张德发一路被侄儿们连拖带拽着回去，一进家门便倒下了。
也不知道是不是被吓的，还是被气的。
他躺在床上，额头烫得能煎鸡蛋，迷迷糊糊的。
只嘴里翻来覆去念叨着“刁民”“造反”什么的，连水都喂不进去。
家里婆娘急得团团转，又是请郎中又是熬药，折腾了两日，人才算清醒过来。
睁开眼第一件事，就是问河道那边来没来人。
他婆娘说来了两趟了，催着安排人去上工。
张德发一听，脸又白了几分。
他强撑着爬起来，灌了一碗粥，便要出门。
婆娘拦他，他一把推开，他骂了一句“你懂什么”，披上衣裳就往外走。
他得去收拾那烂摊子。
之前摊给陈家湾的徭役，其实都是别人头上的。
有他本家的，有村里的，还有邻村托他办的。
他收了人家的钱，答应免了他们的差役，转头便想摊给那些新来的流民去顶工。
一百个壮丁，自带干粮，省下来的银子么，自然就落进他自个儿腰包里。
盘算得挺好，谁知人家根本不接招。
最后傻眼的，竟是他自己。
如今河道那边催着人上工，他不得不上门去退银子。
有些人家好说话，退就退了。
有些不好得罪的，还得自己贴了钱请人去顶工。
跑了三四日，东家进西家出，陪着笑脸说好话，总算把窟窿填上了。
可这次银子没落下不说，自己还搭了不少进去。
他回到堂屋里，对着账本一笔一笔加，一笔一笔减，越算心越凉。
算下来，倒亏了二十几两。
张德发把账本往桌上一摔，对着账本，越看越气。
他做了十几年的里正，还从来没吃过这么大的亏。
这口气，他咽不下去。
一群流民，还自立一里。这事儿怎么想怎么假。
那日那些人，一个个凶神恶煞的，体格又高又壮，倒像是匪。
他站在那些壮汉面前，是真真切切地感觉到杀气。
那架势，那眼神，他活了半辈子，只在官兵身上见过。
他打了个寒噤，后背又冒出一层冷汗。
不行，这事儿不能就这么算了。
张德发在屋里转了几圈，心里渐渐有了计较。
做了十几年里正，他也不是白干的。县衙里头，他也有能说得上话的人。
这日一早，他换了身体面衣裳，揣上银子，便出了门，往江阳县城去了。
到了县城，先去县衙门口递了个话，又拐进了旁边不远处一家茶铺。
要了壶茶，坐着等。
约摸过了半个时辰，一个头发花白的老吏从外面走进来，四下里望了望。
五十来岁，穿着半旧的公服，脸色黄黄的，眉间一道深纹，一看就是在衙门里混了大半辈子的老油子。
张德发忙站起来，迎上去。
“表叔，这边坐。”
这位秦表叔是他母亲那边一个远亲，某个表妹夫的堂哥。
七拐八拐的亲戚，平日里偶尔也走动走动。
关系虽远，可人家在县衙里当差，虽然只是个老书吏，却也是正经吃公家饭的。
张德发求到他跟前，少不得要备些辛苦钱。
他殷勤地倒了茶，两人喝了几口，才压低声音开了口：
“表叔，有桩事想跟您打听打听。”
秦表叔端着茶碗，不紧不慢地“嗯”了一声。
张德发从袖子里摸出一串铜钱，不着痕迹地递过去。
秦表叔眼皮都没抬，手往袖子里一拢，那串钱便没了影。
“说吧。”
“前阵子落户的一批流民，就在鬼哭湾那边。听说他们自立一里了？”
张德发凑近了些，“还拿了县衙的文书。这事儿，是真的假的？”
秦表叔放下茶碗，看了他一眼。
“你打听这个做什么？”
张德发赔着笑：“就是好奇。一群刚来的流民，怎么就自立一里了？我们这些老里正，面子上过不去不是？”
秦表叔没接话，端起茶碗又喝了一口。
茶铺里人不多，角落里几个老头在下棋，棋子落在棋盘上，清脆地响一声。
外头街上，挑担的货郎吆喝着走过，混着茶水的热气，在屋里飘着。
秦表叔放下茶碗，才慢悠悠地开口。
“文书确实有，是户房那边下发的。
嗯，再跟你多说点儿吧。
那队流民，当初是县尊大人亲自批地安置的。任命里正，也是大人的意思。”
张德发愣了愣。
“鬼哭湾那地方……”
“现在叫陈家湾。”
秦表叔打断他，“以后可不能那么说了。前些日子，县尊大人还亲自去陈家湾下访，还称赞他们勤勉，开荒开得好。”
张德发张了张嘴，一时不知说什么。
他没想到，那些流民，竟然还能靠上县令的关系。
他原以为，不过是一群外地来的泥腿子，踩一脚就踩一脚了。
秦表叔看他那模样，心里便有了数。
他们这些人，在县衙里混了大半辈子，打听消息的、递话的、托人办事的，什么没见过。
乡里乡亲的，无关大碍的事顺手办了，收点儿茶水钱，补贴补贴家用。
干系大的事，他们可不会碰。
有时候收了东家的礼，又吃了西家的席，两边和稀泥，两边都不得罪的事，他们最在行。
他端起茶碗，又喝了一口，语气缓了些。
“德发侄子，那队流民可不是光脚的。人家整村几百号人，能落户到江阳县，怎么可能没点儿能耐？
与你那边也算邻里，别搞出事来。能过去就过去吧。”
张德发闷闷地应了一声。
秦表叔又喝了几口茶，站起身，拍了拍衣裳，走了。
张德发坐在茶铺里，对着那壶凉了的茶，半天没动。
也不知过了多久，他才站起身，往外走。
街上日头正好，晒得人身上暖洋洋的，可他后背却凉飕飕的。
那群流民，那块荒地，那日那些凶神恶煞的壮汉，还有县尊大人的下访——
这些东西在他脑子里搅成一团，越想越乱，心口堵得慌。
回到家，天已经擦黑了。
他进了堂屋，往椅子上一坐，长长地叹了口气。
儿子张书宝从里屋出来。
这小子今年十八，念了几年书，今年县试没考上，如今在家里闲着，整日里舞文弄墨的，自以为是个人物。