史官曰：北戎与大靖连兵十有余载，边境岁被其患，大靖十四年春，萧致远大胜北戎，秋，北戎左贤王赫连煦遣使奉书入朝，款塞请和，乞通互市，且愿以公主和亲，永结邻好。
——
八月初，秋意一日浓过一日，京城的天暗得越来越早。
金銮殿上，朝会已近尾声。殿角鎏金铜鹤香炉里焚着龙涎香，青烟袅袅而上，在渐暗的天光里拧成几道若有若无的细线，慢悠悠地散在殿中。承平帝端坐龙椅之上，面色如常，指尖却有一下没一下地叩着扶手——那是他听久了奏报、心生不耐时才有的小动作。阶下文武百官列立两班，嗡嗡的奏事声渐渐低了下去，人人都等着退朝的钟声。
就在这时，礼部尚书许仲安跨出一步，一撩朝服下摆，郑重跪下。
“启奏陛下，北戎六皇子赫连煦遣使修书，意欲与我大靖通好，永息边烽。”
一句话落地，满殿细碎的议论声骤然一静。
承平帝叩着扶手的手指停住了。他微微前倾身体，目光落在许仲安身上，眉峰微蹙：“六皇子？朕记得，北戎王储素来是二皇子赫连颉。”
“陛下圣明。”许仲安抬起头，语速不疾不徐，“据北戎来书所言，二皇子因两年前与镇北王一役遭遇重创，麾下精锐折损近半，近年势力大减。六皇子赫连煦则羽翼渐丰，已受封左贤王之位，手握东部王庭兵权，是北戎朝中一股不容小觑的力量。此番修书，便是以左贤王的名义递来的。”
他说着，自袖中取出一封火漆封缄的书信，双手高举。内侍快步走下丹陛接过，展开呈到御案前。承平帝垂眸看去，那纸上是一笔端正的楷书，一笔一画工工整整，竟像是大靖书塾里苦学多年的手笔，丝毫不见北戎部族的粗粝。
承平帝看完信，没有立刻说话。他靠回龙椅椅背，目光扫过阶下群臣，指尖在信笺边缘轻轻敲了敲，沉吟片刻，才缓缓开口：“信中说，愿遣王族公主来大靖和亲，开边贸互市，永结秦晋之好。”
此言一出，满殿哗然。
窃窃私语声像潮水般漫上来，北戎与大靖打了十余年，边境烽火从未彻底平息，今年春天镇北王还亲率大军重创其主力，如今对方忽然主动递出橄榄枝，实在太过突兀。
有人面露喜色，觉得是休养生息的良机；有人眉头紧锁，疑心其中有诈；也有人不动声色地交换眼神，暗自盘算着其中利害。
“臣以为此事当慎之又慎！”兵部尚书韩烈跨出一步，声如洪钟，震得殿内嗡嗡作响，“北戎人素来反复无常，言而无信！两年前才在我边境三州烧杀抢掠，今朝忽然要修好——焉知不是缓兵之计？待他们休养生息、内乱平定，转头便会撕毁盟约，再燃烽火！”
“韩尚书所言虽有道理，却未免太过武断。”户部尚书柳承业随即出列，语气平缓却字字在理，“连年征战，国库早已不堪重负。粮草、军械、军饷，哪一样不是真金白银填进去？若真能平息烽火，哪怕只换来三五年太平，让边境百姓喘口气、国库缓一缓，也是天大的好事。”
两人各执一词，朝臣随即分成两派，低声争论起来。殿内一时人声嘈杂，像煮沸的水。
承平帝没有出言制止，目光缓缓一转，落在了武官列首的那道玄色身影上。
萧致远今日身着玄色朝服，衣领袖口皆绣着银线云纹，是镇北王世子的规制。他立在人群中，身形挺拔如崖边青松，面色平静无波，仿佛方才那番激烈议论都与他无关。但接收到帝王的目光时，他没有半分迟疑，向前迈一步，出列躬身。
“陛下。”他的声音不高，却带着沙场淬炼出的沉定穿透力，满殿议论声不自觉地低了下去，“北戎内部生变，诸王争位，于大靖而言确实是利好。但赫连颉虽失了部分人心，根基犹在，麾下旧部仍握着重兵，未必甘心被六皇子压过一头。”
他抬眼，目光清明锐利，像能洞穿千里之外的草原王庭：“即便赫连煦有心修好，赫连颉也绝不会坐视他独揽大权、借大靖之势巩固地位。边境摩擦，怕是只会多不会少。臣以为——可谈和，不可懈备。”
短短七个字，掷地有声。
承平帝缓缓点头，眉宇间的迟疑散了几分，语气里带着一贯的信任：“致远说得有理。”
他顿了顿，沉声颁下旨意：“和亲与互市之事，交由礼部牵头筹办。一则拟出边贸章程，厘清货物、关税、地界诸事；二则若北戎王族有意今冬来京赴新春宫宴，便按藩国使臣规制接待，不可失了大靖国体。”
话音一转，目光又落回萧致远身上，语气郑重了几分：“但军务半分松懈不得。致远，你即刻着手核查边关十二州的军需粮草储备，军械、马匹、箭矢、粮草，逐项清点造册，该补的补，该换的换，绝不能让人钻了空子。”
萧致远垂首，声音沉稳：“臣领旨。”
“那封北戎来书，抄送东宫一份。”承平帝又看向文官列中的太子，“太子也看看，回头与致远商议商议，拿个细则出来。”
太子赵承瑾出列躬身：“儿臣遵旨。”
“铛——铛——铛——”
退朝的钟声悠悠响起，在殿宇间回荡。官员们三三两两地往外走，低声议论着今日朝堂上的惊天消息，北戎、和亲、互市，几个词被风卷着，飘出殿外。暮色从敞开的殿门漫进来，落在汉白玉地砖上，铺开一片柔和的暗影，将往来的人影拉得很长。
萧致远走在武官队列最前，玄色朝服在暮色里显得愈发沉冷。他步履平稳，脑中却已开始盘算起边关各州的粮草底数、布防格局——核查军需看似是差事，实则是将边境防务全权交到了他手上。这既是信任，也是沉甸甸的担子。
——
踏出宫门时，晚风卷着秋意扑面而来，他微微眯了眯眼，目光掠过朱雀大街的车水马龙，脑海里毫无预兆地闪过一张脸。
沈海棠。
那日巡镇司的对峙之后，两人便再没见过。心口像被什么东西轻轻堵了一下，闷得发慌。他抿了抿唇，压下那点莫名的烦躁，翻身上马，往兵部衙署而去——核查军需的差事，刻不容缓。
——
同一时刻，西市街口。
海棠从将军府出门，要去药铺。她沿着街边走，走着走着，脚步忽然顿住了。
眼前这条街，正是四月前惊马出事的地方。
街面还是老样子，青石板路被车马碾得光滑，两旁店铺林立，卖糖人的、卖布匹的、摆杂货摊的，吆喝声此起彼伏，热闹依旧。街角那棵老槐树还立在那里，枝桠横斜，只是如今入了秋，叶子开始泛黄飘落了。
她站在原地，望着空荡荡的街口，忽然就失了神。
那天也是这样一个晴日，惊马从街头狂奔而来，孩童站在路中央吓得啼哭，她冲上去想抱开孩子，闭眼的瞬间，是一只有力的手勒住了缰绳，骏马长嘶着人立而起，马蹄擦着她的裙边落下。
然后她抬头，看见了马背上的人。玄色常服，眉目冷冽，勒着缰绳的手指骨节分明，垂眸看她时，眼神里带着几分不易察觉的打量。
那是他们第一次正式照面。
如今街面干干净净，没有惊马，没有啼哭的孩童，也没有那个勒住惊马、替她扶正玉簪的人。
自从巡镇司不欢而散后，两人便断了联系。他没有派人来送过什么，也没有再出现在将军府附近，像彻底从她的生活里消失了一样。她心里又气又涩，还有点说不清道不明的委屈，可更多的，是压不住的想念。
风卷着落叶擦过脚边，海棠拢了拢怀里的药包，指尖微微发凉。心口空落落的，像被风掏空了一块。
她轻轻吸了口气，压下鼻尖那点酸意，低下头继续往前走。脚步却比来时慢了许多，目光总不自觉地往街角瞟，像是盼着能忽然看见那道玄色身影，又像是知道，再也不会像那天一样，猝不及防地撞进一双深邃的眼眸里。
想他。
很想他。
这个念头从心底冒出来，拦都拦不住。
（本章完）