寅时末，扬州城南城门在沉沉的吱呀声中缓缓推开一条缝。
青灰的晨光顺着门隙流泻进来，朦朦胧胧，映出早已候在门内的车马与人影。
陈家村的队伍沉默地动起来，车轮辘辘，碾过犹带夜露的门洞。
守门的兵卒裹着旧袄，只在车马经过时懒懒抬了下眼皮，便又垂下头去。
一出城门，晨风便裹着湿润的草木气迎面扑来，将那积压多日的滞闷悄然吹散了些。
昨日徐青青那句“去江阳县”， 让众人心头都松了松。
虽不知具体寻了什么门路，但众人都晓得徐先生的本事能耐，那一路行来的决断，从未让人落空过。
此刻队伍出了城，朝着东南方向行去，脚步虽仍沉重，眉宇间却已褪去前两日那种茫然的晦暗，添了几分寻路的专注。
江阳县距扬州府城不过三十余里，官道平坦宽阔，路面被晨露浸得颜色深浓，新旧车辙交错。
路上行人车马也稀疏了许多，再无前日府城外那摩肩接踵，车马喧嚣的景象。
道路两旁依旧是水网交织，稻田连绵，但村落屋舍的间距却显见得大了，田野向着远处延伸，更显空旷。
远处，大片芦苇荡在晨风里起伏，灰白的穗子连成一片。更远些，水泽星罗，在渐亮的天光下泛着细碎的银光。
车轮碾过路面，发出均匀的沙沙声响。队伍里无人高声说话，只偶尔有牲口打个响鼻，或孩子压低的嘀咕几句。
这几日那份紧绷的心弦，随着扬州城在身后渐渐缩成一个灰点，终于不着痕迹地，松了一丝。
徐青青坐在骡车辕上，缰绳松松挽在手中，目光随着车行缓缓掠过沿途。
这里地势低平得近乎坦荡，河流水渠密如蛛网，在田畴间划出明晃晃的水线。
比起扬州近郊那种精耕细作的工整田亩，这里的田地显得更粗朴许多，田埂偶见曲折，近水处蔓生着未除净的水草。
她看见有农人赤着脚站在塘边，用长耙捞取浓绿的水葫芦，堆在岸上任其沤肥。
河汊里，一叶小舟无声滑过，船头的渔人手臂一扬，圆网“唰”地撒开，落向铺满晨光的水面。
一种为生计忙碌的朴实气息，在这水汽氤氲的土地上静静流淌。谈不上富庶，甚至有些粗简，却让人觉得踏实。
只是目光所及处，依然是田田相接。偶有低缓土丘，坡上也爬满了绿意，或桑或豆，不见荒芜。
想寻一片能容纳五百余口人的无主之地，谈何容易。
日头渐高，秋阳暖融融地晒着。
及至下晌，日头渐渐偏西，大路前方出现一道青灰色的城廓。
城墙比天长县略显高厚，却远无扬州府城那种压人的气势，砖色灰扑扑的，是多年风雨浸染的模样。
城门洞上方，“江阳”两个颜体大字，漆色已有些斑驳。
城门处有兵丁值守，穿着半旧的号服，持着长枪。
轮到陈家村这浩浩荡荡的队伍时，为首的一个队长验看了陈明青递上的路引，目光在车队和人群中扫了几个来回。
“北边来的？这么多人？” 他嗓门有些粗，但脸上并无多少戾气。
陈明青忙上前，躬身道：“回军爷，正是。遭了灾，一路逃荒到此，想在贵宝地寻个生路。”
那队长又看了看路引上的官印，合上递还，摆了摆手：“进去吧。城里寻个地方安顿，莫要在街市上过多聚集，免得生事。”
进了城，街道不算宽阔，倒也齐整。青石板路面被岁月磨得光滑，映着淡淡的日光。
两旁多是单层铺面，门脸朴素，粮行、布庄、杂货铺、铁匠铺、木器行……布幌在微风里轻轻摇晃。
行人大多穿着粗麻衣裳，颜色暗沉，步履匆匆。
市面是热闹的，却是那种带着烟火气的热闹，讨价还价声、孩童追跑声、铁匠铺里叮当的敲打声，混杂着炊烟与尘土的气息。
这与扬州城那种流光溢彩，令人目眩的繁华，全然不同。
陈明青带人寻了半晌，终于在靠近东城门的一处冷清街角，找到家“刘记老店”。
店门前木匾颜色褪了大半，院子倒是宽阔，前后两进，容得下车马。
店主是个五十来岁的黑瘦老汉，正蹲在门槛边修补一副马鞍。见这么一大队人马忽然涌到门前，他手中活计停了停，眼中掠过一丝讶色。
待陈明青上前说明是北地逃荒而来，想赁房歇脚，那黑瘦店主站起身，拍了拍手上灰土。
他将众人仔细打量了几眼，又掠过那些捆扎齐整的行李，又在老幼齐整的村民脸上停了停，那点讶异渐渐化开，反倒露出些朴实的同情。
“逃荒来的啊……都不容易。”他嗓音沙哑，回头朝院里唤了一声，“老婆子，来客了，好些人！”
转回头对陈明青道：“店里有通铺，也有几间单房，价钱都实在。后院宽敞，车马牲口停得下。只是这么多人，热水饭食得轮着来。”
他报的价钱，比扬州城便宜了近半。
陈明青心头一暖，连忙拱手道谢，转身招呼众人卸车安顿。
安顿下来后，陈明青几人出了门，在附近茶摊、小店转了转，试着与本地人搭话。乡音颇重，听得有些费力。
问及落户耕种之事，一位头发花白的老者叹道：
“咱们江阳，地嘛，有好有次。湖荡多，好些田是这些年慢慢围出来的，可空地也不多了，能种的地都种上了。比不得扬州、江都那边金贵，但过日子，吃饱饭还是能的。”
旁边一位茶客插嘴道：“就是得防着水。夏天雨一大，湖边河边容易淹。好在县尊李老爷这两年带人修圩堤，情形好了不少。”
听起来，这里也并非一片坦途。
空地难寻，虽有湖荡之利，却也有水患之忧。但至少，此地没有那种令人窒息的“无处容身”之感。
徐青青没有随众人出去。她留在分到的那间窄小单房里，窗扉半掩，能望见后院一角灰蒙蒙的天空。
桌前，静静躺着甲三那封信，还有那份素笺名帖。
“岳麓申元培”五个字，笔迹端正清峻。底下那方殷红小印，朱砂点就。
江阳县令，李晏，字文安。
明日，便该去县衙，拜会这位江阳县的“父母官”了。
能否在此地为陈家村寻得一片容身之地，成败之机，或许便系于此人一念。
夜色渐沉，窗外，江阳县城已是灯火初上。
光点疏疏落落，并无扬州城那般十里灯火、彻夜如昼的盛景，却也自有一片温暾的、令人心安的暖意，静静漫在渐深的秋夜里。