甲九深深吸了一口气，转过身来，朝徐青青郑重地一揖到底。
“徐宜人大义。卑职替世子爷，替那些受灾的百姓，谢过徐宜人。”
徐青青连忙摆摆手，虚扶了一把。
“甲九大人不必多礼。红薯这东西，种下去，收上来，能填饱肚子，就是它的本事。
我只求一件事，留种定要留好。
我这里还备有红薯种植册子，推广的时候要教百姓怎么种，还要教他们怎么窖藏，怎样留种。不能只管种，不管收。”
“一定。”甲九郑重地点头，“世子爷若知此物，必定全力推行。”
两人站在丰登台上，望着坡下那片绿油油的田地。日头照在红薯叶上，泛着亮光，风从江面上吹过来，带着潮润的水汽，把衣角吹得轻轻飘起。
甲九忽然觉得，这一趟陈家湾，实在来得太对了。
想到世子爷南北奔劳、独撑危局的身影。若是这红薯真的能成，亩产十五石……那能救多少人？
他不敢再想下去，怕自己忍不住掉眼泪。
“徐宜人，”他的声音有些哑，“卑职这就禀报世子爷。来回传信要不少时日，可薯苗不等人。这两批薯苗的事，我这边会先安排好人来对接。”
徐青青点点头。
“甲九大人，下去大田里看看吧。我带你去红薯地里转转。”
两人下了丰登台，沿着田埂走进红薯地。垄上的藤蔓已经爬得密密实实，叶子层层叠叠，翠绿欲滴。
徐青青蹲下来，轻轻扒开一株薯苗的根部，露出土里隐约鼓起的块根。才种下去一个多月，块根还不大，可已经能看出雏形了，圆鼓鼓的，像小拳头一样攥在土里。
甲九也蹲下来，学着她的样子，小心地扒开土。他没见过这东西，可他见过饿死的人。他知道，一株能长出好几个块根的作物，意味着什么。
他站起来，拍了拍手上的土，长长地呼出一口气。
“徐宜人，卑职今日真是大开眼界。”
徐青青笑了笑：“甲九大人客气了。走吧，该用饭了。”
甲九却摆了摆手，急道：“饭不急。卑职先安排人传信，此事一刻也耽误不得。”
他当即回了村中小院，叫来随从，铺纸研墨，匆匆写就两封信，将其中一份仔细封好。
随从将信收入怀中，翻身上马，一溜烟往北去了。
甲九望着那渐远的马蹄扬尘，这才长长舒了一口气。
到了傍晚时分，村口又传来一阵马蹄声。
大丰商行扬州总号的大周掌柜带着几个人骑马赶来，一路风尘仆仆，颠簸得不轻。
他翻身下马，拍了拍衣襟上的尘土，顾不上歇脚，便跟着甲九直奔岭上徐宅。
暮色渐浓，徐青青已在书楼里掌了灯。
三人也免了客套寒暄，围着书案坐下，就着壁灯的光，开始商议运送薯苗的事。
大周掌柜开门见山道：“徐宜人，薯苗的事便有劳您费心了。其余事宜，一概由我大丰商行调度安排。不知几日能备齐？大约多少数量？”
“五日后便可备好。”
徐青青沉吟道：“一共五百亩的薯苗，我这边会装好苗筐，大约有三辆车的量。
分量不重，但占地不小。长途运输要避免颠簸，苗筐间须得留出空隙，便于通风透气，免得闷坏了苗。”
大周掌柜点点头，“那便定在五日后。商行这边派马车过来拉，先运到江都县码头，再转水运。码头那边我会提前安排妥当，船只备好，薯苗一到便可装船。”
大周掌柜手指点着桌上的舆图，一边说一边顺着水路划过去，
“码头装船后，经江淮运河一路往淮南，再走淮水南段，水路一直能到豫州的戈阳县、信阳县一带。
这条水路是漕运要道，河面宽阔，水流和缓，极少风浪，走起来比陆路安稳，也省时省力。”
徐青青想了想，道：“贵商号常年南北往来，商路通达，自然是安排得宜的。
不过我们陈家湾这里恰好有运河流经，明日一早我带你们去看看。
若能直接在河边停靠装船，省去陆路转运的颠簸磕碰，薯苗少受些折腾，运过去也更容易成活。”
大周掌柜眼睛一亮：“那再好不过。”
时间上暂时敲定，三人谈完，已是夜深。
大周掌柜起身告辞，随甲九下岭安歇去了。
翌日清晨，天色将明未明，天光只透出一线灰蒙蒙的亮。
甲九带来的十名护卫和三名工匠，已齐齐整整地立在岭上徐家宅子门前，等着拜见徐青青这位新任上官。
院门“吱呀”一声推开，徐青青将人让了进来。
十名护卫列队站在院中，个个腰杆笔挺，面容肃穆，甲胄鲜明，在晨光里拉出一道道冷硬的影子。
他们是从军中调派过来专门护卫矿场的兵士，与寻常守城兵卒相比，一身杀伐之气更沉。
为首的队正叫周达，三十出头，身形精干，太阳穴微微鼓起，脚步落地几乎无声，徐青青一看便知，此人身上功夫不浅。
他带着这队护卫上前一步，齐齐拱手，声音沉实有力：“属下等拜见徐大使！日后矿务内外安危，便是我等分内之事。但有差遣，听候徐大使号令。”
另外三名工匠年纪都不轻了。
他们是冶炼监出身，工匠虽无品级，也非吏员，但这些人能被朝廷养起来，手艺与通身的能耐自然比民间的匠人高出不止一筹。
领头的赵师傅五十来岁，头发花白，一双眼睛却亮得灼人，满手老茧，粗粝如树皮。
最年轻的一个也过了而立，面上风霜深重，两条臂膀精瘦有力，手掌粗糙。
三人站成一排，随后也上前拜见徐青青，齐齐拱手行礼，声音带着几分拘谨：“见过徐大使！”
赵师傅上前半步，微微躬身，“属下等专司冶炼诸务。日后但有差遣，大使只管吩咐，我等定当尽力，绝不敢懈怠。”
徐青青点点头，目光从他们脸上一一扫过，语气沉厉：
“从今日起，诸位便听我号令。往后矿务上的事，少不得要倚仗各位。
我这个人，用人不疑，疑人不用。你们有本事，我绝不会埋没。你们若懈怠，我也绝不会姑息。”
她顿了顿，语气稍缓：“诸位远道而来，辛苦了。”
目光转向周达：周达，你带三人今日先跟着我。其余人，先回小院整理带来的几车物资，整理好了，赵师傅写个条目明细呈给我。”
众人齐声应诺。
周达点出三人留下，其余人退了出去。
院子里重新安静下来，檐下的晨光正一寸寸地铺开。