漢克帶領的偵察小組，沿著諾克斯維爾市邊緣被積雪半掩的公路緩慢推進。
他們的主要任務是尋找燃料，但漢克和博西都清楚，任何潛在的資源點，包括未被發現的幸存者團體，都值得留意。
博西走在隊伍最前面，他的腳步在積雪上留下淺淺的痕跡，警惕的目光掃視所有可能藏匿危險或物資的角落。
“左前方，那棟磚石建築，以前像是個社區圖書館。”博西突然停下，壓低聲音，戴著半指手套的手指向不遠處一棟相對完好的二層建築。
它的窗戶大多破碎，被木板或厚重的塑料布從內部封死，但屋頂結構看起來還算完整。
門口台階上的積雪有被反復踩踏的痕跡，雖然很淡，但在達里爾眼中清晰可辨。
“里面有活人。”漢克立刻做出判斷，打了個手勢。
小隊迅速散開，借助廢棄車輛和殘垣斷壁隱蔽起來。
漢克舉起望遠鏡，仔細觀察。
沒有明顯的防御工事，沒有掠奪者營地常見的污穢和隨意丟棄的垃圾，只有一種小心翼翼的、力圖不引人注目的生存痕跡。
“不像有威脅，看上去像普通幸存者。”漢克低語，“但需要確認。博西，你繞到側面，看看有沒有後門或者其他出口。
詹森，佔據對面那個二層廢墟的制高點，觀察內部動靜。
其他人保持警戒，沒有我的命令，不準暴露，不準開火。”
博西消失在雪地里。
詹森悄無聲息地攀上了指定的位置，架起了他的狙擊槍。
時間在寒冷的寂靜中一分一秒過去。
過了一會兒，博西返回，聲音極輕︰“後面有個小門，也被堵死了，但堵得不嚴實，能看到里面有點微弱的光，應該是蠟燭或者油燈。里面有小孩的哭聲，emm，很弱。”
幾乎同時，詹森的聲音從對講機里傳來，“漢克，確認二層東南角房間有活動跡象，看到一個人影，很瘦弱，在窗縫後面觀察外面。
樓下……好像有人在試圖點燃什麼東西，很小的煙，可能是想取暖。”
漢克心中有了計較。
一個小心隱藏、缺乏燃料、甚至有幼兒的團體，威脅性極低，但狀態顯然很糟糕。
他決定試試接觸。
“我過去，你們掩護。”漢克整理了一下自己的裝備，確保武器在觸手可及的位置，然後從隱蔽處走了出來。
他高舉雙手，示意自己沒有敵意，緩緩走向圖書館的正門。
“里面的人！”漢克在距離門口十幾米遠的地方停下，聲音洪亮，確保里面的人能听清，
“我們沒有惡意！只是路過，看到這里有活動的痕跡。如果你們需要幫助，可以談談！”
門內一片死寂。
但漢克能感覺到，有目光正從木板的縫隙後死死地盯著他。
過了足足一分鐘，一個顫抖的老人聲音從門後傳來︰“你……你們是什麼人？想要什麼？”
“我們是磐石堡的偵察小組。”漢克報上名號。
這是卡莉斯塔根據尼根的方式定下的規矩，用來建立身份識別和潛在威懾，
“我們在尋找資源和幸存者。你們的處境似乎不太好。我們有一些多余的食物，如果你們需要，可以作為見面禮。”
又是短暫的沉默，然後門後響起了低低的交談聲，似乎是在爭論。
最終，那個蒼老的聲音再次響起，帶著一絲孤注一擲的絕望︰“……我們怎麼相信你？”
“我們可以把物資放在門口，然後退開。你們自己出來取。”漢克提出了一個相對安全的方案，
“如果你們願意，我們可以談談。磐石堡是一個有秩序、有防御的幸存者基地，我們接收遵守規則的成員，通過勞動換取生存物資。”
這個提議似乎打動了里面的人。
一陣 的響動後，堵門的雜物被慢慢挪開一條縫隙，一張眼窩深陷的老人的臉露了出來。
他警惕地打量著漢克和漢克身後遠處若隱若現的隊員。
老人身後，隱約能看到一對緊緊靠在一起的年輕男女，男人手里握著一根削尖的鋼管，女人懷里抱著一個裹得嚴嚴實實、看不清面目的孩子。
還有一個半大的少年，緊張地躲在男人身後。
漢克示意身後的隊員將一個小的帆布包放在門口的空地上，里面是幾塊壓縮餅干、一小瓶干淨的水。
然後他帶著隊員緩緩後退了二十多米。
門後的幾人猶豫了片刻，最終，那個年輕男人猛地拉開門，迅速抓起帆布包，又立刻縮了回去，再次將門堵上。
但這次接觸，已經讓漢克看到了足夠多的信息。
這伙人雖然警惕，但很明顯缺乏有效的組織和末世後對外的經驗。
估計還沒有被掠奪者磋磨過。
幾分鐘後，門再次被拉開一條縫，這次是那個年輕男人開口，聲音帶著一絲希望︰“……你們那個磐石堡，真的……真的能收留我們？我們……我們沒什麼東西能交換。”
“我們看重的是人力和技能。”漢克回答，“每個人，只要願意勞動，遵守規則，都能找到自己的位置。
我們有完善的食物、住所和防御，但前提是，所有人都必須貢獻自己的力量，並通過考核。”
他詳細解釋了磐石堡的“積分—考核”制度，強調了紀律和貢獻的重要性。
門後的交談聲再次響起，這次持續的時間更長。
最終，那個老人似乎是做出了決定，他顫巍巍地再次出現在門縫後︰“我們跟你們走。請、請帶我們去那個磐石堡。”
當漢克通過無線電將情況詳細匯報給卡莉斯塔時，指揮室里，里克和剛剛處理完燃料配給事務的莉亞也在場。
“……情況就是這樣，卡莉斯塔。
一共五人，一個老人，一對年輕夫妻帶著一個約三四歲的孩子，還有一個大概是男主人的弟弟，十三四歲的樣子。
他們自稱之前是諾克斯維爾一個社區的居民，依靠社區之前的少量儲備和極其小心的搜刮活到現在。
現在已經彈盡糧絕，那個孩子似乎在發燒。”