练气三层的突破在外门引起了不小的震动。
苏小染入宗不到一年，从引气入体到练气三层，修炼速度比大部分外门弟子快了两三倍。加之她在试炼中拿了一等、得了丹阁的额外赏赐，这个名字已经不再只是“灵药田那个有天赋的小丫头”，而是被拿来和内门弟子的晋升速度相提并论。
有人服气，自然也有人不服。
不服的人里，柳如烟是声音最大的那个。
柳如烟是外门首席弟子，练气四层修为，在外门待了将近三年。她的灵根是火土双灵根，虽然每种都只是中品，但双灵根的组合在实战中相当强势——火系主攻土系主防，同阶对战时极其难缠。她在外门擂台赛上连胜过十七场，是上一届外门大比的头名。
试炼成绩公布那天，柳如烟排在第二。她的清单灵草也全部采集齐全，但在超额采集一栏是空白，没有额外灵植加分。她被苏小染压了一头，只因为少了那株云纹灵芝。
“靠运气捡了株灵芝而已。”柳如烟在练功场的休息区对身边的几个师妹说道，声音不大不小，刚好能让周围的人都听见，“试炼看的是综合实力，又不是比谁运气好。真上了擂台，光靠种花养草的手艺可赢不了人。”
这话当天就传到了苏小染耳朵里。
“柳师姐说你是靠运气。”苏婉儿小跑着来报信的时候，语气里带着几分愤愤不平，“还说你真上了擂台，光靠种花养草的手艺赢不了。”
苏小染正在给药田里的紫云参松土，闻言连头都没抬：“她说的没错啊——光靠种花养草确实赢不了。”
苏婉儿愣了一下。
“所以我压根不会只靠它们。”苏小染把最后一小撮松针土铺在紫云参根区，拍了拍手上的泥土，站起来伸了个懒腰，“柳师姐在外门待了三年，擂台经验比我多得多。她说我靠运气，我难道还能跑过去跟她说‘我不是靠运气的’？嘴上的输赢是最没意思的。”
识海里，墨渊发出一声意味不明的轻哼：“小丫头，被人当面挑衅还能这么淡定，你这心性比老夫见过的某些金丹修士都稳。”
苏小染在心里默默回了一句：“不是淡定，是真没空。沈师姐今天让我把西边三垄地脉藤全换了盆，我一个人得干到天黑。”
她没去接柳如烟的茬。
但赵无极接了。
当天傍晚，赵无极在伙房门口碰见柳如烟的小跟班在议论苏小染“灵药田杂役”“靠一株灵芝抢了首席的风头”，当场把重剑往地上一杵，声音大得半条走廊都在震：“苏小染在妖兽山脉从铁甲蛮熊爪子底下救了两队人，柳师姐当时在哪个山坡上采草来着？铁甲蛮熊知道柳师姐不服气吗？”
那个跟班被问得面红耳赤，连饭都没吃完就跑了。
陆雪琪在旁边安静地吃完了一整碗杂粮饭，放下筷子才说了一句：“下次替人出头之前先把剑收好，地上的砖被你杵裂了一块。”
赵无极低头看了一眼，果然裂了。他默默把重剑扛回肩上，去找后勤弟子报修了。
但这事并没有就此平息。
三天后，外门执事堂贴出告示：本年度外门大比提前至下月初五。大比分为单人擂台和团队赛两轮，单人赛前五名直接获得进入内门研修的资格，团队赛冠军队伍每人额外奖励一枚筑基丹。
这个奖励一出来，整个外门都沸腾了。
筑基丹是练气期修士最渴望的丹药——没有之一。普通外门弟子靠自己修炼，从练气到筑基少则七八年多则十几年，有些人甚至一辈子卡在练气大圆满过不去。而一枚筑基丹，可以直接把突破筑基的成功率提高三成。
三成听起来不多，但对于那些灵根资质普通、修炼多年徘徊在瓶颈的弟子来说，这就是翻身的唯一机会。
“这个奖励是为了激励双人组队。”陆雪琪对着公告栏分析道，她在阵法院常年做赛事规则推演，对外门大比的门道比大多数执事都熟，“单人赛前五名拿内门资格，团队赛冠军直接给筑基丹。筑基丹的市价在两百灵石以上，还有价无市。今年这么设奖，明显是想让更多人参加组队赛。”
“那我们组队！”赵无极立刻转头看苏小染，“我和雪琪跟你和婉儿组队，四人队里只要两人上擂就行——雪琪负责阵法拆解对方的防御，我负责正面扛剑，你负责全场控场。婉儿做后援补充输出。”
苏小染看了一眼苏婉儿。
苏婉儿站在公告栏前面，目光钉在“筑基丹”三个字上很久，然后转过头来看苏小染，喊她的声音像是在跟自己确认一件事：“小染，我们组队。”
不是问句，是陈述句。
苏小染弯起嘴角：“好。不过在打团队赛之前，我们得先把单人擂台的分打好。大比的单人赛和组队赛是分开的——单人赛先打，按近三年的对战编排惯例，单人擂台绝不会只是纯拼修为。”
陆雪琪翻开随身携带的笔记，上面记录着去年外门大比的擂台规则和分组方式，她翻到总结页给三人念了一遍。
去年外门大比有两个关键限制：第一，擂台上禁用任何一次性攻击符箓，学员只能靠自身修为和法术；第二，每场比试限时一炷香，到时不判平局，依据主动有效攻击次数定胜负。第一条意味着赵无极不能靠囤积高爆符箓打一轮流，第二条意味着柳如烟那种“先守半炷香再反攻”的消耗战策略会受限制。
“练气四层的柳如烟在单人擂台赛上很可能是守中反攻打法——开场上土盾护体，火刃待发，等你藤蔓消耗过多灵力再一波反打。限制符箓不影响两个人的法术配置，但时限会逼她更早转守为攻。”陆雪琪把去年的规则摘要抄了一份分给三人，“你的藤蔓控场在时限规则下占优——她等不起。”
苏小染接过纸，认真读了两遍。她没有急着制定对阵策略，而是先在心里把自己的法术清单列了一遍：镜花水月三面水镜，藤蛇阵十二藤分控，生息术一次灵力配比已稳定。练气三层之后体内灵力的转速在周天结束的尾段有明显跃升，灵力量比二层时多了近一半。按陆雪琪去年记录的数据推算，柳如烟练气四层的底蕴比她深厚，但她在擂台上的有效输出只要密度足够就未必吃亏。
“先不想柳如烟。”苏小染折好规则抄本放进袖子，“单人擂台赛是抽签分组，不一定第一轮就碰她。我们现在要做的，是大比之前把这些术法全练扎实。”
从那天开始，后山竹林里的训练强度翻了一倍。
赵无极的重剑被陆雪琪的冰针钉成了刺猬——这是陆雪琪升级过的新阵盘，触发时间压缩到一息以内，冰针从阵盘中发射时可以折射一次，本来是直线打不到的角落现在也能命中。赵无极砍碎了一面木靶，又被苏小染的三面水镜晃花了眼，连劈三剑全部劈在幻影上，最后被脚下的藤蔓绊了个结结实实，脸朝下栽在竹叶堆里。
“你这招镜花水月配合藤蛇阵，擂台上谁还分得清你在哪个方向？”他爬起来吐掉嘴里的竹叶，一脸憋屈但眼睛却亮得很。
陆雪琪把她新布的多针阵盘收进布袋，冷淡地补了一句：“苏小染现在能把三面水镜的移动频率错开到不同相位——你的剑同时劈开一面水镜是没用的，等你劈完这一剑，她本人已经在擂台另一头了。”
苏婉儿在后半段训练里被赵无极当成了“模拟对手柳如烟的突进目标”——土盾架在身前，火系法术还没放准就被陆雪琪的冰针从侧面打掉了。她咬着牙把土盾重新架了三次，第四次终于在冰针飞来的瞬间转向挡对了方向。陆雪琪停下阵盘，看了她一眼：“这次对了。柳如烟的突进距离比赵无极短，你只要能多挡一次她的火系法术，苏小染的藤蔓就能多铺一层。”
大比前一周，沈青禾给苏小染放了个短假。灵药田的秋季育苗已经全部完成，十几种灵草的换盆和新苗入土都是苏小染一个人在三天内做完的，三亩药田的轮作表整整齐齐地写在一本新册子里，每个品种的移植间距都按叶展尺寸分档标注。沈青禾翻开册子看了三页就合上了：“你是不是把灵药田当成宗门任务在做？”
“本来就是任务啊师姐。”
“你这是实力派黑马啊!”沈青禾说这个词的时候自己也是一愣，显然从没在任何典籍里见过它，但跟着苏小染不知不觉就拿来用了。
苏小染差点笑出声。苏婉儿在旁边听见这个从现代词汇漂过来的短语，扭头看了苏小染一眼，表情从茫然变成若有所思。她已经不再追问这些怪词的来源了。
大比前三天，外门练功场的气氛渐渐紧张起来。擂台上从早到晚都有人在练招，灵力爆炸的声响从清晨响到天黑。公告栏旁边贴出了正式的对阵抽签表，苏小染的名字被分在上半区，柳如烟被分在下半区——如果两人都一路获胜，最终会在决赛碰面。
“抽签结果对我们有利。”陆雪琪用指尖在对阵表上画了一条线，“上半区的强手不多，苏小染第一场对阵练气二层的师弟，第二场可能碰一个练气三层的体修。下半区倒是强手扎堆，柳如烟要打三个练气三层才能进决赛。”
“体修？”赵无极摸了摸下巴，“上次石磊是怎么被你弄下擂台的？”
“水膜加藤蔓加他脚下的旧裂缝——但那场能赢一半是靠擂台上的旧裂缝，正规大比擂台会换上新石面，没那么巧的地形。”
“那这次怎么打？”
“还没想好。”苏小染看着对阵表上那个名字，转而对陆雪琪说，“你帮我查一下他近三场擂台的对战记录——我要知道他的第一步习惯和他最怕的干扰类型。”
陆雪琪已经翻开了她的笔记。阵法院的人，记事从来不需要第二遍提醒。
大比倒计时最后一个傍晚，苏小染独自坐在木屋里，盘膝运转《青木长生经》的周天循环。丹田后方的灵环在持续修炼中变得更加致密，转速也比刚突破时快了一截。练气三层的修为已经稳固下来，灵力的量和质都比大半个月前提升了一个台阶。
识海里，墨渊难得没有调侃她，而是正色道：“外门大比虽然不是生死之战，但却是你这大半年来修炼成果的第一次正式检验。单人擂台不用管别人怎么评论你，专注每一场的对手。至于那个柳如烟——等你真站到她面前了，她自然知道你是不是靠运气。”
苏小染睁开眼睛，从木窗的缝隙中望出去。夜空中的星河璀璨，无数星辰汇聚成一道横跨天际的光带。后山竹林的训练场此刻已经安静下来了，只有巡夜弟子的灯笼还在山道上缓缓移动。
“墨老，”她在心里问，“你猜我大比能拿第几？”
“猜什么猜，”墨渊哼了一声，“老夫的主人从来只拿第一。”
苏小染忍不住笑了。她翻了翻储物袋里提前准备好的灵草种子和新配的气味干扰药剂，重新闭上眼。