马车一路向东，出了闹市，进了东城，街道渐渐安静下来。
两旁皆是高墙深阔的宅院，粉墙黛瓦，门前的石狮子静静地蹲着，石面被岁月磨得圆润。
路上行人渐少，车轮碾过青石板的声音便格外清晰，咕噜咕噜地一路响过去。
拐进柳巷，两边的墙更高了些，墙头的藤蔓垂下来，把天色也滤暗了一度。
到了徐宅门前，门房老洪听见了动静，快步迎了出来。
见是家主到了，忙开了大门，连声朝里传话：“夫人回来了！”
车停稳了，徐青青先下来，三兄弟跟着跳下车，又扶了申先生下来，几人站在门口，仰头看着那块黑底金漆的匾额。
文远仰着头，张了张嘴，“娘，这就是御赐的那座宅子？好气派！”
徐青青已经陪着申元培迈过门槛往里走了，闻言没有回头，只丢下一句：“进来再叹。”
三兄弟便跟着进了大门。
绕过影壁，进了前院。
宅子里的下人已经得了消息，在前院廊下站了一排，见了主家便齐齐行礼。
徐青青让他们来见了三位公子和申先生。
下人们便依次上前，朝三兄弟行了礼，又朝申元培行了大礼，嘴里唤着“少爷”“老先生”， 恭恭敬敬的。
周嫂站在廊下，一眼便看见后面跟进来的小女儿洪芽，眼睛一亮，脸上绽出笑来。
申元培自己选了前院东侧一间敞亮的客房，窗明几净，书案上已备好了笔墨纸砚。
推开窗子便能看见院角那棵桂花树，叶子绿得润润的，枝节间已有细密的花苞冒了出来，想必再过些日子，便能闻着香了。
文山三个先把宅子逛了一遍。
三进院落，前院、正院和后院，层层递进，各有格局。
后面还带了一座花园，虽不算大，可假山、池塘、石桥、凉亭，一样不缺。
只不过花圃里种的不是花草，而是一畦青菜，绿油油的，长势正旺。
池塘里养着十几尾肥鱼，见人走近便翻起一个水花，甩着尾巴沉到水底去了。
整座宅子布局方正，进退有度，深而不露，处处透着讲究，是正经的官宦宅邸。
墙上的砖雕镂着缠枝莲，廊下的柱础刻着如意云头，连窗棂的样式也各各不同，有冰裂纹的，有万字不到头的，每一扇都值得停下来多看两眼。
脚下的青砖横平竖直，错缝相压，铺得齐整，缝隙里填了细沙，踩上去平整无声。
檐下那一排滴水瓦，雨天落水时怕是能连成一道齐整的珠帘。
文山站在檐下仰头看了好一会儿，又低头去看那柱础上被风雨磨得圆润的棱角，心里想着，光是这些东西，怕就要费上不少功夫。
三兄弟一路走一路看，越看越觉得这宅子哪哪都好，像一幅画，而自己也站进了那幅画里。
三兄弟住在正院西厢，三间屋子挨着，各人一间。
窗外正对着西边那棵石榴树，枝头已挂了果，拳头大小，青黄打底，向阳的一面被日头晒得泛出淡淡的红。
三人各自收拾了行李，书册理齐了搁在架上，笔墨纸砚一样一样地在书案上备好。
徐青青仍旧住在正院东厢，进屋换了件家常衣裳，先去灶房看了一圈，吩咐周嫂简单备些午饭，送到各人房里去。
午饭后，文山又去前院请了申元培过来，就在正院西厢的偏厅中，继续今日的课业。
府里的下人们晓得几位公子是来府试的，出来进去便格外小心，脚步放轻了，连说话也压着嗓，唯恐惊了书声。
日头缓缓移过中天，院子里静得只剩风吹桂叶的细响，偶尔几声鸟鸣从墙外传进来，又远去了。
周嫂忙完了午饭，各处都安顿妥当，主家那边也没了吩咐，这才腾出功夫好好看看女儿。
灶房里还飘着饭菜的余温，她解了围裙，在水盆边净了手，走到偏屋门口。
洪芽正背对着她坐在桌边，低头翻一本小册子，头发比离家时长了一截，用一根红绳松松地扎着，后颈露出一段被日头晒过的暖褐色。
洪顺已经卸了车架，给马儿添了清水和草料，也过来了。
河娃主动替老洪去值门房，老洪便也抽身出来。
三个人站在门口，洪芽听到动静，回头看见他们，放下手中的册子，脆生生地喊了声“爹、娘、哥”，便朝他们扑了过去。
周嫂伸手接住女儿，上上下下打量了一遍，一边摸她的脸，一边摸她的肩，嘴里连声说着：“高了，高了，也壮实了。”
洪芽比走的时候高了些，也胖了些，脸颊上有了肉，带着一股日头晒过后的暖红。
最不一样的是她的眼神，亮亮的，像揣着什么藏不住的好事。
一家四口进了偏屋，围桌坐下，灶上留的饭菜端上来，碗筷摆齐了。
洪芽端着饭碗，一边吃一边说，嘴巴几乎没停过。
筷子夹着菜也忘了往嘴里送，那些事像是积攒了太久，终于找到了出口，一股脑地往外涌。
她说到书院的事，眼睛弯成两道月牙——
“我们班里有三十来个学生，全是女娃！
我们先生也是女子，说话温温柔柔的，可大家都听她的。
每日上晌是识字课，还学算术。
下晌有武课，还练大字。
文瑜小姐在进学班，学的东西可难了，但她每次月考都是头名……”
膳堂午饭管饱，每日还有一个鸡蛋。”
她说到兴头上，筷子搁了下来。
两只手比着学堂的窗子多大、书桌多宽、膳堂的鸡蛋有多好吃。
“还有，前阵子麦收，书院放了假，全村人都下了地收麦子。
我跟小姐公子他们也都下地。那地好大，麦子好多啊……”
她说话的声音在偏屋里噼里啪啦地跳，像一捧新剥的豆子，满桌乱滚，哪一颗都接不住。
周嫂坐在她旁边，嘴角含着笑，不时给她碗里夹一筷菜。
洪顺坐在对面，听着妹妹讲那些事，眼里的光一闪一闪的。
老洪没有多说话，只坐在桌旁，笑呵呵地听着。
看女儿眉飞色舞地讲那些课业和同伴，看她用手比划着讲“先生夸我写字有进步了”，看她因为讲得太快而有些上气不接下气，话都拌在一起。
他却忽然觉得，自己的小女儿好像真的不一样了。
那种不一样，不是长高了，也不是吃胖了，是眉目间多了一股从前没有过的东西。
像一棵被挪到新土里的苗，土是松的，水是足的，日头也刚好，便开始舒枝展叶，一寸一寸地往上长。