，疼得他一呲牙。
“天天在這兒啃咸菜，看這破紙！”
老朱咬著牙，盯著那張報紙上的鐵甲艦。
眼楮里冒著綠光。
那是打了一輩子仗的統帥，看到絕世兵器時壓抑不住的狂熱。
“老子要去海上！”
他從蒲團上彈起來，在十步寬的密室里暴躁地轉圈。
鞋底踩得地磚啪啪響。
“老子要親眼看看這鐵疙瘩，是怎麼在水里跑的！”
“看看它那重炮，是怎麼把那幫狗娘養的倭寇轟成渣的！”
他停下腳步。
沖著角落那塊青石暗板，狠狠踢了一腳。
“滾出來！”
石板頂開。
暗影衛統領頂著一頭灰土爬出來，還沒站穩。
老朱一把揪住他的衣領。
力氣大得嚇人，直接把統領拽得往前一踉蹌。
“主子，您又要干啥？”
統領快哭了。
這幾個月，老朱看報紙看魔怔了。
一會兒讓他去偷蒸汽機的廢圖紙，一會兒讓他去偷火帽槍的廢零件。
這哪是當暗影衛，這簡直是當賊！
現在外面東廠和錦衣衛的眼線密得像蜘蛛網，他好幾次差點被發現，連睡覺都睜著一只眼。
“老子要上那艘鐵甲艦。”
老朱的臉湊到統領面前。
眼眶通紅，鼻息粗重。
統領雙腿一軟，直接跪下了。
“主子！這……這使不得啊！”
他瘋狂擺手。
“那是遠洋艦隊！皇上親自下旨，外人一律不準靠近半步！”
“您這身份，要是被查出來。皇上還不把奴婢剝皮實草了！”
“放屁！”
老朱怒吼。
“老子是去看看自己的家底，誰敢攔！”
他松開手。
在密室里走了兩步。
突然停住。
腦子里轉過一個荒唐但可行的念頭。
船上是不準閑雜人等上去。
但總得有人伺候起居，總得有火頭軍和隨軍的太監吧？
老朱轉過身。
目光幽幽地盯著跪在地上發抖的統領。
嘴角扯起一抹老狐狸般的陰笑。
他走過去。
一巴掌狠狠拍在統領的後腦勺上。
“啪！”
打得統領腦袋往前一栽，差點啃在泥磚上。
“去！”
老朱壓低了聲音，語氣里透著一股破釜沉舟的光棍勁兒。
“給老子弄一套隨軍太監的衣服來！”
“腰牌也弄真點！”
他拍著自己干癟的胸脯。
眼神里閃爍著一種近乎瘋狂的期待。
“老子就算淨身……”
他頓了一下，補了兩個字。
“假裝的。”
“也得上那艘鐵船，去吹吹海風！”